Тем временем один из Хранителей отошел от стоявшей на поляне группы, держа перед собой странного вида прибор, напомнивший мне огромный компас. Проделав несколько нехитрых манипуляций, балахон махнул рукой в нашу сторону, и все пятеро резво устремились к нам. На ходу вокруг них появились голубые сферы.

– Они нас чувствуют, – пробормотал Артем, судорожно вставляя новую обойму. Он передернул затвор и широко улыбнулся. – Сейчас!

Но, словно почуяв опасность, Хранители остановились. Их руководитель вышел чуть вперед и, повернувшись лицом в нашу сторону, произнес:

– Мы знаем, что вы там. Я доверенное лицо нового повелителя Ордена Хранителей Багрода Светлого. У меня к вам предложение.

– Знаем мы ваши предложения! – выкрикнул я. – Оставьте нас в покое!

– Вы не понимаете, – гнул свое Хранитель. – Политика Ордена изменилась. На самом деле у нас с вами одна цель.

– Это какая же?

– Вы хотите устранить Мрана и избавиться от эльфов, которые не отстанут от вас. Мы тоже этого хотим.

– Почему? – отозвался я. – Вы же против освоения империей Мертвых Миров!

– Да, мы были против. Но сейчас вопрос стоит о сохранении порядка и стабильности на Ветви миров вообще. Согласитесь, лучше ограничить путешествия в наши миры, чем ввязаться в затяжную войну с новым императором Мраном, а затем еще, не дай бог, с новым императором Элорном. Разве не так?

– Вообще-то очень логично излагает, – заметил Артем, покосившись на меня. – А что, если он не врет?

– Может, вы выйдете к нам и мы поговорим? – предложил Хранитель.

Мы выбрались из нашего укрытия и осторожно подошли к Хранителям.

– Хорошо, – сказал я. – Какие вы даете гарантии?

– В качестве гарантии мы можем помочь вам снять заклятие с Нелейны.

– А вы знаете о том, что… – Я пересказал то, что говорил о Нелейне Элорн.

Хранители переглянулись.

– Это усложняет нашу задачу, но, проведя определенные исследования, можно справиться и с этим.

– Все равно я не могу дать вам ответ сейчас, – ответил я. – В Ордене ведьм не я главный. Захочет ли Верховная ведьма, которая сейчас там руководит, вступать с вами в союз? Я-то на нее повлиять не могу.

Хранитель вдруг заулыбался.

– Вы знаете ведьму по имени Зельда? – спросил он.

– Знаю, а что? – насторожился я.

– И вам известно, что, пока Нелейна не в состоянии править, Орденом руководит Зельда?

– Допустим, известно.

– Смею предположить, что у вас большое влияние на новую Верховную ведьму.

– Большое влияние? – ехидно поинтересовался у меня Артем. – Интересно, а на Сану твое влияние каково?

– Заткнись, – беззлобно огрызнулся я. – Вы сильно преувеличиваете мои возможности в этой области. – Это предназначалось уже Хранителям.

– Я могу решить ваши проблемы, – зазвучал вдруг на поляне страшно знакомый голос.

Я увидел Зельду собственной персоной, а с ней Сану и Каена. Они стояли перед Храмом метрах в двадцати от Хранителей.

Мран только что отпустил демона и был в приподнятом настроении. Он оглядел тронный зал, ставший теперь его тронным залом, и усмехнулся. Все складывалось неплохо. Их с демоном план сработал, даже несмотря на некоторые непредвиденные трудности вроде вмешательства Грондена и Элорна.

Сейчас должен был прибыть посланец из Толла. Мран надеялся, что Избранные прислушаются к предупреждению Грондена. Зеленый бог, сам о том не подозревая, отчасти помог повелителю КомПТа. Мрану не нужен был новый соперник, да еще такой грозный, как эльфы.

Теперь же все складывалось как нельзя лучше. Единственное, что настораживало, это Избранные. Оба были живы, и Мран понимал, что они сейчас главная сила Ордена. Но все равно. Слишком несоизмерима мощь империи Девяти Миров и Ордена ведьм. Кстати, переворот прошел на удивление спокойно. Все крупные королевства поддержали Мрана. Не зря в них поработали его агенты. Он долго готовился к сегодняшнему дню. Замысел переворота появился у него, когда он еще был личным советником императора. В какой-то мере Мран был причастен к падению Азеранда Великого. Гибель бывшего властелина КомПТа просто предвосхитила последующие события. Горрад сильно просчитался, считая Мрана преданным себе до последней капли крови. Между прочим, эту точку зрения разделяли все высшие сановники империи. И вот император мертв. Мран Первый уже успел войти во вкус власти. Оставалось только разобраться с Орденом.

Мран прошептал заклинание, и из появившегося перед ним портала вышел высокий мужчина в потертом бархатном камзоле. Лицо его перечеркивал страшный шрам. Это был Корон, глава тайного подразделения КомПТа, созданного Мраном после того, как он сменил Азеранда. Иначе говоря, отряда убийц, которые устраняли ненужных и мешавших ему людей.

Все шло хорошо до недавнего времени, неудачи начались с того момента, как Корон попытался устранить Каена и Мелиссу. И вот сейчас глава отряда преданно смотрел на Мрана, чувствуя себя виноватым в этих неудачах.

– Итак, – произнес Мран, – у тебя и твоих людей появился шанс реабилитироваться. Прежде чем начинать массированное вторжение в Арткосс, я хочу избежать ошибок своего предшественника. Поэтому в первую очередь нам надо уничтожить, по крайней мере постараться уничтожить, первых лиц Ордена ведьм. Понятно, что с Избранными вы не справитесь, нападение на Каена изначально было нашей ошибкой. А вот обычных ведьм можно попробовать убрать. Главное – посеять смуту и хаос в Ордене. Это ясно?

– Ясно, повелитель.

– Надеюсь, ты понимаешь, о ком я веду речь. Сроку тебе неделя. Чем быстрей вы провернете это дело, тем лучше. И помни, – произнес Мран уже в спину уходящему Корону, – если вы провалитесь и на этот раз, то я вам не завидую.

Оставшись один, Мран вновь прошептал заклинание, и перед ним появилось призрачное изображение демона.

– Чего вызвал? – недовольно проворчал Морок. – Уже соскучился? – Он расплылся в злорадной улыбке.

– Точно, – буркнул Мран. – Слушай меня внимательно…

Он посвятил демона в то, о чем разговаривал с Короном.

– И что? – усмехнулся тот. – Моя-то роль какая? Ты же знаешь, я в Арткоссе не могу появиться. Там такая защита от нас, что самому богу демонов пришлось бы повозиться.

– Нужно выкрасть Артема.

– Артема? – Демон взглянул на человека с уважением. – А потом?

– А потом можно легко управлять Олегом. Он, знаешь ли, сильно привязан к своему другу. Один раз это чувство его уже подвело, но тогда их выручил Гронден. На этот раз зеленого бога нет. Ты лишь должен выманить Артема из Арткосса.

– Ничего себе задачка. Ты в своем уме? В замок я попасть не могу. Изменить облик вблизи Арткосса тоже. Как ты предлагаешь мне действовать?

– Вселение.

– Вселение? – Демон насмешливо посмотрел на Мрана. – Это же запрещено всеми конклавами магов. Как же законы?

– Плевать я хотел на законы и конклавы, – процедил Мран. – Я сам себе и закон и конклав. Приказываю тебе сделать это. Перевоплотиться и доставить в мой замок Артема. Все понятно?

– Конечно, – сказал демон. – Как скажешь. Но ты знаешь о последствиях вселения?

– Знаю, – подтвердил маг. – Но это необходимая жертва. Так что вперед.

Демон растаял в воздухе. Мран же вызвал портал, и через минуту зал опустел.

Мы радостно бросились друг к другу. Хранители, подождав, пока мы успокоимся, приблизились к Храму и стали внимательно его осматривать. Затем их предводитель, представившийся Манториком, вернулся к нам и сообщил:

– Храм запечатан. Попытка Элорна, как видите, потерпела неудачу. Повторить ее можно будет лишь через год, так как время для этого ограничено. Так что этот вопрос пока что закрыт.

– Но остается другой, – сказала Зельда. – Как я поняла, у вас было какое-то предложение?

– Да, – подтвердил Манторик. – Багрод Светлый предлагает вам союз. Элорн не оставил своих попыток вернуть эльфов на Ветвь Миров и будет настойчиво добиваться этого. К сожалению, Орден Хранителей сильно ослаблен внутренними распрями и не сможет противостоять врагу.