Местным обитателям давным-давно пришлось проложить новые тропы.

Но начало у каждой — именно там, за холмами, на которых сейчас должны были находиться наблюдатели.

Я медленно ехал по дороге и корил самого себя за то, что не подождал вечера. В темноте можно было бы проскользнуть незамеченным. Или тихо разобраться с притаившимися врагами.

С другой стороны, каждый лишний час, проведенный в Чернолесье, представлял собой дополнительный риск. Рано или поздно всё равно все узнали бы, что беглый маг прошел сквозь полосу ловушек. И, получается, направился либо в город, либо в Пустошь.

— А раз сообщений от следопытов нет, то пошел он в город… Нет, сделал я все совершенно верно…

В любом случае путник, выходящий в поход утром или днем, — это нормально. А вот отправившийся из города поздним вечером вызвал бы подозрения сразу же.

Время шло. Холмы постепенно приближались. Я продолжал думать.

Собственно, есть шанс просто проскользнуть мимо загадочных следопытов — главное, делать все неспешно и спокойно. Вряд ли они знают меня в лицо.

Но это будет лишь временной отсрочкой…

А вот если все же исхитриться и прикончить их, то отряд срединников потеряет очень-очень важную свою часть.

Я принялся накачивать тело энергией, попутно держась за пряжку пояса и изо всех сил прислушиваясь к окружающему пространству. Где-то здесь должны быть эти гады… Обязаны быть…

Первое дыхание донеслось до меня минут через десять, когда голова уже буквально раскалывалась от боли.

Кто-то притаился совсем неподалеку.

— Да пошло оно все… — пробормотал я и остановил лошадь. — Надо чуть отдохнуть.

Привязать лошадь было не к чему, так что пришлось воспользоваться подсмотренным у торговцев приемом — спутать ей передние ноги веревкой. Страшноватое дело. Лошадка вроде бы вполне мирная, но при желании двинуть копытом может так, что мало не покажется…

— Иди пасись. Только далеко не убегай.

Из рюкзака были вытащены копченое мясо, хлеб и вода. Я уселся на небольшой камень и принялся обедать, время от времени незаметно слушая окрестности.

Через полчаса мне удалось довольно точно определить направление, с которого за мной наблюдал неизвестный. И, что гораздо более важно, услышать еще одно дыхание, доносящееся с противоположной стороны дороги.

Третьего следопыта обнаружить не получалось. В ушах раздавался только шелест травы, треньканье кузнечиков да шуршание скользящей по дороге пыли.

Впрочем, найти двух из трех гадов — тоже неплохо.

Я запихнул вытащенную снедь обратно в сумку, потянулся и с наслаждением зевнул. Затем отцепил меч, бросив его рядом. Покрутил головой и, держась за застежку штанов, двинулся к первому врагу. Пусть думает, что я ищу местечко для того, чтобы уютно облегчить душу.

Пять шагов, десять, двадцать… Пора.

Отбросив осторожность, я помчался вперед. Туда, где кто-то притаился… Вот только где именно?!

Следопыт вскочил на ноги тогда, когда между нами оставалось шагов десять. Поднялся из ничего, с голой земли. И зачем-то выхватил меч. Дурак, тебе же сказали, что ты будешь иметь дело с магом…

Мне осталось только пустить вперед заклинание. Убедившись, что оно попало в цель, я развернулся и бросился обратно, в ту сторону, где недавно слышалась еще одна жизнь. Быстрее, быстрее…

Легкие судорожно трепыхались, пытаясь получить лишнюю толику воздуха, сердце заполошно колотилось, из-под сапог летели песок и пыль. Я сбежал обратно на дорогу, пересек ее и помчался вверх по противоположному склону, пытаясь рассмотреть врага.

Тот появился сам. Не спеша встал на ноги, когда я был еще в полусотне шагов, поднял небольшой арбалет и спустил тетиву.

Мне удалось выставить вперед руку, призвать щит… Но ничего не произошло. Короткая толстая стрела, не обратив никакого внимания на преграду, распорола мне воротник куртки, обожгла болью и исчезла где-то за спиной.

— Твою мать… — Я остановился, неверяще глядя на стекающую по куртке струйку крови.

Мне что, больше не доступна магия?

Переведя взгляд на следопыта и увидев, что он лихорадочно пытается натянуть тетиву, я сосредоточился и пустил вперед огненное копье.

Сгусток энергии послушно улетел вперед, ударил в цель… И расплескался бесполезными потоками пламени по сторонам от человека, не причинив ему никакого вреда.

Поганые амулеты…

Мой противник оказался настоящим сыном Пустоши. Даже не дернулся, продолжая возню с оружием и кидая в мою сторону сосредоточенные взгляды.

Пришлось опять броситься вперед. Сейчас точно не помешал бы меч… Но и жезл подойдет… Энергии он точно забирает меньше…

Мы одновременно выпустили друг в друга смерть. Заряд древнего артефакта попал во врага и срикошетил, подняв облачко пыли чуть в стороне от него. Но одновременно с этим раздался уже знакомый треск — защитный амулет все-таки сдох.

Увернуться от стрелы у меня получилось не до конца. К счастью, она всего лишь пробила навылет левое плечо.

В следующий момент я снова воспользовался жезлом, над землей еще раз пронесся резкий свист, и второй следопыт безжизненным мешком упал на землю.

Останавливаться возле поверженного противника я не стал. Вместо этого, задыхаясь от напряжения, преодолел несколько десятков шагов до вершины возвышенности и остановился там, задыхаясь, кривя губы от боли, но пытаясь рассмотреть окрестности.

С пологого склона, расположенного в трех-четырех сотнях шагов дальше к западу, к небу взмыла небольшая темная тень. Ящерица, чтоб ей сдохнуть.

У меня хватило ума попытаться перехватить ее в полете, но успеха это не принесло — гадина все-таки унеслась в сторону города, а перед моими глазами от слабости заплясали звездочки.

— Да чтоб тебя…

Шатаясь и спотыкаясь, я спустился к дороге, подобрал рюкзак и меч, затем перерезал веревку на ногах лошади и забрался в седло. Начатое дело нужно было заканчивать.

Увидев, что я приближаюсь к его убежищу, последний противник неожиданно струсил. Бросил оружие, маскировочный плащ и зачем-то кинулся наутек.

Оказалось, что у него, в отличие от товарища, никаких амулетов не было…

Остановившись над слегка дымящимся телом, я устало вздохнул, поморщился от боли и повернул голову в сторону Чернолесья.

Уничтожить одну из непосредственных угроз получилось. Но ящерица выжила, а это означало, что находящиеся в городе враги узнают про меня уже в ближайшие минуты.

Я не поленился доехать до каждого из убитых и как следует обыскать тела. Что-то из найденного оставлял на месте, что-то перебрасывал в рюкзак или цеплял к седлу.

Добычи оказалось не так уж и много. Десяток золотых, наверняка доставшихся следопытам после найма на службу, немного еды… Поколебавшись, я скатал в рулон и забрал с собой единственный уцелевший маскировочный плащ — слишком уж хорошо он скрывал своего прежнего обладателя.

Но самой интересной находкой оказались арбалеты и стрелы к ним. Точнее, арбалеты были вполне обычными, хотя и неплохо сделанными, а вот стрелы… Короткие и тонкие трехгранные болты отсвечивали хорошо знакомым мне голубовато-ледяным блеском.

Проклятое серебро.

— Ну конечно же…

Очень живо вспомнилось, как одна из этих самых стрел пролетела сквозь поставленную защиту. Вот, получается, по какому принципу это работает.

Я покосился на раненую руку. Идеальное оружие против магов…

Каждому следопыту, похоже, выдали всего по паре таких болтов. Во всяком случае, среди вещей первого и третьего нашлось именно столько, а второй, получается, успел сделать два выстрела, и его запас опустел.

Потратив минут пятнадцать на поиски, я нашел-таки эти две железки. Затем положил все шесть стрел перед собой на камень и задумался, стараясь не обращать внимания на тупую дергающую боль в плече.

Повторять судьбу княжеского сына не хотелось. Но и оставлять такую ценность врагам было нельзя. Интересно, кстати, откуда у срединников столько доверия к обычным парням из Пустоши? Шесть таких железок, наверное, целое состояние стоят…