– Не смей меня учить! Если бы я не сверг отца, то до сих пор ходил бы в принцах. Я устал ждать, пока он умрет естественной смертью!

– Простите, мой король.

– Пригрозите ему, уговорите, заплатите, если потребуется.

– Жуку, ваше величество?

– Ну а кому же еще?

– Так он же не разговаривает!

– Если вы его не понимаете, это еще ничего не значит. Наймите в переводчики какого-нибудь остроухого. Они со всей живностью болтать могут.

– Хорошо, ваше величество. Но для этого его сначала нужно поймать.

– Кого, эльфа?

– Нет, жука.

– Ну разумеется! Я думал, ты уже занялся поисками!

– Смилуйтесь, ваше величество, вы требуете невозможного! Откуда мне знать, где золотой жук?

– Ты же придворный маг, а не я. Придумай что-нибудь, докажи, что не зря получаешь золото из казны.

– Да куда он денется? Вернется, не первый же раз улетает.

От наглости ленивого волшебника я на миг остолбенел. Но потом на меня снизошло вдохновение, и маг услышал гневные слова:

– Ты забыл, что разговариваешь с королем, шут?! Так я тебя сейчас спущу с небес на землю. Точнее, под землю! Если к утру не отыщешь чудо-насекомое, переедешь из своей высокой башни на такую же глубину в сырой тюремный подвал – кормить крыс! Лет на десять – двацать!

– Будьте милосердны, ваше величество! – задрожал чародей.

– Полагаешь, тебя незаслуженно обрекают на муки? Ладно действительно что-то я погорячился. Ты же мне так долго служил верой и правдой, а я так поступаю. Извини, дружище.

– Ничего страшного, милорд, – облегченно вздохнул придворный маг.

– Пожалуй, заберу свои слова обратно. Король я или не король? Имею ведь право?

– Благодарю, ваше величество, – низко, как только позволял огромный живот, поклонился дармоед.

– Но все равно немножечко наказать тебя необходимо, если не справишься с заданием. Ну чтоб другим неповадно было.

– Совершенно верно, ваша милость.

– Так и быть. Слушай новое условие: если жук, исполняющий желания, не найдется к вечеру – тебе отрубят голову.

– Как к-к-к вечеру? Как отрубят? – заморгал бездельник.

Придворный чародей короля Констафа

– Учитель, этот подойдет? – показал мальчишка крупного жука из семейства бронзовок.

– Нет! Покрупнее надо раза в два! – ответил я.

– Ого, учитель! Тут таких не водится, это в лес нужно идти.

– Ну так пошли немедленно. Ты знаешь, где искать?

– Да, учитель, мы с сыном кухарки как-то наловили дюжину таких огромных перед ярмаркой, разными красками покрасили и продали купцам иногородним по два медяка за штуку!

– Мальчик мой, если найдешь, я за такого тебе даже два серебряных дам, нет, целый золотой. Только сделай это до заката солнца.

Простолюдин задумался:

– Деньги, конечно, большие, но сейчас не сезон. Вот месяца три бы назад, когда у жуков брачный сезон начался, их на каждом дереве по пять штук сидело.

– Постарайся, дорогой. А я тебя даже заклинаниям учить начну, – взмолился я.

– Честно-честно? – обрадовался сопливый. – Вы же отцу говорили, что для того, чтобы стать чародеем, нужно сначала семь лет в услужении у мага проработать, иначе никак.

– Ну я долго наблюдал за тобой, малыш, и пришел к выводу, что с твоими способностями можно начать процесс обучения уже сейчас.

– Да?! И не обязательно ждать еще два года?

– Нет, при условии, что найдешь на свое место младшего слуг… Ученика чародея и поймаешь большого жука.

– Здорово! – Воодушевленный дурачок с усиленным рвением стал заглядывать под коряги, ползать по траве и всматриваться в дубовую листву.

Через три часа край солнца коснулся горизонта, а результаты поисков были нулевыми.

– Учитель, давайте завтра продолжим? – устало поинтересовался паренек. – Скоро ночь придет, а с ней хищники. Лес не любит в это время людей. Можем умереть.

– Поверь мне, в городе мы тоже долго не проживем, если не доставим королю жука.

– Вот стукнуло же в дурную башку его величества, а мы страдай! – в сердцах кинул шапку на землю мальчишка.

– Так, дружок, если хочешь стать хорошим и успешным волшебником, запомни первое правило: король и я всегда правы! И сразу же второе: никогда не произноси вслух ругательства обо мне и короле!

– А в уме можно? – ухмыльнулся дерзкий пацан.

– Тоже нельзя – это третье правило! У Констафа есть амулет, читающий мысли. А я способен это делать с помощью магии.

– Но что делать, если вы не правы?

– Этого не может быть! Вспомни первое правило.

– Ах ну да. – Ученик наклонился, чтобы поднять шапку, и вдруг радостно закричал: – Нашел! Смотрите, какой огромный!

Действительно, по размерам этот жук не уступал золотому.

– Молодец, мальчик, хвалю! Скажи отцу, что за твое обучение теперь не нужно будет платить целый год – я зачту тот золотой, который обещал в награду!

– Спасибо, учитель!

– И еще напомни, чем вы там с сыном кухарки разрисовывали их перед ярмаркой?

– Гномьими акварелями, учитель. Но чтобы краска хорошо держалась, нужно покрыть сверху топленой сосновой смолой.

«Так и сделаю! – ликовал я. – Как проверить насекомое в действии, Констаф понятия не имеет, а значит, не заметит подмены».

Найденова Липа

– Какая насмешка судьбы: мне, кровной дочери, приходится выдавать себя за приемную, чтобы никто не подумал, будто я чужая родному отцу.

– Это пустяки, доченька, главное, мы нашли друг друга, – улыбнулся отец.

– Верно, папочка. Отыскали и опять расстаемся.

– Но ведь ненадолго. Позовешь Ытаргха и вернешься, – провел ладонью по моим волосам Фатун.

– А ты уверен, что пятисот золотых хватит для найма десятитысячной армии? Я, конечно, не сильно разбираюсь в местных расценках, но мне кажется, маловато будет.

– Скажешь вождю кочевников, что это аванс. Орки получат в двадцать раз больше, когда захватим замок.

– Береги себя, пап. Или все же давай после штурма в Степь поеду?

– Нет, тогда будет уже поздно, – покачал головой отец. – Да не переживай, все будет хорошо. Твой план гениальный! Наши люди переоденутся в одежды солдат барона, проедут вместе с ним внутрь. А с опущенным мостом и открытыми воротами взять замок – плевое дело! Тем более его милость согласился сотрудничать.

– Ну у него особо и выбора не было. А так: и сам живым останется, и семью спасет, и телегу с продовольствием получит, и заберет десяток стражников в охрану.

– И первым делом помчит к его величеству! – продолжил отец. – Поэтому, Олика, и тебе нужно спешить.

– Да, пап, я вернусь с наемниками раньше, чем прибудет войско короля.

Староста поцеловал меня в лоб:

– А может, все-таки возьмешь с собой кого-нибудь из ребят?

– Не волнуйся, лучше Тузика меня никто не защитит. А тем лошадям, которые дадите барону, подрежьте жилы, чтобы через пару верст они упали, конюх из Дубравушек знает как. Еще я велела Мидо присматривать за тобой. Так что не сердись, что он будет постоянно крутиться рядом.

– Шестнадцатилетнему подростку оборонять взрослого мужика, который приобретал свой боевой опыт не в одной битве? – усмехнулся отец. – Сдается мне, твоя задумка как раз-таки в обратном: чтобы я поберег твоего парня?

– Правильно догадался, пап! Только не говори об этом моему гордому мальчику.

Занзир

– Ахаар, похищение Цветаниэль – твоих рук дело?

– То же самое хотел и я у тебя спросить.

– Тогда кто и зачем это сделал? – удивился я.

– Мне тут по секрету нашептали, что Крайтис отправился на поиски юной магички в Степь. Выходит, девушку украли орки?

– А зеленым-то она на кой сдалась? Может, случайно прихватили?

– Случайно или специально, нам неважно. Главное, что она далеко от столицы и, надеюсь, уже никогда сюда не вернется.

– Мне страшно, Ахаар, – признался я.

– Отчего, Занзир?