Ничего не подозревающий слуга шамана заметил меня, но, видимо, опознал во мне знакомого, приветливо кивнул и подпустил совсем близко. Убить его оказалось легко…

От тела избавиться было труднее. Пока спрятал его в высокой траве выше ручья – все равно туда никто не ходит. А как стемнеет, разорву на мелкие кусочки и спущу вниз по течению. Сейчас нельзя – могут заметить кровь.

Вернулся в лагерь уже в новом обличье. На трансформацию не понадобилось много времени – нужно было только изменить лицо.

Шаман спал, но при моем появлении проснулся и застонал:

– Пить.

– Пожалуйста, господин, – протянул я ковшик из ведра. – Только принес, свежая!

Орк приподнял голову и жадными глотками выпил половину, потом откинулся на подушку.

– Квырт! – обратился ко мне раненый.

– Слушаю, господин?

– Что случилось с твоей аурой? Я ее не узнаю, – ослабленным голосом, но с нотками подозрения спросил колдун и зыркнул колючими глазами. – И почему опять называешь меня господином? Я же запретил ко мне так обращаться!

А вот это уже грозит провалом.

– Ты ведь мой ученик! Или кто?!

– Сейчас все объясню. – В два шага я оказался около старика и сомкнул на его горле пальцы. Ослабленный недугом орк почти не сопротивлялся…

Так-так-так, думай, одиннадцатый, думай, что делать с трупом, не подводи хозяина.

А кто, кроме меня, узнает, что шаман мертв? Никто! Пусть тут так и лежит, словно спит. Всем скажу, что больной дремлет. А даже если узнают о смерти, никто не удивится – уж с такими-то ранами немудрено. Но лучше, конечно, чтобы как можно дольше эта информация оставалось тайной – а то вдруг этой ночью не удастся выкрасть Цветаниэль.

Только об эльфийке подумал, как она сама пожаловала. Что за день сегодня – сплошное везение! Девушка вошла в сопровождении двух взрослых орков. Показал гостям знаками, что шаман спит. Цветаниэль понимающе кивнула, вручила мне нанизанные на толстую нить ягоды шиповника и удалилась. Больше никто до вечера не беспокоил.

Смеркалось, когда послышались взволнованные голоса. Сквозь прорезь в шатре заметил несколько вооруженных степняков, приближающихся со стороны ручья. Неужели нашли мертвого мальчишку? Ну вот, день уступил место вечеру и забрал с собой удачу.

Побивая все рекорды проворства, я напялил одежды задушенного колдуна, а его самого засунул под топчан и прикрыл грудой тряпок.

Когда полог откинулся, трансформация той половины лица, которая была повернута к вошедшим, почти завершилась. Знаю, что за высокую скорость перестройки организма последует жестокое наказание, но сейчас жизнь важнее сумасшедшей головной боли и судорог в мышцах.

– Урукхвай, извини, что потревожили, но часовые обнаружили Квырта. Твоего ученика убили, – обратился ко мне один из орков.

– Кто? – прошептал я.

– Не знаем, но объявлена тревога, следопыты прочесывают окрестности.

– Когда найдете того, кто это сделал, приведите ко мне. Сам его накажу.

Краем глаза заметил, как собеседник от страха поежился.

– Мальчишка ничего не говорил, может, с кем повздорил? – поинтересовался второй зеленый.

– Нет.

– Тогда мы пойдем?

– Идите.

– Поправляйся, Урукхвай. И ешь побольше, а то совсем уж истощал. Высушила тебя болезнь.

– Теперь непременно выздоровею. Жажда мести придаст мне силы!

– Мы распорядимся, чтобы тебе прислали нового помощника.

– Утром. Если мне не полегчает. А сейчас хочу побыть один. Квырт был мне как сын.

– Понимаю, – кивнул первый орк и вышел.

Снова остался наедине с мертвецом и облегченно вздохнул. Выходит, я приятно заблуждался: везение по-прежнему сопровождает меня.

Ночь выдалась бессонной, но плодотворной. Во-первых, окончательно завершил превращение в шамана, во-вторых, избавился от тела: часть съел, чтобы догнать объем, остальное мясо сварил в котле. Позавтракаю и пообедаю: все-таки частая смена личин требует много энергии.

На рассвете, сразу после доклада хозяину (еле успел спрятать кристалл связи), прибежал юркий орчонок с выкрашенными в синий цвет волосами.

– Господин Урукхвай, я ваш новый прислужник, – доложил он. – Говорите, что требуется сделать? И не смотрите на мой рост, я сильный!

– Успокойся, ребенок, – как можно ласковее ответил я и погладил мальчонку по голове. – Великий Рагнар приходил ко мне ночью и вдохнул жизненные силы! Урукхвай почти выздоровел, и ему теперь не нужен помощник!

– Правда?

– Истинная. Видишь, как крепко уже стою на ногах? Даже могу поднять тебя одной рукой.

Орчонок захохотал, когда я его несколько раз высоко подбросил:

– Ха-ха-ха, верю, господин Урукхвай! Тогда я побегу к отцу?

– Ступай. Если понадобишься, сам тебя позову, – отпустил я синеволосого.

Юстиниан Справедливый

– Ваше величество, беда! – ворвался в кузницу Максимилор – старший рудокоп.

Терпеть не могу, когда отвлекают от любимого занятия. С тех пор как стал королем, сплошные хлопоты. Молотом удается поработать всего пару раз в месяц.

– Опять небось какое-нибудь «очень срочное» дело, связанное с задержкой поставки новых лопат? – предположил я.

– Нет, ваше величество, намного хуже, – чуть ли не плача ответил гном.

– Шахтеры добывают уголь быстрее, чем вагонетчики успеваю поднимать его на поверхность? – раздраженно выдвинул я новую версию.

– Нет, ваше величество, – всхлипнул министр. – Хотя и эту проблему тоже необходимо решить.

– Кончилась золотая жила? – продолжал я гадать. – Или что для тебя так ужасно важно, раз решил оторвать правителя в его долгожданный выходной от родной наковальни?

– Очки Мастера, ваше величество.

– Больше не показывают скрытые месторождения полезных ископаемых?

– Их украли, – тихо ответил старший рудокоп.

А вот я заорал:

– О, Великий Торн! Кто?! Когда?! Как?! Почему мне не сообщили?!

– Успокойся, Юстинирог. Этот гном затем и пришел, чтобы поставить в известность, – положил мне на плечо тяжелую пятерню Фердинор – глава кузнецов – единственный, из членов совета, кому позволено называть меня на «ты» и прежним именем – без королевского «ан» на конце.

– Ты прав, Фердирог, – я тоже обращался к другу детства по старинке, без министерского «ор». – Извини, Максимилор, рассказывай по порядку.

– Банда разбойников напала на склад, перебила охрану и забрала артефакт. Все произошло внезапно и очень быстро. Подозреваю, что не обошлось без предательства. Возможно, не среди часовых, но преступники явно действовали по наводке кого-то, кто имеет доступ в хранилище.

– С чего ты взял?

– Уж чересчур быстро открыли сейф. К тому же забрали только Очки Мастера. Хотя на полках лежит полно ценных вещей. Например, те же гигантские изумруды и алмазы, что подняли три дня назад и еще не успели переправить в сокровищницу, остались нетронутыми.

– Признаю, поведение грабителей странное. Но кому и зачем это понадобилось? – задумался я.

– Есть еще любопытный факт, ваше величество.

– Говори!

– Напавшие были не из нашего народа.

– Не гномы? – удивился Фердинор.

– Люди? – предположил я.

– Кажется, пара человек и орков в банде тоже присутствовали, но амулет, считывающий следы ауры, показал, что основной контингент все-таки эльфы!

– Даже так?! – хмыкнул я. – А светлые или дроу?

– И те и другие!

– Разве такой союз возможен? Тем более на пороге войны между остроухими. С прибором точно все в порядке? – усомнился глава кузнецов.

– Несколько раз проверяли разными аппаратами. Ошибки нет.

– Но зачем эльфам предмет, который им не пригодится? Или они решили построить шахту? – недоумевал Фердинор.

– А может, это какая-то политическая игра? Кто-то кого-то пытается подставить? – прищурился я.

– Кто и с какой целью?

– Все те же ушастые. Одни пытаются поссорить нас с другими. В итоге: мы прекратим поставку оружия виноватым и тем самым ослабим противника.