Опять бег, суматошный, отчаянный. А ведь где-то впереди наверняка есть еще разведчики. Сидят, небось, на опушке, ждут…

После этой мысли пришлось, хрипя ругательства, все-таки свернуть в глубь зарослей. Если тут найдется какая-то потусторонняя тварь, то мне точно не жить…

— Дерьмо… — Других слов уже просто не оставалось. Только не сейчас.

Выжав из себя еще десяток минут бега, я без сил свалился посреди каких-то густых колючих кустов.

Где-то неподалеку меня уже ищут. Продираются сквозь ветки те самые всадники, подтягиваются сидящие возле города охотники…

— Ай!

Несколько секунд я с недоумением смотрел на впившийся в тыльную часть левого запястья шип. Затем рядом с ним на руку упал второй, больно кольнув при этом кожу. По кисти начал расходиться неприятный холодок.

После того, как следующий укол пришелся в голову над правым ухом, я резво вскочил и бросился наутек.

Только умереть от яда под этим гадским кустом мне и не хватало…

Через несколько минут снова пришлось остановиться — уже даже не от усталости, а от неприятных ощущений возле мест уколов.

— Я тут не сдохну. — В моем голосе ожесточенная уверенность соседствовала со страхом. — Не сейчас…

Нужно хотя бы немного промыть тело энергией, чтобы избавиться от неизвестного яда… Еще раз, еще…

С того направления, откуда я пришел, раздался резкий звук рога. Спустя несколько секунд со стороны Каххара послышался ответ. Что означали хитрые прерывистые сигналы, мне было неизвестно. Наверняка враги о чем-то договаривались, но о чем?

Пришлось плюнуть на лечение и снова побежать вперед. Мне нужны эти проклятые богами развалины, в которых можно отлежаться, затаиться… Интересно, есть ли тут собаки? Обычно они страшно боятся всего потустороннего, но ведь южные пригороды довольно безопасны, сам проверял…

— Твою мать! — Я споткнулся и упал, пропахав руками покрытую мхом землю. Затем упрямо поднялся и побежал дальше.

Ну как побежал… Наверное, со стороны это напоминало что угодно, но только не бег.

За спиной опять прозвучал рог. Идут по следу, сволочи…

Пришлось поворачивать в сторону города. До него далеко, но спасение ждет именно там… Сказал бы кто-нибудь такое год назад, я бы его на смех поднял…

Через несколько минут впереди послышался стук копыт. Кто-то мчался вперед — похоже, для того, чтобы отрезать меня от пути на запад.

— Гады…

Дорогу я увидел спустя минуту. Заросшую, никому не нужную… Пустынную.

Прослушивание местности донесло до меня какие-то невнятные крики, доносящиеся сзади, приближающийся со стороны города топот копыт и легкое ржание, идущее с юга.

Враги оказались уже повсюду… А мне только и остается, что двигаться вперед.

Перебежать заросший тракт и скрыться в зарослях на другой его стороне получилось всего за пару секунд.

Еще через полминуты на дороге появились новые всадники. Часть из них остановилась шагах в сорока от меня, часть проскакала мимо и встала дальше, у изгиба пути.

Я вытер со лба пот. Готовят встречу, перекрывают пути к бегству… А скоро сюда придут загонщики, и вся эта толпа тоже бросится за мной.

Осторожно отойдя еще немного в сторону от тракта, я побрел к городу.

Уже немного осталось. От опушки до стен — наверное, с полмили. Жаль, что возле южных ворот Каххара практически нет зданий, пригодных для игры в прятки, — все они начинают встречаться только в сотне-другой шагов на восток или запад…

Край леса показался передо мной неожиданно. Настолько, что я чуть было не вывалился на открытое пространство, успев остановиться лишь в последний момент.

Позади раздался тревожный и пронзительный рев рога.

Слишком близко для того, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Проклятье.

Местность перед моими глазами примерно соответствовала тому, что я помнил. Перекопанная ямами и оврагами, заросшая травой и деревьями равнина, на которой кое-где виднеются руины древних домов.

— Не спрятаться…

Более-менее целые постройки действительно располагаются гораздо дальше — что слева, что справа от меня. Возле правых сейчас виднелись несколько человек, внимательно рассматривающих окрестности.

Прямо же впереди — обрушенная городская стена столицы, за которой вдаль уходила широкая пустынная улица. Бронзовый проспект, если не ошибаюсь.

Добежать нужно именно туда.

Я прикинул расстояние и начал глубоко и ровно дышать, пытаясь собрать остатки сил. Почти полмили. Несколько минут бега на пределе сил… Где только взять эти силы?..

Плащ и рюкзак отправились на землю. Хорошие, нужные вещи, но не сейчас, когда мне требуются скорость и легкость. Давно надо было от них избавиться.

Нож отправился следом. У меня остались только одежда и артефакты.

Меч, кстати, тоже бы выкинуть, бегать с ним неудобно. Но нельзя…

— Помоги мне, Эстерси… — прошептал я, замирая на границе леса.

Совсем неподалеку раздался очередной трубный вопль. И ноги сами понесли меня через пространство.

Пятьдесят шагов, сто… Резко навалилась усталость, а в печень словно вонзился острый нож. Люди, только что спокойно расхаживавшие у остатков домов, встрепенулись и побежали мне наперерез.

За спиной опять прозвучал рог.

— Х-хрен вам…

Я споткнулся, упал, больно отбив ладони, поднялся и снова помчался вперед, прижимая руку к правому боку и успевая радоваться тому, что враги все-таки побоялись располагаться слишком близко к страшному городу. Хорошо, если ни у кого не хватило отваги устроиться сразу за проломом…

Из расположенных слева развалин тоже выскочили несколько человек, тут же бросившихся за мной.

До насыпи, оставшейся после обрушения стены, осталось около сотни шагов, когда из леса у меня за спиной выбрались преследователи. Одновременно с этим на ведущей к городу дороге показались спешно возвращающиеся всадники.

Дорвавшийся до рога идиот снова исполнил какую-то заливистую трель.

Пятьдесят шагов.

Я оглянулся на бегу и нашел в себе силы для легкого ругательства. За мной гналось уже человек двести. Конные преследователи, сейчас мчащиеся по остаткам тракта, пешие лентяи, сидевшие до этого в пригороде, загонщики и следопыты, продолжающие выбегать из леса…

Мимо свистнула стрела, и я, пытаясь не умереть от боли в боку или нехватки воздуха, ускорился еще сильнее.

Забежал на насыпь, перепрыгнул через парочку свежих трупов…

Промчался шагов тридцать по проспекту, подгоняемый свистом еще одной стрелы…

Свернул в узенький переулок…

Пролетел по нему, чувствуя, как начинает темнеть в глазах. Свернул куда-то еще раз.

А потом, заметив зияющий пустотой оконный проем на первом этаже одного из домов, дернулся в ту сторону, перевалился через грязный подоконник и без сил растянулся на полу сразу за ним.

У меня все-таки получилось.

Преследователи ворвались на улицы Каххара сразу вслед за мной. Огромной толпой, без каких-либо опасений, с шумом, воплями… По крайней мере, из моего укрытия все выглядело именно так.

Уже спустя полминуты после того, как я залез в дом, прямо за окном послышался громкий стук копыт, а затем по окрестностям разнесся уверенный и злой крик:

— Он где-то поблизости! Нужно обыскать здесь все!

Кляня про себя упорных идиотов, я приподнялся на четвереньки и осторожно переполз в соседнюю комнату. Там окно было почти целым.

— Солдаты, вперед! Остальным — проверить все дома в округе!

Мне пришлось выползти в коридор в поисках места, где можно было бы спрятаться. А то ведь и в самом деле найдут… Проклятые имперцы. Мало того что сами сюда забрались, так еще и окружающим начали приказывать. Впрочем, отряд у них довольно большой, могут себе это позволить…

С улицы послышался громкий звон простоявшего полторы сотни лет, а теперь безжалостно разбитого окна. Чья-то ругань.

Удивительно, насколько быстро люди, совсем недавно чего-то боявшиеся, забывают свой страх. Небось, еще сегодня ночью заснуть не могли из-за соседства со страшным городом, вспоминали тех несчастных, что умерли около бывших ворот… А теперь вот завалились сюда толпой и ведут себя как хозяева.