Чтобы скрыть смущение, он перевёл разговор:

— Я надеюсь, с работы больше никто не притащится и не станет отрывать нас от главного. Ты уже определилась, в каких краях искать Клавдия?

Ноэль затрясла головой, потом выскочила в гостиную, которая в этом доме совмещалась с прихожей и крикнула:

— Погоди, дверь запру!

Когда она вернулась, Жерар увидел, как по стенам пробежали лёгкие облачка и исчезли. Вот ведьма! В хорошем смысле этого слова. Не только заперла дверь, еще и полог неслышимости навесила.

Ноэль тем временем села напротив него в кресло, из которого недавно поднялся Венсан, и вытащила из кармана фартука пачку бумаг древнего вида. Положила на край стола и  достала из другого кармана карту графства, точно такую, какая висела у Жерара в кабинете управления. Хорошую карту, подробную. Расстелила на столе и пальцем обвела довольно большой кусок местности. Неожиданный, надо сказать. Место находилось гораздо ближе от Ворселя, чем тот трактир, в котором пропал маг, примерно на том же расстоянии, что и её собственный дом.  Вот только, если верить карте, место это было совершенно пустынным. Там не было обозначено ни одного селения, даже дома. Лес и отроги гор. А ещё… туда не вела дорога.

Жерар уже хотел спросить, нет ли тут ошибки, но удержался, потому что ведьма начала разворачивать верхний из старых пергаментов. 

Он оказался картой графства, но не современной, а незапамятных времён.

— Это я нашла у Альбера, - пояснила девушка, - карта времён Диона Пятого Желанного. Тут с масштабом беда, зато обозначены все строения, которые существовали в те времена. Они давно развалились, но фундаменты с подвалами могли остаться.

— Ты думаешь...? - произнёс маг.

— Не исключаю, - важно кивнула ведьма и развернула следующую карту.

—  Вот это более современная, примерно лет триста ей или чуть меньше. Здесь масштаб нормальный и тоже много чего обозначено. Даже то, что уже обрушилось. Так и написано: руины. Через неё сможем привязать древние постройки к местности. Смотри, в том районе, который  я тебе очертила, в стародавние времена было не так уж пусто.

Жерар вгляделся и присвистнул. Три селения, четыре храма, причём один посвящён неизвестно кому, небольшая крепость у  подножия гор… Но уже триста лет назад действующий храм был только один: в сохранившемся единственном селе. Остальные  стояли в руинах. Крепость тоже не пережила воздействия времени. Но Ноэль права: фундаменты тогда строили крепкие, подвалы вполне могли сохраниться. Надо ехать искать и как можно скорее. 

Как ни был ему заочно неприятен Клавдий, но кодекс Коллегии магов никто не отменял, а он недвусмысленно требовал ставить приоритетом спасение жизни своего коллеги. 

Опять таскаться по лесу без дороги! А на работе столько дел!

— Мы можем отложить поиск на пару дней? - спросил Жерар.

Если бы ведьма сказала нет, он бы даже спорить не стал, собрался и поехал бы. Но она с сомнением покачала головой и выдала свой вердикт:

— На три дня. Сегодня ночью проведём для тебя защитный ритуал, чтобы этой гадине ничего не светило, завтра наведёшь порядок на службе… У меня ещё есть дела… В общем, через три дня поедем. Думаю, если этот гад до сих пор не сдох, то столько-то продержится. Вы, маги, живучие.

Остаток дня и вечер прошли идиллически. Сидя за одним столом, только с разных его сторон, Ноэль и Жерар углубились в чтение. Девушка изучала полученные на почте журналы, ахала, фыркала, хихикала и время от времени выписывала пару строк в толстую тетрадь в зелёном кожаном переплёте. Маг же нашел среди книг Альбера несколько краеведческих, причём не новых, написанных сто и двести лет назад. Он очень надеялся найти в них что-то, что пролило бы свет на современные события.. Книги, надо сказать, были отменные: с магическими иллюстрациями и подробными картами, правда, так мелко напечатанными, что понять что-то там бсмог бы разве что востроглазый эльф.  Зато описания прилагались очень подробные. Уроженцы Ворселя любили свой суровый край и охотно его изучали, а результаты спешили издать крохотным тиражом, только для своих. 

Откуда они взялись у дядюшки Альбера, который местным уроженцем не был, а получил здешнее имущество точно так, как Жерар — по наследству? Неужели перешли вместе с домом и его содержимым?

Как бы там ни было, а содержащиеся в них сведения оказались очень полезными. Хотя бы потому, что самый древний храм удалось исключить из рассмотрения: это было скорее капище, которое подвалов не имело по определению. Кому поклонялись предки местных жителей, автору трактата установить не удалось, возможно, дракону. По крайней мере кровавые жертвы там приносили: об этом свидетельствовал алтарный камень с желобками для стока крови и характерными потёками на боках. 

Сохранился ли этот камень теперь, без малого через двести лет после того, как его видел автор книги? Жерар подумал, что в любом случае древнее капище посетить придётся. Оно наверняка находится в месте силы: любые ритуалы там проходят легче и результат их получается более впечатляющим.  В обязанности же мага Коллегии входила проверка таких мест: не совершалось ли там недавно нечто противозаконное?

Но вот с точки зрения поиска Клавдия капище он счёл бесперспективным. Зато крепость предстала в очень завлекательном виде. Когда-то её воздвиг местный граф, но сам там не жил, а держал небольшой гарнизон. Поначалу Жерар не увидел в этом смысла. От какого врага он хотел защитить свои владения здесь, в безлюдном краю? Но затем с изумлением вычитал, что граф вовсе не стремился защитить границы своих владений. Наоборот, он прятал в крепости свой казну от добрый ворсельцев, среди которых в те годы едва ли не половина относилась к бравы людям: ворам, разбойникам и контрабандистам. А ещё… На башне всегда сидел дозорный и следил, не летит ли дракон. О его появлении следовало сразу же доложить господину.

Зачем графу было знать про дракона, не уточнялось. Одно было совершенно ясно: в настоящей крепости просто обязаны были сохраниться казематы. Крепкие, вырубленные в скале, не подверженные разрушительному действию времени.

Да и храмы скидывать со счетов не приходилось. Два — Доброй матери, один — Справедливому отцу. В них всегда делали подвалы для хранения даров и всякой всячины. 

Ещё в книгах он нашёл указания на то, где проходили тогдашние дороги, по которым можно было добраться как до селений, так и до крепости. Не просто полосочки на карте, а подробные описания. В лесу, конечно, бесполезные, зато на главном тракте, от которого следует искать отходящие тропы, самое то. Древние придорожные столбы до сих пор стоят, где стояли.

Интересно, возьмёт Ноэль Батильду с собой или оставит дома? Хотя эта кошка наверняка сама примет решение.

***

Ритуал провели в полночь. Жерар ждал чего-то грандиозного, но всё вышло просто до безобразия. Его покропили водой, заставили выпить гадкое зелье и окурили дымом трав из старинной медной курильницы, после чего Ноэль надела ему на шею небольшой камешек на кожаном шнурке и сообщила, что сделала всё, что могла. Если и после этого присутствие графини не перестанет на него влиять, то останется только прибить гадюку.

После этого все отправились спать. Видимо, ритуал подействовал: успокоил, потому что Жерар уснул как убитый, встал утром бодрым и отдохнувшим, позавтракал хлебом с маслом и яичницей и отправился на службу.

Его там так рано не ждали. Заместитель успел собрать вокруг себя своих подпевал и с упоением рассказывал, как его мучил приезжий начальник и как он мужественно ему противостоял. Он так увлёкся, что пропустил момент появления Жерара и понял, что влип, только по тому, что хор слушающих ахальщиков мгновенно распался и все разбрелись по рабочим местам.

— Зайдёте ко мне сразу после обеда с письменным отчётом, - скомандовал ему Жерар, - доложите о своих успехах. А сейчас я буду у себя.