Переодевшаяся в домашнее платье Клер вошла на кухню вместе с Джонатаном, который очень обрадовался, увидев корзинку.

- Как здорово! А сколько можно будет съесть пирожных?

- Выберешь себе парочку, остальные будем пробовать вечером. - Мама, как всегда, строга, ха-ха!

- Миссис Стефансон, все готово!

- Не нужно накрывать в столовой, мы здесь будем полдничать.

Я незаметно подсунул Клер пирожное, над которым чуть раньше сделал несколько пассов. Метод проверенный, никаких веществ, всего лишь... В общем, можете называть это «магией», или как хотите. Главное, что работает!..

Действительно, когда наше кухонное чаепитие закончилось, на лице миссис Стефансон наконец-то появилась улыбка. Вот что хорошая кулинария с человеком делает!

- Джонатан, чем ты сейчас хочешь заняться?

- Мама, я погулять немного хочу, а вечером почитаю...

- Хорошо, только не уходи далеко!

Мальчишка тут же унесся на улицу, вспугнув по дороге мирно дремавшего на крыльце кота (послышался недовольный взмявк), а Клер повернулась ко мне:

- Пойдем, нужно обговорить дела на завтра.

Мы с ней вошли в кабинет, где я уселся в кресло, а она примостилась у меня на коленях.

- Признавайся, ты ведь что-то сделал, да?..

- Немного улучшил вкус пирожного, - решил я признаться.

- Хотела тебя поругать немного, на всякий случай, но передумала... Ты просто почувствовал, что у меня плохое настроение?

- Да, еще в городе.

- Понимаешь, там, в Управлении... Человек, который занимался моими делами, сейчас очень болен. К тому же, произошло несколько странных ограблений, из-за которых финансовое положение компании заметно ухудшилось. И расследовать пока ничего не удалось...

- А ты здесь при чем?

- Я говорила тебе, что Майкл работал на железной дороге? Он был одним из сопредседателей правления...

Ну ничего себе!.. Неожиданно...

- ...А после его... гибели я унаследовала пакет акций компании и место... Но сам понимаешь, этим нужно заниматься постоянно, не отвлекаясь ни на что другое. Поэтому там работал мой представитель, доверенное лицо, хороший знакомый Майкла. Сейчас вместо него временно... как они сказали... совсем другой человек, незнакомый. Мне он совсем не понравился... Может быть, он и хороший финансист, но вот только... Не могу сказать...

- Давно он там работает?

- В компании — давно, а мой представитель заболел три месяца назад. Почему мне об этом сразу не сообщили — вот в чем вопрос.

- Хотели поставить своего?

- Наверное... Непонятно... Он сразу предложил выкупить мою долю акций по выгодной, как он сказал, цене. Из-за этих... происшествий их стоимость упала, доходы уменьшились. Потом может оказаться слишком поздно.

- Это он так сказал?

- Да, что-то там про компенсацию за страховые случаи при перевозке ценностей... Странно, раньше с этим не было никаких проблем. Уж я-то знаю!

- Откуда?

- Часто разговаривала с поверенным, рассматривали все случаи происшествий на железной дороге.

- А зачем это тебе?.. - мое удивление было совершенно искренним.

- Ты что, забыл? Я ведь действующий агент!

- Да, точно... Представитель знал об этом?

- Нет, конечно. Наверное, он списывал все на женское любопытство. - Клер невесело усмехнулась. - Ограбления случались и тогда, но редко, страховка все покрывала. Сейчас... несколько случаев заметно испортили репутацию компании как надежного перевозчика. А найти похищенное не смогли, все было как-то странно... Подробностей мне не рассказали, разве что сообщили, что несколько давних клиентов стали пользоваться нашими перевозками гораздо реже.

- Прямо как в твоем фильме про... как там... «Розу прерий»!

- Ну да... Вот уж не думала, что сейчас может случиться подобное, времена «Дикого Запада» уже давно прошли...

- Как думаешь, он говорил правду?

- Не знаю... Мне не удалось встретиться ни с кем из давних знакомых, все оказались в разъездах. А этот... Странное ощущение... Обычно я чувствую людей, но сегодня... Будто он закрыт какой-то гибкой стенкой.

- Никаких артефактов у него не заметила?

- Ты же знаешь, я в этих делах не очень разбираюсь. На столе у него лежала какая-то безделушка, вроде сувенира, но что там было изображено — не удалось рассмотреть.

- Эх, проверить бы, тогда точно... Когда в следующий раз туда собираешься?

- Через неделю. А к своему знакомому поеду сразу, как только вернемся из леса.

- Почему не завтра?

- Потому, что мы собирались на стрельбище, ты забыл? И нужно будет подготовиться к раннему выезду.

- Хорошо, так и сделаем. Если что понадобится — скажи, время еще есть, можно завтра съездить в город и купить.

- Ты думаешь, я раньше никогда в лес не ходила?..

- Верю, верю...

- Одежда у меня есть, что еще нужно? Ружья брать будем?

- Нет, зачем?.. Револьверы возьмем... Кстати, у тебя есть что-то вроде мешков из толстой ткани? Нужно два, а еще лучше — четыре.

- Для запасов, что ли?

- Нет, припасы я положу в свою заплечную сумку. Мешки понадобятся, если найдем что-нибудь интересное, больших размеров.

- Для бандитских сокровищ? - Клер усмехнулась и ласково взъерошила мои волосы.

- На всякий случай. Вдруг что-то ценное попадется, а у нас мешки есть!..

Она вдруг наклонилась и поцеловала меня, затем с явной неохотой покинула свое место, ласково отстранив мои загребущие руки.

- Я пойду вещи собирать для выхода в лес. А ты сходи, посмотри, чем Джонатан занимается, что ли...

Джонатан, как оказалось, сидел в тени возле дома и слушал неторопливый рассказ Орла-Сэмуюля о том, как бывает опасно одному ходить в лес. Заметив, что я прислушиваюсь к разговору, Сэм кивнул в мою сторону:

- Кристофер тоже не раз бывал в разных лесах. Потом можешь сам у него спросить, кто в лесу страшнее всех...

Джонатан сразу же отреагировал:

- Крис, скажи, кого ты в лесу боялся сильнее всего?

Я чуть помедлил с ответом. Не рассказывать же ему о погоне за оборотнями, или о том, как удалось избежать когтей чудовища в той лесной пещере...

- Самые непредсказуемые в лесу — это люди. Звери живут по своим инстинктам, а что может прийти в голову встреченному человеку — неизвестно. Может быть, ему понравится твое оружие, или куртка... Или он решит, что ты увидел его «не в том месте и не в то время»... К счастью, не все люди такие. В основном встречались нормальные...

- А сколько было...

- Неважно. Я же стою здесь...

Пацан явно задумался над моими словами, в его взгляде мелькнул... нет, не испуг... скорее, удивление. Ну да, такой хороший и добрый дядя Крис никогда раньше не говорил об этом.

- Как же тогда определить, кто хороший, а кто нет?

- Этому каждый учится самостоятельно. Иногда бывает полезно просмотреть галерею портретов разыскиваемых преступников... Конечно, если такая возможность вообще есть.

- А если нет?

- Тогда нужно учиться разбираться в людях. Научишься — дольше проживешь.

Да, что-то меня понесло незнамо куда... Наверное, повлиял разговор с Клер. Ничего, с ее проблемами разберемся чуть позже, когда вернемся из леса.

Кивнув Джонатану и Сэму, я пошел на кухню, где залпом выпил кружку крепкого чая. Странно, что меня так мандражит-то?.. Может быть, потому, что в этом полевом выходе рядом будет Клер, и нужно за ней присматривать? Вот зачем я вообще в это вязался, кто мне объяснит? Потихоньку бы смотался туда и обратно, с ней бы после прогулялся где-нибудь, сказал, что «не получается, прости!..», и вернулись домой, как с пикника. Ладно. Хватит себя грызть, что сделано, то сделано! Пойду лучше сувенир доделывать, немного осталось, да и пропитать нужно, чтобы в лесу от сырости не испортился...

Выбранный кусок дерева уже приобрел законченные очертания, и я выравнивал мелкие детали, добиваясь нужного эффекта. Ну, вот и все, теперь обтереть его специальным маслом, и пусть стоит себе на окне, высыхает...

- Уже доделал эту фигурку?