– Благодарю.

Действительно увлекшись чтением, я забыл о недуге, досаждавшим мне последнее время. Жадно проглатывая новые знания, изредка уточнял нюансы у Лаэллесса, тот охотно объяснял.

– О, оказывается, старение у ваших людей происходит в том же возрасте, что и у нас, а вот средняя продолжительность жизни превосходит срок долголетия землян почти в два с половиной раза.

– Думаю, прежде всего это связано с экологией. Ведь, по твоим словам, то, что человечество творит со своей планетой, отнюдь не благоприятно сказывается на здоровье, – ответил темный.

– А орки! Вообще иногда до пятисот лет дотягивают!

– Зато растут и взрослеют в два раза медленнее. Лишь к сорока – пятидесяти годам у степняков улетучивается детство из башки.

– Тогда гномы, получается, в четыре раза дольше умнеют с их тысячелетним пределом?

– Коротышки, как раз-таки наоборот, весьма сообразительны с малых лет. Уже в одиннадцать некоторым из них родители доверяют самостоятельно заключать деловые сделки.

Добравшись до статьи об ушастых, я воскликнул:

– Ни фига себе! Вы со светлыми вообще двадцать семь тысячелетий не умираете! Да еще и морщины появляются только в самом конце. Так нечестно!

– На то воля богинь Шейлы и Эввы. Хотя на самом деле мало кто из эльфов доживает и до ста веков: войны, несчастные случаи и тому подобное. Истории известно только несколько десятков мудрецов старших народов, скончавшихся по причине старости. Еще один минус – наша низкая рождаемость по сравнению с остальными расами.

– Кстати, с этой темой мне хочется поподробнее ознакомиться. – Я отыскал в оглавлении номер нужной страницы и открыл интересующую меня главу «Онтогенеза».

Лаэллесс скрипнул стулом:

– Ну читай, а мне пора к ее величеству. Она назначила аудиенцию на шесть часов.

– Хм, что-то я не наблюдаю хронометров ни на стене, ни при тебе. Откуда тебе известно, сколько сейчас времени? – оторвался я от текста.

– Об этом тоже написано в этой книге, – загадочно улыбнулся дроу и покинул меня.

«Половое созревание эльфов наступает в возрасте от семнадцати до двадцати пяти лет», – читал я главу про размножение. Не сказал бы, что так уж сильно цифры разнятся с человеческими.

«Одним из признаков окончания формирования женского тела являются лунные дни, во время которых…» – у нас это называется иначе, но в принципе все то же самое. А вот далее пошли отличия: «Еще в этот период эльфам становятся доступны силы родовой магии…» – то есть обе мои сестры-близняшки уже вполне «спелые» остроухие.

Потом наткнулся на весьма любопытную вещь: «Овуляция у эльфиек (как светлых, так и не очень) происходит раз в двадцать-сорок месяцев (!) и то только при совпадении огромнейшего количества благоприятных для размножения факторов». Это же еще нужно не прозевать момент, иначе еще несколько лет не зачать ушастиков. Читаю дальше: «В момент выхода яйцеклетки на лице женщины, готовой стать матерью, появляются пигментные точки, которые исчезают сразу после оплодотворения». Хе-хе, вот как они контролируют это дело – по веснушкам! «У светлых эльфиек пятна коричневого цвета, у темных – белые светящиеся».

С минуту я сидел, лупая глазами. Это что же получается?.. Не может быть!.. Так вот что за блестки мерцали на щечках Теоны в ту ночь?! Вот почему так резко менялось мое настроение и что являлось причиной недавнего жора! А последующая за все этим тошнота не что иное, как токсикоз ранней стадии беременности?

Теоларинэ

«Нужно как можно скорее сообщить Теоне!.. Уснуть!.. Необходимо срочно уснуть!.. Рассказать ей все!.. Она должна знать, что делать… Блин, да о каком сне может идти речь при таком перевозбуждении», – метались мысли в голове Вотара.

«Котик, твоя курносенькая прелесть сама к тебе пришла, – обрадовала я Сергея. – О чем ты спешил мне поведать?»

«Солнышко мое! Любовь моя! Радость! Ты зна…» – начал было он, но в комнату ввалился Лаэллесс:

– Леяра ожидает в тронном зале. Все готово к испытанию!

Так вот о чем беспокоился мой милый?

– Как, уже? – всполошился человек.

«Не волнуйся, Серый, мы же вместе», – утихомирила я Вотара.

«Может, следует переодеть русалочий браслет на другую руку?» – спросил он.

«Да ну», – отмахнулась я.

Матриарх восседала на высоком троне. Справа и слева от нее стояли по семь эльфиек в полном боевом облачении. Причем часть девушек являлись магичками. Ну если дадут хотя бы один меч, с этими четырнадцатью дроу справлюсь минут за пять. Без оружия – придется повозиться минуты на три больше.

– Дочери мои, позвольте представить вам ту, которой предстоит заменить доблестную Серую эльфийку, чье великое имя носит ваш отряд, – обратилась Леяра явно не к нам с Вотаром. – Пред вами новая мстящая Теоларинэ, королева клинков, Сеющая смерть, Легенда!

Девушки поклонились в почтительном приветствии.

Потом ее величество взглянула в нашу сторону:

– Но прежде чем сестра станет одной из вас, ей предстоит пройти трудное испытание! Ибо даже невероятное внешнее сходство с той, которую мы потеряли, не позволяет мне безоговорочно заставить рисковать жизнями преданных мне дроу и честью страны ради тебя, Теолалинэ, из рода, который ты скрываешь.

Интересно, что же задумала малышка?

– Я готова, моя королева! – ответила я и встала на одно колено.

«А я нет. Теона, послушай, мне необходимо кое-что…» – сообщил Вотар.

«Да не паникуй, ты! Все будет хорошо», – оборвала я его и вызывающе посмотрела в глаза верховной матери:

– Как прикажете доказать мою преданность?

Матриарх довольно кивнула:

– Хорошо. Сначала докажи, что способна убить любого, на кого укажу.

– Не задавая лишних вопросов? – усмехнулась я. Серый полностью отдал власть над телом мне и молча наблюдал.

– Сообразительная девочка, – улыбнулась Леяра.

– Мне нужно это сделать голыми руками? – уточнила я.

– Нет, почему же. Отныне все твои жертвы должны умирать только от этого оружия.

Королева хлопнула в ладоши, и передо мной появился Хаэлхар. Он с самого начала находился в зале, просто умело пользовался заклинанием невидимости. Архимага я не почувствовала лишь потому, что тот все время стоял на месте. При малейшем передвижении ветер подсказал бы мне о его присутствии.

На согнутых в локтях руках темный эльф держал бархатную подушку. Очертание двух предметов, лежащих на ней и укрытых шелковым покрывалом, напоминало клинки. Так оно и оказалось. Когда матриарх подошла и, дернув за край завесы, обнажила мечи, сердце мое екнуло.

– Знаменитые Черный Мститель и Белое Возмездие! – представила мне королева мое же оружие. – Но пользоваться ими можно только в специальных перчатках. Объясни, архимаг.

– Мечи смастерили специально для Серой эльфийки. Только она могла брать их голыми руками и заставляла светиться, поя кровью предателей, – пояснил Хаэлхар.

– Интересно, как же тогда мне с ними работать? – вдруг проявил активность Вотар.

– Уместный вопрос, – ответил эльф. – В перчатки встроено особое заклинание, которое при нажатии мизинцем на эти пуговички создает вокруг клинков свечение, чрезвычайно похожее на оригинальное. Сначала была идея сделать управление мысленным, но, опасаясь, что в момент операции тебя могут подслушать, я отказался от этой затеи.

– Понятно.

– Ну раз понятно, тогда приступим к делу!

Ее величество снова хлопнула в ладоши, и в зал ввели полдюжины пленных. Светлых. Пятерых из них связали обычной веревкой, шестому надели мифриловый ошейник с фиолетовыми топазами.

«Противомагический амулет, – узнала я предмет и объяснила Вотару: – Не позволяет волшебнику творить заклинания».

«Блин, но почему Леяра не дала даже подготовиться, а сразу завела этих несчастных?» – недоумевал человек.

«Это тоже часть испытания. Иногда в сражении не бывает времени на раздумья. Дополнительно королева хочет проверить и твою психоэмоциональную устойчивость».