Через пять минут вокруг шел уже настоящий ливень.

Мне, окончательно проснувшемуся и кутающемуся в довольно короткую куртку, оставалось только терпеть.

Минуты шли, а дождь только усиливался. Природа словно решила показать мне всю прелесть дикарского образа жизни и старалась вовсю. Вода, гуляющий среди деревьев ветер, темнота…

Где-то вверху полыхнула молния, на крошечный миг разогнав мглу и оглушив меня громом.

Страшновато. Вроде бы уже давно привык и к одиночеству, и к непогоде, но такие вот минуты все равно заставляют слегка нервничать. Чувствуешь себя каким-то особенно одиноким и беззащитным, представляешь вокруг хищных зверей, кровожадных врагов…

Поежившись, я перешел на магическое зрение и внимательно осмотрел окрестности. Ничего. Лишь обычный серебристый туман, лениво текущий куда-то вдаль.

Стало только страшнее.

Пальцы сами собой сжали металлическую пластинку на поясе. Плеск дождя приблизился, заполнил весь мир… А затем по ушам ударил новый раскат грома, многократно усиленный артефактом.

В голове словно что-то взорвалось. И чувства на мгновение смешались. Горечь, жжение, аромат цветущей джуги, чей-то пронзительный писк, ярко-зеленый цвет, еще какие-то воспоминания и ощущения…

Благо весь этот хаос довольно быстро отступил, хоть и оставив после себя сильную головную боль.

— Осторожнее надо быть…

Снова воспользоваться подарком аристократа я решился только спустя пару часов, когда гроза сдвинулась куда-то в сторону, а дождь уже практически закончился.

Ничего. Лишь звуки ночного леса, шелест капель да возня какой-то мелкой живности.

Потихоньку гоняя энергию по телу и время от времени слушая лесные шорохи, я уже начал было согреваться и клевать носом, когда задействованный в очередной раз артефакт помог мне услышать нечто новое.

Сначала все было тихо и спокойно. А затем сквозь шум падающих с листьев капель неожиданно пробился тихий спокойный голос:

— …до утра. Слишком темно. На рассвете продолжим.

Я замер, продолжая сжимать в руке заветную пластину. И был вознагражден — до меня донесся ответ:

— Согласен. Думаю, он рядом. Жаль, что дождь помешал.

Холод и слякоть были забыты в один момент.

Погоня, про которую я перестал и думать, оказывается, все же была. И в этот раз за мной явно отправились не стражники, а кто-то другой. Охотники или следопыты… Интересно, сколько их там всего?

Несколько минут усиленного изучения звуков ночного леса ничего не прояснили, лишь добавив мне головной боли. Разговаривать преследователи больше не пытались, а уловить их дыхание я так и не смог — слишком далеко они находились.

Делать-то что?

Первым делом мне захотелось как можно скорее убраться из этого места. Мысль была очевидно глупой, и я от нее отказался практически сразу же. Найдут.

Затем появилось желание первым отыскать недругов и прикончить их прямо во время привала. Увы, но сейчас эта затея тоже не сулила мне ничего хорошего. Для таких дел сначала вылечиться надо.

Оставалось только встречать врагов здесь, на месте. И опять ввязываться в бой.

Подкравшийся рассвет застал меня уже полностью подготовившимся к встрече гостей.

Рюкзак был спрятан в ближайших зарослях. Возле подстилки, на которой мне довелось коротать ночь, валялись бумажки с печатями Эйя. Сам же я, дрожа от холода, прятался совсем рядом, на другой стороне ручья. И слушал, как осторожно приближаются идущие по моим следам охотники.

План был чрезвычайно прост. Враги должны были подойти к моей лежке и подставиться под заклинания. Вот и все. Но для этой простоты мне пришлось еще в темноте раскидать рядом со своей постелью приманку в виде изрисованных листков, а самому оставить ложные следы, создав полную иллюзию того, что беглый волшебник только что покинул свое временное укрытие.

Я добросовестно отошел шагов на тридцать от места ночевки, залез в ручей, окончательно промочив при этом ноги, затем проковылял еще шагов пятьдесят по его дну. Выбрался на противоположный берег, двинулся назад, сделав таким образом серьезную петлю из следов и уйдя значительно дальше места будущей засады. Опять залез в ручей, пройдя по нему обратно.

Выбрался на берег, притаился.

И ждал еще больше часа, постепенно замерзая и проклиная все на свете.

Выслеживающие меня люди двигались осторожно и тихо. Они никуда не спешили, предпочитая наткнуться на спящего и ничего не подозревающего мага, а не тревожить его хрустом веток и чавканьем застревающих в грязи сапог.

Вот только маг их все равно отлично слышал.

— Стой. Вижу.

Продолжительное молчание, в течение которого я словно наяву представлял себе настороженно рассматривающих все вокруг следопытов. Надеюсь, они не найдут меня среди всей этой травы…

— Похоже, ушел.

— Оставил какие-то бумаги.

Снова пауза.

— Ничего не слышно. Справа свежие следы — наверное, все же ушел.

— Проверю?

— Да. Я слежу.

На другом берегу ручья, шагах в тридцати от меня, из травы бесшумно поднялась странная лохматая фигура. Мне не сразу стало понятно, что это всего-навсего обычный человек, просто одетый в хитрую мешковатую одежду с нашитыми на нее лоскутками зелено-бурых оттенков. Такого в лесу заметить сложно…

Появившийся охотник тихо и очень плавно скользнул вперед, секунд через двадцать оказавшись рядом с валяющимися на мокрой земле бумагами. Затем замер, настороженно рассматривая окружающее пространство и особенное внимание уделяя лесу на моей стороне ручья.

Мне стало неуютно. Я выбрал очень хорошее место, спрятавшись позади поваленного ствола и наблюдая за обстановкой из-под него — остатки дерева удерживались на весу еще не до конца сгнившими ветками.

Ветки, трава, ствол… И внимательный взгляд противника, рассматривающего все это.

В какой-то момент времени я понял, что пора действовать. И не потому, что меня сейчас обнаружат, а потому, что в дальнейшем подобной возможности может больше и не представиться. Слишком уж серьезными на этот раз оказались враги.

Охотник — или кто он там? — осторожно присел на корточки и на ощупь сгреб рукой валяющиеся под ногами бумажки, продолжая при этом рассматривать мое укрытие.

Я передвинул палец на рабочую пластинку жезла и, чуть его повернув, выпустил заряд.

Тонкий и резкий свист. Враг, без признаков жизни падающий на землю.

Тишина.

Никто не выскочил из зарослей на противоположном берегу реки. Никто не стал спрашивать у погибшего, как он себя чувствует. Никто не выстрелил из лука или арбалета в мою сторону.

И только дыхание притаившегося где-то преследователя стало чуть чаще.

Секунды шли за секундами. Ситуация не менялась. Я боялся сдвинуться с места и тем самым выдать себя. Противник вел себя точно так же.

Через некоторое время мне пришлось отпустить пряжку пояса и прекратить слушать пространство — голова начала легонько побаливать, сигнализируя о том, что я слишком долго пользуюсь артефактом.

Следующие полчаса прошли в напряженной неподвижности. Каждые несколько минут мои пальцы сжимали артефакт, а уши ловили долетающие до них звуки, но ничего нового по-прежнему не происходило. Складывалось впечатление, что притаившийся враг был готов сидеть на своем месте сколь угодно долго.

— Урод… — неслышно шепнул я себе под нос, окончательно теряя терпение.

Мне было плохо, холодно и больно, а эта сволочь…

Пора было что-то делать. Да, противник именно этого, похоже, и добивался, но действовать-то можно по-разному…

Моя рука, по-прежнему вытянутая вперед и крепко сжимающая боевой жезл, отпустила артефакт и немного приподнялась. На ладони начало формироваться заклинание.

Откуда появился первый охотник, я видел. Раз они переговаривались друг с другом тихим шепотом, то второй должен был быть примерно там же — никаких шорохов от его перемещений по траве за это время мной услышано не было.

Вот и устроим кое для кого проверку выдержки.