– Фатун, вы же приятели с Орлином. Почему сейчас идешь против него?

– Какая может быть дружба с теми, кто устраивает беспорядки на землях его величества? – ответил отец и почти шепотом добавил: – К тому же у меня давно имеется зуб на старосту Кочетовки. Мало того что его сын попортил мою дочь до свадьбы, так теперь еще и жениться отказался. А мы об этом договаривались еще двадцать лет назад, когда наши дети были совсем малышами.

Наступил мой выход. Вышагнула из-за спины отца, обиженно всхлипнула, понурила голову и промолвила:

– Кто теперь меня такую замуж возьмет? Одна надежда – родить сына от какого-нибудь смелого заезжего воина (подмигнула командиру отряда). Да где его взять, ваше благородие? Такие люди, как вы (короткий кокетливый взгляд), редко посещают наш уголок.

Роль я сыграла блестяще, служивый понял мои намеки и заколебался. Девушки из толпы так же метко отстрелялись глазками по тридцати воинам. В рядах гвардейцев появилась некая нерешительность.

Отец ждал этого момента:

– Гости дорогие, а давайте сейчас отдохнете с дороги, перекусите, выпьете чарку вина, да согреетесь в теплых постелях?

После этих слов молодые леди из Заозерья растянули губки и закивали.

– Его милость не велел задерживаться! – уперся, словно баран, старший отряда. Видно было, что он жаждет принять заманчивое предложение, но нарушить приказ барона боится больше.

И на этот случай у меня припасен аргумент:

– Извините, господин, я баба и не смыслю в ратном деле, но мне кажется, что такие отважные воины, как вы, даже с нашей помощью не справятся с кочетовцами. В восставшей деревне мужиков поболе наших раза в полтора.

– У Орлина столько людей? Это правда, Фатун? – округлил глаза вербовщик.

– Чистая, – не моргнув глазом солгал староста.

– Тогда это меняет дело! Немедленно отправлю гонца за подкреплением. А пока подождем тут.

Дальше все прошло по отработанному сценарию: накормили, напоили, усыпили, разоружили.

– Надо же, Олика, не думал, что все так легко пройдет, – сказал кузнец, когда последних пленных спрятали в подвал.

– Да, дочка – великий стратег! Благодаря ей мы без единой капли крови победили сорок два воина, – добавил отец.

– А еще нужно иметь мудрую голову, чтобы одобрить мой план и рискнуть людьми, – не осталась я в долгу и похвалила Фатуна.

– Рано радуетесь, – капнул ложку дегтя дядюшка Йурен. И напомнил: – Скоро прибудет войско поболе, а может, и сам барон.

– Ну и что, – хмыкнул кузнец. – Мяса, вина и отравы на всех хватит.

– Нет! – возразила я. – Третий раз этот номер не пройдет. Завтра будет настоящее сражение.

Лицо отца посерьезнело.

– Погибнут люди.

– Обратного пути уже нет, – вздохнула я.

– Понимаю.

– Я готов умереть! – сжал пудовые кулаки кузнец.

– Ну попробуем обойтись без этого, – успокоила я возбудившегося здоровяка и обратилась к отцу: – Есть вести из Дубравушек?

– Да, только что прибыл гонец. Они с нами, но Чердасу понадобится пара дней, чтобы всех собрать.

– А кочетовцы?

– Орлин со своими прибудет завтра на рассвете.

– Прекрасно! Думаю, справимся. Новый план такой…

Военный совет окончился далеко за полночь. Мужики, назначенные командирами отрядов, разошлись, а мы с Фатуном сели на лавку у крыльца, обнялись и долго-долго смотрели на небо.

Чувствую, что староста хочет кое-что мне сказать, но не решается.

– Многие не увидят больше красоту этих звезд, – наконец нарушил тишину отец.

– И луну, – согласилась я. – Но у нас нет выбора.

– Коварная ты, дочка. Хитро придумала и жестоко.

Опять Фатун зашел издалека, ведь явно же о другом хочет побеседовать.

– Сама от себя не ожидала. Но жизнь заставляет так поступать. Эх, нам бы в армию несколько боевых магов. Йурен в этом плане практически безобиден.

– Или дракона, – добавил отец.

Ах вот в чем дело? Ему известно о Тузике!

– Откуда ты узнал? – отстранилась я и посмотрела в глаза Фатуна.

– Сначала видел яйцо, потом проследил, куда ты бегаешь по утрам. Но не волнуйся, я умею хранить тайны.

– Он еще совсем малыш, в сражении от него будет мало проку. К тому же может посеять панику и в наших рядах тоже.

– Ну хорошо, решай сама. Значит, справимся и без него. – Староста опять посмотрел на небо.

– А почему раньше молчал?

– Ждал, пока сама расскажешь.

– Тогда зачем сейчас заговорил об этом?

– Не исключено, что завтра кто-то из нас погибнет. Не хотелось бы умирать, зная, что ты мне не доверяешь.

– Не стоит предрекать себе смерть. Надейся на лучшее.

– А я надеюсь. И люблю тебя, дочка.

– И я тебя, папа, – снова прильнула я к теплому плечу отца.

Он крепко прижал меня и шепнул:

– И все-таки на Земле звезды красивее.

Отверженный маг

Доклад одиннадцатого хоть и огорчил, зато вселил надежду на то, что искомый биоматериал найден – существо, унаследовавшее волшебство двух рас.

Как показала практика, простое смешение генетического материала (в частности, орков, людей и даже от отчаянья гномов, троллей и гоблинов) не дает желаемого результата. Гибриды, дожившие до окончания беременности, намного слабее родителей и погибают в раннем детстве. А ушастые вообще не размножаются в неволе. Их даже в пробирках вывести не удается. Даже породистых. И тут такой подарок – маг-полукровка, к тому же светло-темная!

Пока еще не понял, как именно божки контролируют подопечных, но иногда и их система дает приятный сбой. Цветаниэль – лишнее тому подтверждение. Вот священники сойдут с ума, когда так называемые высшие существа, на которых они молятся, окажутся вовсе не такими мудрыми и всемогущими, какими себя возомнили, и отнюдь не бессмертными, как полагают. Ха-ха-ха!

Эх, было бы время, сам пришел бы за Цветаниэль, но пока отвлекают более важные дела. Впрочем, теперь она никуда не денется. Даже если одиннадцатый снова прохлопает, чипы, введенные в организм девушки с препаратом, будут выдавать ее местоположение в течение многих лет. А так долго я затягивать не собираюсь. Пангея совсем скоро вспомнит обо мне.

Второй выводок изменить уже не успею. Но зато третьи полиморфы станут магами. Пускай диапазон их превращений ограничится пока старшими народами, это уже окажется гигантским скачком вперед. А если повезет и удастся сразу вывести формулу зависимости, а затем по аналогии подмешать колдовство черных и зеленых, то следующее поколение заявит о себе как о сильнейших магах мира, владеющих всеми известными заклинаниями.

Но это все мечты, а сейчас работать, работать и еще раз работать, как завещал какой-то великий землянин.

Ытаргх

Странная какая-то эльфийка, только что согласилась делить со мной шатер, а потом начала брыкаться, царапаться и кусаться.

– Что случилось Свел’Тана? – опустил я ее на землю.

Девушка грозно сдвинула бровки, что-то пробурчала и растопырила пальчики – не иначе приготовилась метать молнии. Только не это!

Как можно спокойнее я произнес:

– Спокойно, Ытаргх тебе друг.

Остроухая красавица с сомнением выдала новую порцию ругательств.

Эх, жаль, Урукхвай лежит при смерти. Или проведать его, вдруг пару слов переведет?

– Не бойся, Свел’Тана, пойдем к шаману. Урукхвай поможет нам объясниться, – улыбнулся я и протянул руку.

Светка

– Бурх-бурх, Свел’Тана, гыр-гыр-гырх. Уругвай бур-бур-гыр, – прорычал вождь.

И я успокоилась. Сама не знаю почему. То ли так на меня подействовал его ласковый рык, то ли показалась милой клыкастая улыбка, то ли вдруг стало любопытно, при чем здесь южноамериканская республика? Короче, доверчиво положила свою хрупкую ладошку в широченную «лопату» Ытаргха и отдалась на его милость.

Красавчик бережно обхватил мои пальцы и медленно повел, по пути продолжая мурчать что-то успокоительное. Надо же, не думала, что у зеленых такой приятный голос, когда они почти шепчут. Или это только у моего? Ой, мне что, подумалось «у моего»?