Узкая тропинка виляла между деревьями, то пропадая в траве, то снова возникая. Ледащая лошадка, взятая на постоялом дворе, отказывалась бежать по ней сколько-нибудь быстро. Двигаться удавалось с обычной скоростью пешехода. Пейзаж вокруг менялся с каждым поворотом: всадника окружали то могучие деревья, чьи кроны смыкались у него над головой, то камни и кусты. Время от времени то справа, то слева появлялся ручей и какое-то время бежал вместе с тропкой, а затем снова исчезал в лесу. Два раза пришлось его переехать по подобию моста из камней.

В таких местах тропинка расширяясь до настоящей дороги, а затем сужалась и терялась из вида, чтобы снова найтись через несколько шагов.

Все уверяли, что до нужного места недалеко, но вот уже пятый, если не шестой час он трюхает по лесной тропке, а обещанная башня и не думает появляться.

А ему остро необходима ведьма, которая, по слухам, там живёт.

Сотрудники наперебой уверяли, что до бывшего поместья его дяди всего ничего, а про ведьму известно, что старый господин оставил ей башню мага и всё, что к ней прилегало. Обнадёживающая информация: в одном месте и личные, наследственные дела уладить, и с ведьмой договориться. По крайней мере референт и заместитель в этом вопросе сходились, как не сходились ни в одном другом. Но они, мерзавцы, остались в трактире, а ему пришлось отправиться в поместье, полагаясь только на устное описание.

Трактирщик, как местный житель, не раз бывавший в башне ведьмы, объяснил дорогу так, что понял бы и младенец. Ехать по главному тракту три лиги, а в том месте, где тракт резко уйдёт вправо, внимательно смотреть: через двадцать, много через пятьдесят локтей будет поворот налево. Узкая тропинка, обычно по ней ходят пешком, а не верхами но она там одна, не запутаешься. Есть знак: невысокий столбик со стёршимися рунами на верхушке. Прямо около него и повернуть.

Он сделал всё как сказано. Проехал поворот и стал искать глазами столбик. Нашёл. На нём сидела кошка и смотрела на него огромными янтарными глазами. Сразу видно, что не нахальный самец, а благородная дама. Таких красивых, холёных кошек черепаховой расцветки ему и в столице не доводилось видеть. Даже у матушки его бывшей невесты кошки были пожиже. Каждому ясно, что домашняя. Что она делает в лесу?

Стоило приблизиться, как она сказала "Муррм!" и соскочила с камня прямо на искомую тропинку. Обернулась, чтобы проверить, следует ли за ней всадник, махнула пушистым хвостом и побежала вперёд.

Может, он всё же сбился с пути? Или проклятая кошка его сбила?

Не надо было за ней поворачивать! А он повернул как завороженный и двинулся вглубь леса за коварным созданием. Кошка помаячила впереди пару минут и исчезла. Он же до сих пор трюхает на своей лошадёнке и не знает, доедет ли до нужного места или сгинет здесь, в лесу. Вернуться? Глупости. Теперь назад в любом случае дальше, чем вперёд. За три часа даже такого тихого хода он давно должен был оказаться на территории соседнего графства, не то, что до доехать заброшенного поместья, где в башне мага, по уверениям местных, проживала так необходимая ему ведьма. Лесной дух его водит, что ли?

Тропинка в очередной раз вильнула и окончательно пропала.

Всадник соскочил на землю, в отчаянии топнул и треснул кулаком по стволу ближайшего дерева. Он точно заблудился! Придётся с позором возвращаться. Только отдохнуть сперва, дать лошади попастись на здешней пышной и густой траве.

Развернулся, да так и замер с раскрытым ртом: тропинки не было нигде! Даже той её части, по которой он только что приехал. Ну точно, лесной дух!

Сейчас бы вспомнить, чему учили на занятиях магии природы. Было, было там такое: как задобрить лесную нечисть и убедить помогать, а не вредить. Тогда он, самоуверенный идиот, третий сын герцога, горожанин до мозга костей, столичный житель, чья будущая карьера была гарантирована самим фактом его рождения, даже конспектировать не стал. Зачем ему? В столичных парках лесные духи не водятся.

Не зря милая преподавательница говорила: записывайте, записывайте, никто никогда не знает, что ему может в жизни пригодиться. Мало ли как может повернуться судьба. Вот она и повернулась. Теперь остаётся только ругать себя. Кретин безмозглый! Болван, каких мало! Дать бы себе по шее, только ведь не поможет.

Он расседлал бедную лошадку, стреножил и пустил пастись, а сам сел на свёрнутый камзол и вытащил из сумки хлеб и кусок ветчины, укутанные в холстину. Но не успел развернуть и хоть раз укусить, как снова увидел ту самую кошку. Она сидела на поваленном дереве и смотрела на него своими янтарными глазами, в глубине которых плясал изумрудный огонь. Всё же лесной дух? Нет, они не принимают облик домашних животных. Пеньки, коряги, на худой конец ежик или белка, но уж никак не кошка. Фея? Вздор, сказки для маленьких девочек.

Кошка не стала ждать, когда он натешится собственными умозаключениями. Сказала своё «муррм», легко спрыгнула с бревна и заспешила вглубь леса. Под её лапками была ясно видна взявшаяся неизвестно откуда дорожка.

Благословляя свою лень, из-за которой так и пустил лошадь пастись, не сняв недоуздка, он поспешил за кошкой, таща за собой удивлённую скотину, которая никак не могла взять в толк, зачем мешать ей мирно пастись.

Кошка снова исчезла, но теперь это обстоятельство не могло обескуражить или испугать. Вперёд и только вперёд!

Как ни странно, пешком дело пошло лучше. Не пошло и десяти минут, как по левую руку он заметил скрытую густой зеленью ползучих растений стену, сложенную из серого камня, из такого же, как все постройки в этом графстве. В ней не было и окон, ни дверей, но теперь, после такого долгого пути это не вызывало отчаяния. Где-нибудь стена закончится, повернёт, а за углом найдётся вход.

Он оказался прав. Стена закончилась толстой, круглой и высокой башней с окошками на самом верху. Верно, та самая башня мага, в которой поселилась ведьма.

Обойдя её, он увидел идиллическую картину. С другой стороны глухой стены располагалась примыкающая к башне пристройка, длинная и низкая. Часть её, самую дальнюю, занимали стойла, курятник и сарай, а та, что примыкала к башне, явно служила жилищем. Её очень украшали синие ставни на окнах и такого же цвета дверь.

Напротив был разбит огород, на котором красовались молодой зеленью кустики только что высаженной рассады, а под окнами набирали бутоны ранние розы, редкость в этих суровых краях. Точно, дом ведьмы.

Дверь, ведущая в башню, была заколочена, зато та, что вела в дом, стояла не запертой. Стоило толкнуть, и она распахнулась. Мимо его ног скользнула знакомая кошка, призывно муркнула и исчезла в недрах жилища. Он шагнул за ней, беспечно бросив во дворе лошадь. Внутри царил полумрак и, войдя с яркого света, пришлось несколько мгновений стоять столбом и моргать, прежде чем зрение восстановилось.

Он почему-то думал, что увидит нечто необыкновенное, волшебные чертоги, скрытые от глаз не-магов, но доступные ему. Ничего подобного! Обычный деревенский дом, в таких он пару раз останавливался, когда ездил на расследования. Даже хуже обычного, беднее. Где висящие по стенам связки лука, чеснока и перца?

Ах, да, это он на своём благословенном юге привык к изобилию, а здесь ничего такого и ждать не приходится. Тем более сейчас только самое начало лета. Лук и чеснок прошлого года уже съедены, а нового ещё не выросли. Перца же в этих краях вообще нет. Его привозят на кораблях по Каруне и стоит он баснословно дорого.

Он уже хотел было пожалеть местных жителей и тут вспомнил, что он теперь один из них.

Чтобы отогнать эту неприятную мысль, надо было отвлечься. На что, если не на дело, из-за которого он сюда и поехал? Вспомнить бы ещё, что ему так надо было.

Первое, что пришло в голову — служебные обязанности.