– Но он один… – удивился я, – и эльфов немного, а вас…

– Отчасти ты прав, Избранный, – произнес предводитель, – но один эльф стоит десяти монахов нашего Ордена. Тем более что у них все больше сочувствующих, и сейчас все эльфы Девяти Миров начинают собираться вместе. Вот почему мы обращаемся к вам. Вы ведь напрямую заинтересованы в том, чтобы действовать совместно с нами. Если эльфы добьются своего, то придет конец не только нам, но и империи, и Ордену ведьм, и даже КомПТу.

– Может, еще и Мрана в союзники взять? – ляпнул Артем, награжденный за эти слова презрительным взглядом Хранителя.

– Мран скорее всего постарается договориться с эльфами. Сейчас лучшего союзника для него трудно представить. Поэтому надо действовать быстро.

– Ладно, – сказала Зельда, – но надо все обсудить. Я думаю, не стоит вести разговор на эту тему вот так, на ногах. Так что приглашаю вас в Арткосс.

Она вызвала портал, и вскоре мы уже сидели в пышно украшенной комнате с мягкими диванами и несколькими столиками, на которых стояли разнообразные кушанья. Увидев это гастрономическое великолепие, я почувствовал дикий голод.

Артем от меня не отставал, мы набросились на еду. Когда первый голод был утолен и было распито два кувшина вина, атмосфера в комнате стала дружески непосредственной.

Хранители на самом деле оказались неплохими ребятами, правда, об их желании разобрать нас с Артемом на составные части в своих лабораториях я до сих пор не забыл. Но сейчас рядом со мной была Сана, и я отринул все волнения и наслаждался ее обществом. Все былые чувства вновь всколыхнулись во мне.

Я не замечал никого. Передо мной была только она одна. Признаюсь, чувство, охватившее меня, было таким сильным, что я даже испугался. А Сана, судя по всему, поняла мое состояние и, похоже, намеренно разжигала меня. Так прошел еще час, потом слуги развели всех по комнатам. Артем, тоже изрядно набравшийся, отправился спать.

Хотелось смеяться, слушая околесицу, которую несли пьяные в стельку Хранители. Да и Каен, тоже изрядно перебравший, пытался высказаться, однако всякий раз, начав речь, никак не мог ее закончить. В конце концов его увела Зельда. Вскоре в комнате остались Сана и я.

И меня понесло. Выпив еще стакан вина, я излил перед сидевшей рядом девушкой все, что было у меня на душе, ничего не мог с собой поделать, алкоголь сыграл свою роль. Лишь выговорившись, я понял, что натворил. Впрочем, Сана отреагировала на мои излияния очень своеобразно. Она внезапно обняла меня и поцеловала. А дальше…

Дальше за нас уже говорили чувства, и ничто нас больше не сдерживало.

Наутро я проснулся в мягкой постели. К сожалению, в ней я был один, но прошедшая ночь была жива в моей памяти.

Я вспомнил то, что было, и по всему телу растеклось приятное тепло. Немного полежав, я встал и, блаженно потягиваясь, увидел на стуле около кровати костюм, судя по всему, предназначавшийся мне. Это были кожаные штаны, короткий жилет и рубашка из неизвестной мне мягкой ткани. Нацепив новый наряд и повертевшись перед небольшим зеркалом, висевшим на противоположной стене, я остался доволен увиденным.

Из моей старой одежды мне оставили лишь кроссовки, которые, на мой взгляд, неплохо смотрелись с моим новым прикидом. Раздался стук в дверь, и на пороге появился улыбающийся Артем. В его руках был небольшой кувшинчик. Вид у моего друга был помятый, впрочем, я и сам выглядел не намного лучше.

– Как спалось? Выглядишь неплохо. Местный мачо… – весело проговорил мой друг и, окинув опытным взглядом кровать, с уважением посмотрел на меня. – Вижу, ночь ты провел хорошо.

– Да, – признался я. – А ты, Шерлок Холмс? Неужто один спал?

– Еще чего! – возмутился он. – Да здесь служанок столько… а какие… И весьма свободных правил…

– Ладно. – Я взял у него кувшин и сделал большой глоток. По жилам пробежало благодатное тепло, снимая неприятные ощущения похмелья.

– Здорово, – признался я, – садись.

Мы уселись на кровать и закурили.

– Я так понял, опять затевается хорошая драка, – заметил Артем. – Все-таки странные эти маги. В мире не хотят жить. Обязательно надо кому-то что-то доказывать.

Я пожал плечами:

– Так веселее…

– Ой ли? – Артем с удивлением посмотрел на меня. – Неужели тебе нравится воевать? Сила, что ли, покоя не дает?

Я покачал головой:

– Не знаю, может быть. Но я чувствую, что изменился.

– Интересно, в какую хоть сторону? В хорошую или плохую?

– Это уже тебе решать. Со стороны видней. Но я стал более жестким. И… похоже, мне действительно нравится ощущение силы, кипящей энергии, мощи. Во время боя это опьяняет. Я никогда ничего подобного раньше не испытывал. Это похоже…

– Понятно, на что похоже, – перебил меня Артем. – Похоже на то, что ты стал могучим и свирепым магом! Ну да ладно. Что ты дальше думаешь делать?

– А что, у нас есть выбор? По-моему, нам остается лишь ждать, пока Мран нападет на Арткосс. К сожалению, силы не равны.

– Не равны, – согласился со мной Артем. – Главный козырь ведьм – это ты да Каен, Избранные, одним словом. Похоже, на тебя серьезно рассчитывают. И, знаешь ли, все это меня не радует. Я не маг и не воин. Признаюсь, последнее время я чувствую себя хреново. Надоело все…

– Не дрейфь, – ободряюще улыбнулся я другу, – у меня вот лично в животе пусто. А пессимизм напрямую связан с пустым желудком.

– Если бы ты был прав, – хмыкнул Артем. – Если бы все так просто решалось…

После этого философского разговора мы направились к выходу из моей спальни. Не успели мы подойти к двери, как она распахнулась и нашим взорам предстала прелестная ведьмочка. Я вновь пожалел, что униформа местных послушниц – бесформенная серая роба. Для таких девушек подошло бы что-нибудь более короткое и облегающее.

– Можно узнать, куда это вы направляетесь? – мелодичным голосом осведомилась девушка. – Если это, конечно, не тайна.

– Это не тайна, – ответил я. – Но почему это тебя так интересует?

– Меня зовут Листа. Я должна следить за тем, чтобы вы ни в чем не нуждались.

– Отлично, – опередил я Артема, который, приняв боевую стойку, уже собрался идти в атаку. – Нам бы перекусить.

– Конечно, – поклонилась ведьмочка, – следуйте за мной.

Выйдя из комнаты и миновав несколько коридоров, мы вошли в просторное помещение. Как я понял, это было что-то вроде трапезной для торжественных случаев. Почему торжественных? Шитый золотом шелк, которым были задрапированы стены, массивная бронзовая люстра с множеством свечей, длинный стол, покрытой тяжелой багровой скатертью, – все говорило о парадности.

За столом сидели Сана, Каен и несколько незнакомых мне ведьм. Во главе стола восседала пышно одетая Зельда с золотым амулетом на груди. Я улыбнулся своей ночной гостье, и она вернула мне улыбку, от которой меня бросило в дрожь.

– Садитесь, гости дорогие, – пригласила нас Зельда, и мы не стали мешкать.

Стол был заставлен всевозможными яствами, и, подождав, пока мы утолим первый голод, Зельда заговорила властным тоном, отчего в зале мгновенно установилась тишина:

– Мы собрались, чтобы решить главный для нас вопрос: что делать в создавшейся ситуации? Понятно, что Мран не успокоится, пока не сотрет Орден с лица земли. Все мы прекрасно понимаем, что наши силы не равны и, несмотря на выгодное расположение, Арткосс все равно не устоит.

– Не слишком ли поспешные выводы вы делаете, госпожа? – спросила незнакомая мне девушка, чьим волосам, наверное, позавидовали бы и богини.

Они пышной белой волной спадали на покатые плечи ведьмы. Девушка была одета в свободное платье, и вся ее фигура, казалось, дышала изяществом и грацией.

– Я ее уже люблю… – прошептал мне Артем, не в силах оторвать глаза от прелестницы.

– Смотри, не обожгись, – усмехнулся я.

– Я знаю, Эзра, – отвечала тем временем Зельда, – ты как главный военный советник Арткосса отвечаешь за его оборону. Но разве ты не можешь предположить, что будет, если вся имперская армия подступит к нему? Неужели ты считаешь, что несколько тысяч человек в небольшом, пусть и очень хорошо укрепленном замке выстоят против стотысячной имперской армии? Я уж не говорю о вспомогательных отрядах КомПТа и множестве наемников и магов, которые не откажутся от соблазна урвать лакомый кусочек от богатств и секретов Арткосса.