Южанин отбросил черную косу за спину.

— Это чтобы с нами одним точным ударом покончили? Думаешь облегчить задачу магам?

— Думаю сохранить ваши шкуры! — огрызнулся Страж. — Маги не твоя забота, так что заткнись и делай, что говорят, если хочешь сохранить жизнь людям! Телеги ставьте в кучу и хоронитесь за бортами, со стороны оврага пока тихо, поэтому туда можно потихоньку отводить женщин. И плевать на колючки! Потерпят! Таррэн, присмотри!

— Ты куда собрался? — немедленно насторожился темный.

Дядько кровожадно улыбнулся:

— Пойду познакомлюсь с гостями. А вам не стоит высовываться: надежды, конечно, мало, но вдруг это случайность?

— Если это случайность, то я тогда — глупый кролик, — проворчал эльф, накидывая на голову капюшон. — Эй! Осторожнее там! Мне бы не хотелось искать другого проводника.

Страж хмыкнул:

— Так и знал, что все ушастые — неисправимые снобы. Хоть бы на скуку сослался!

Он неожиданно подмигнул гневно засопевшим светлым, поправил на плечах свою латаную-перелатаную куртку, подхватил в руки огромный меч и очертя голову ринулся обратно. Под нескончаемый ливень стрел, где не было шансов уцелеть даже у отличного бегуна.

Таррэн укоризненно покачал головой: смертные — совершенно непредсказуемые существа! Вот вроде бы кажется, что все о них знаешь, а потом приходит время, и ты понимаешь, что на самом деле не знаешь ничего. Это ж надо: сигануть на верную смерть как начитавшийся героических хроник пацан! Совсем обезумел в своих пределах!

Элиар, глядя на то, как отчаянно петляет по опустевшей дороге сумасшедший Страж, тихо скрипнул зубами: Дядько, уподобившись дикому кролику, несся вдоль оврага по такой безумной траектории, что стрелки просто не могли толком прицелиться. Он кидался из стороны в сторону, вихлял, как пьяный селянин за бороной, и при этом умудрялся медленно, но верно приближаться к спасительному повороту, откуда, судя по всему, намеревался отправиться на поиски укрывшихся в лесной чаще магов.

— Дикарь! — с нескрываемым отвращением процедил светлый. — Если его прибьют…

Он словно сглазил: сосредоточившиеся на шустрой добыче, налетчики так усилили обстрел, что везение дерзкого смертного просто не могло продлиться вечно. Сразу три стрелы клюнули Стража в грудь, заставив пошатнуться, еще одна вскользь задела плечо, а последняя на излете зацепила правое бедро. Седовласый зашипел, понимая, что переоценил свои силы, и с тихим проклятьем рухнул на бок. А над его головой просвистели несколько арбалетных болтов, красноречиво подтвердив: зря он сюда сунулся. Потому что следующий залп будет уже прицельным, а обездвиженный глупец больше не способен уклоняться.

Таррэн глухо ругнулся и вскинул лук.

Гаррон не успел поймать его движение, только краем глаза уловил смазанную тень, слетевшую с тетивы и мгновенно пропавшую в лесу, да где-то неподалеку вычленил болезненный вскрик. Кажется, остроухий попал — даже так, не целясь, не видя ничего за листвой и действуя исключительно по наитию.

Но Таррэн на этом не остановился. Сцепив зубы, он терзал тугую тетиву еще и еще, остервенело выпуская длинные тяжелые стрелы в густое переплетение ветвей и каждый раз мстительно улыбаясь, когда оттуда раздавался очередной вскрик или шум упавшего тела. Он даже про раненого Стража позабыл, полностью сосредоточившись на схватке. Но если получится отвлечь от него внимание, то, быть может, старый безумец все-таки выживет?

Светлые тоже взялись за оружие, мигом загнав нападавших в надежные укрытия и заставив их не только поумерить пыл, но и сбавить темп обстрела. Стоило кому-то неосторожному только высунуть нос из-за дерева, как он тут же получал оперенный подарок от рассерженных эльфов, которые даже так, почти вслепую, били с поразительной точностью.

Неизвестные стрелки быстро осознали угрозу, и на какое-то время установилось хрупкое равновесие: эльфы не могли выпрямиться в полный рост, чтобы придать своим стрелам убийственное ускорение, а налетчики были вынуждены осторожничать, чтобы не лишиться главного преимущества — в численности.

— Во дает! — вдруг восхищенно прищелкнул языком Гаррон, заставив Таррэна бросить мимолетный взгляд в сторону. Как там Урантар? Живой? Или ему уже не помочь? Больно много стрел в него попало. Хорошо, если дышит еще…

Он ожидал увидеть пронзенное сотнями стрел тело, окровавленную землю, но вместо этого нашел лишь стремительно исчезающую среди деревьев тень, пару клочков одежды на дороге и отпечатавшиеся в пыли следы.

Темный ошеломленно моргнул, не заметив на земле следов крови, а Дядько, с кривой усмешкой вырвав из ран стрелы, резким движением сломал все пять и, равнодушно отбросив, бесплотным призраком растворился в лесу.

Таррэн от неожиданности едва не крякнул. Что такое?! Да там же прямое попадание было! В грудь, в плечо, в бедро, наконец! Да он каменный, что ли?! Или правду говорят, что Стражи, много лет проведшие на границе Проклятого леса, тоже начинают меняться?!

Дядько мельком глянул на громадные дыры в своей несчастной куртке и со вздохом признал, что слегка увлекся с отвлекающим маневром. Теперь-то эту рвань наверняка придется менять — прорехи оказались такими большими, что носить куртку дальше будет просто неприлично. Белик, когда вернется, наверняка съязвит по этому поводу, а потом скажет, что скупая бережливость здесь неуместна. И, наверное, будет прав.

Страж снова вздохнул, уже предчувствуя все эпитеты, которыми наградит его по возвращении дорогой племянник, и прикрыл блестящие необычными радужными переливами звенья кольчуги, которую почти никогда не снимал. А затем в который раз поблагодарил Гончих за то, что их стараниями некоторые полезные останки тварей Серых пределов стали переходить на заставы. Как, например, чешуя огненной саламандры, из которой был скроен его необычный доспех — тонкий, легкий и способный выдержать попадание в упор даже тяжелого арбалетного болта. Не зря мастера-гномы в Лунных горах только ахнули, завидев чудный материал.

Но сейчас он знал, что должен поторопиться. Знал, что у него есть совсем немного времени, прежде чем маги ударят снова. Как знал и то, что не имеет настоящей защиты от их воздействия. Выдержать пару минут тяжелый взгляд или пришедшийся вскользь удар — да. Но открыто противостоять мощи ордена — для этого его сил явно не хватит. И доспех не спасет тоже: даже огненная саламандра не бессмертна. То, что на нем сейчас надета кольчуга из ее бесценной чешуи, только лишний раз это подтверждало.

Где-то за спиной раздался новый рев от разорвавшегося заклятия, которому вторили грохот очередной развалившейся повозки и истошное ржание заметавшихся в постромках лошадей. Следом донеслись испуганные вскрики, чей-то болезненный вопль, а затем все потонуло в новом грохоте.

Дядько поджал губы и сменил траекторию движения, ориентируясь не столько на резко обострившееся чутье, сколько на приближающиеся звуки новой схватки. Той, о которой оставшиеся на дороге караванщики не имели никакого понятия.

Таррэн ругнулся, когда ощутил, что на плечи навалилась незримая тяжесть и, на миг коснувшись груди скользкими от чужой крови пальцами, перехватил родовые мечи поудобнее. Ну вот. Так намного лучше: невидимый хранитель его души быстро справился с очередным заклятием проклятых магов и позволил сохранить скорость движений и ясность ума. Хорошо, что он запрятал его недалеко.

Элиар и Танарис тоже не замедлились ни на секунду: одновременно отступили на шаг и слаженным движением дотронулись до массивных перстней, украшавших их правые руки. Родовые печатки вспыхнули зеленоватыми огнями и мигом избавили своих владельцев от последствий чужого колдовства. Обидно, но в силу обстоятельств ничего иного использовать они не могли, хотя в любое другое время даже десяток людских магов не доставил бы им проблем. Но использовать магию в походе хранителям трона светлого владыки было строго запрещено, а перстни, хоть и содержащие в себе немалую часть их могущества, все же нельзя было считать истинными артефактами. И засечь магическим взором их тоже было невозможно.