Сразу две лошади свалились вслед за первой. Я отчетливо увидел, как переломилась передняя нога у одной из них.

Потом все окончательно смешалось.

Несущиеся плотной группой стражники пересекли незримую линию чуть ли не одновременно. Кому-то не повезло, и его лошадь, угодившая под поток энергии, упала вслед за первыми. Чей-то конь избежал древней магии, но запнулся о валяющиеся перед ним тела и сам упал на дорогу. Несколько всадников попытались перепрыгнуть неожиданно возникшее препятствие, но не успели.

За несколько секунд на дороге образовалась огромная куча из судорожно дергающихся животных и стонущих людей. Кое-где лежали все еще горящие факелы, неплохо освещавшие страшноватую картину.

Я отпустил пластинку, засунул жезл за пояс и с трудом поднялся.

— Больше никакой пощады… — Меня немного повело в сторону, так что пришлось на пару мгновений застыть, пытаясь удержать равновесие.

Затем я вытащил меч и шатающейся походкой двинулся вперед. Сил жезл выпил, конечно, немерено…

— Сдохни, тварь… — Первой моей жертвой стала отчаянно скулящая собака. Слишком уж хорошо я запомнил могучие челюсти, ломающие мне кости. Ненавижу.

Черное лезвие легонько свистнуло и практически располовинило псину. Скулеж оборвался.

В душе начала все сильнее разгораться беспросветная злоба.

— Что, уроды, привыкли за всеми гоняться? — Я ткнул острием меча в ногу слабо шевелящемуся стражнику и двинулся дальше, обходя сучащую копытами лошадь. — Твари…

Еще один стражник получил легкий порез. Позади меня раздался душераздирающий хрип.

— Я же вашей поганой Империи ничего не сделал… — новый тычок мечом, — но вам обязательно нужно было обвинить меня в смерти старика, верно? И гонять потом, как бешеную собаку… Куда пополз, скотина?

За спиной раздался исполненный невыносимой муки вопль, заставивший мои губы искривиться в злой и нерадостной усмешке.

Новый удар мечом пришелся по второй собаке, затем я отмахнулся им от бьющейся на камнях лошади, прекратив ее мучения.

Силы потихоньку восстанавливались.

— Сдохни! — Очередной стражник получил удар мечом. — И ты сдохни… Чтобы ни одна сволочь больше не смела меня преследовать…

За спиной нарастал многоголосый вой. А я напоминал самому себе воплощение Дакот-Ша. Наверное, бог Тьмы и Ночи точно так же ступал когда-то по землям Небесного королевства. И враги вокруг него умирали, умирали…

— Нет, нет… — Очередной воин попробовал было уползти от меня, но черный клинок буквально пригвоздил его к земле, вызвав хриплый булькающий вопль.

Я не успокоился до тех пор, пока не нашел всех преследователей. Пока каждый из них не получил свой удар мечом.

А затем, опустошенный и слабо воспринимающий действительность, отправился обратно в деревню. Мне даже не пришло в голову остаться на дороге и обыскать убитых. В ушах продолжали звучать уже давно погасшие крики.

Поселок, сквозь который я шел, хранил мертвое молчание. Даже лающая недавно собака наконец-то заткнулась. Наверняка местные жители слышали звуки схватки. Но кто из них, находясь в здравом уме, выйдет сейчас из дома?

Мне удалось совершенно спокойно добраться до своего коня, залезть в седло и выехать из деревни. Никто поблизости так и не появился.

— Вот теперь за мной точно начнет охотиться вся Империя… — пробормотал я, оглянувшись.

Раньше я уже убивал жителей этой страны. Но от моей собственной руки погибали единицы. Невеста угробила гораздо больше — и ни у кого, думаю, не было сомнений в том, что там постарался именно демон. А вот сейчас… Сначала уничтоженный вместе с командой корабль, потом — отправленная к демонам погоня. Две пощечины, нанесенные дерзким одиночкой самому императору.

Похоже, у меня есть дня три. Или четыре, не знаю уж, как быстро дойдут вести до столицы. После чего ловить меня начнут действительно все.

Через пару миль на дороге наконец-то нашлось ответвление, ведущее куда-то к северо-востоку. И я не раздумывая свернул в ту сторону. На прямом пути к Пустоши меня точно будут ждать. А так появятся хоть какие-то шансы обойти заставы и все же добраться до родных мест.

Ближе к рассвету я миновал очередную деревушку и въехал под своды настоящего леса. Первого обнаруженного за последние дни. Когда-то давно такие заросли меня пугали. Сейчас — воспринимались чуть ли не домом родным. По крайней мере, оказавшись среди деревьев, я заметно воспрянул духом.

Пусть ищут. Успехов, как говорится…

Проехав еще несколько миль, я съехал с дороги и углубился в чащу, следуя за руслом небольшого ручейка.

— Тшш… Сейчас напьешься.

Жеребец, уставший, взмыленный и несчастный, легонько заржал, при этом укоризненно на меня посмотрев. Мол, сам-то хлещешь воду время от времени…

Шагах в ста от дороги я остановил и расседлал своего скакуна. Затем окончательно освободил его от сбруи, накинув вместо нее веревку.

— Не балуй! Травку поешь, попей. Но не орать и не убегать, понял?

Конь, наконец-то добравшийся до прохладной воды, фыркнул, показывая, что плевать хотел на мои слова.

Да и демоны с ним.

Улегшись под ближайшим кустом и немного погоняв по телу энергию, я ушел в мир сновидений.

Сегодня мне приснились погибающие под ударами черного меча люди и блаженно щурящийся Эйя. Отвратительное зрелище.

Следующим вечером я довольно долго смотрел на зачарованный демоном меч. В голове крутился и крутился только что увиденный сон, в ушах стояли вопли умирающих стражников… На душе было как-то неприятно и гадостно.

Невеста предупреждала меня о том, что меч нужно выбросить. Может, все-таки стоило ее послушать?

Пальцы с сомнением погладили привычную рукоять. Наверное, Исса-Ха права и иметь дело с таким оружием действительно не стоит. Но с чем я останусь, если избавлюсь от него? С жезлом и какой-нибудь никчемной железякой?

Фехтовальщик из меня по-прежнему отвратительно неумелый… Выжить в обычной схватке я смогу только в том случае, если мне будет помогать какое-нибудь чудо. Например, испещренный золотыми прожилками черный клинок…

Конечно, еще у меня есть моя магия. Но она ведь требует сил. Много сил. И вдобавок не всегда может заменить полученное от демона оружие. Слишком уж разные это вещи.

Я сплюнул на землю, решительно задвинул лезвие в ножны и прицепил их к поясу.

Потом. Все потом. Разберусь с накопившимися проблемами, помогу Эстерси, а затем спокойно решу, сохранить ли подарок демона у себя или же оставить его где-нибудь посреди Каххара.

А сейчас мне нужно просто доехать до Приграничья. Быстро, тихо, незаметно…

Увы, это оказалось гораздо проще сказать, чем сделать.

Жеребцу стало плохо спустя два дня. Я не понимал, в чем дело, но наше передвижение все замедлялось, животное вело себя все более беспокойно и время от времени легонько ржало, словно жалуясь на жизнь.

— Да что с тобой такое, малыш…

Понятно, рассказать он ничего не мог, но смотрел так жалобно и печально, что мне хотелось провалиться сквозь землю.

За эти двое суток мы, двигаясь исключительно по ночам, убрались достаточно далеко от того места, где произошла моя стычка со стражей. Правда, в сторону от прямой дороги к Приграничью, и потому к родному полуострову я за это время практически не приблизился, зато вокруг до сих пор не было видно никаких следов погони. Страшного мага явно искали где-то западнее. Если вообще искали.

И все было бы замечательно, но теперь возникла эта непредвиденная проблема.

— Что же с тобой делать?.. — снова пробормотал я, задумчиво смотря на коня.

Тащиться дальше со скоростью обычного безлошадного путника было глупо. Проще уж пешком. Но возвращаться в пешее состояние мне тоже не хотелось — именно сейчас для этого сложилась совершенно неподходящая ситуация.

Требовалось где-то найти новую лошадь.

Вот только денег на ее покупку у меня больше не осталось. За пять золотых лишь овцу какую-нибудь получить удастся. Или полудохлого осла.