- Как пожелаете, моя прекрасная леди!

Есть хороший дом, любящая женщина, что еще нужно для полного счастья?.. Что вы сказали? Да знаю, знаю... Надеюсь, с этим мы долго тянуть не будем...

Конец первой части

...Солнце стоит в зените, из-под платка, которым я обвязал голову, катятся соленые капли пота. Стараюсь переставлять ноги как можно быстрее, но получается не очень хорошо, бегу почти с самого утра. «День-ночь-день-ночь - мы бежим по Африке...» Вода в небольшой фляге почти закончилась, хотя старался пить как можно меньше и реже. «День-ночь-день-ночь — все по той же Африке...» Хорошо, что обувь у меня универсальная, подходит и для города, и для леса. Как знал, подобрал сапоги из мягкой кожи, и успел как следует их разносить, иначе сейчас бы хромал вовсю. «Пыль-пыль-пыль-пыль - от подкованных сапог...»

Двигаюсь «волчьей рысью», чередуя бег и быструю ходьбу. Время от времени, когда дорога поднимается на возвышенность, оглядываюсь по сторонам. Очень помогает небольшой бинокль, долго лежавший без дела в моем сейфе. Но пока вокруг пусто, только горячий ветер колышет пожелтевшую от летней жары траву. Снова бегу, впереди уже виднеется темная полоска далекого еще леса. Туда мне и нужно... Лишь бы впереди засады в кустах у дороги не оказалось, отбиться не смогу, сил мало... Ффух... Да и как стрелять, если выскочат обычные люди? Я охочусь за Темными Тварями, а не за полицейскими, сыщиками или фермерами, которые скорее всего, не знают, что происходит. Да и кто им скажет правду? «Убежал особо опасный преступник, ловите! Дернется — стреляйте! Поймавшему — премия! Завалившему — премия в двойном размере!..» Ну, и сколько я проживу в таком случае?..

Скорее, скорее... Уже близко, могу различить заветные три сосны на опушке леса. А вот позади вижу на дороге поднимающуюся пыль — нашелся кто-то шибко умный, отрядил погоню на машине, даже знает, куда ее надо было отправить!.. Чтоб тебя, ноги уже еле двигаются... Интересно, я еще не поставил рекорд по бегу на длинную дистанцию? Видно меня из машины, или нет?..

Касаюсь рукой шершавой коры, спотыкаюсь о корень, и почти на четвереньках пересекаю дрожащую завесу. Слышу чуть приглушенный звук двигателя — машина сворачивает с дороги к деревьям. И что дальше будете делать, господа преследователи?

Все, силы закончились, не могу шевельнуться... Привалившись спиной к стволу дерева, сижу на опавшей хвое и смотрю, как из большого фургона выпрыгивают трое полицейских.

- Ну и где он?

- Сказали, может сюда прийти. Только зачем — сами не знают. Может, ему помочь должны, дальше увезти?

- Симмонс, ты не видел, вроде впереди шел кто-то?

- Нет, - ответил самому громкому из них водитель, высунув голову из кабины.

- Скорее всего, показалось. Как можно пешком машину обогнать?..

(Хе-хе, а вот так и можно... Если быть хотя бы на полшага впереди...)

- Отгоняй машину вон туда, за кусты. А мы здесь посидим.

- Долго нам тут жариться-то?.. - Поинтересовался самый молодой.

- Начальство приказало ждать до темноты, если не появится, то уезжать. Кстати... Джонс!

- Я!

- Забери из фургона фляги с водой. Вот пока вам не скажешь, сами не догадаетесь!..

Полицейский с нашивками сержанта явно служил в армии.

- Да побыстрее, а то отъедет сейчас, будешь бегать — засаду демаскируешь.

Молодой мухой унесся к машине, а сержант присел на землю у одной из трех сосен. Вот ведь как, даже не подозревает, что я совсем рядом. Хорошо, что среди них не оказалось «видящих», а то мне сейчас было бы совсем не весело. Ну, что они мне еще расскажут интересного?

- А кто он такой? Этот, которого мы здесь ловить собираемся?

- Особо опасный преступник. Служил в конторе частного сыска, потом что-то у него с головой случилось, перестрелял кучу народу в здании...

- Своих, что ли?

- Ну да. Поймать на месте его не успели, опоздали всего на несколько минут. Чуть ли не спину его видели.

- Что-то... Интересно, когда это полиция так быстро на место стрельбы приезжала? Сержант, я такого не помню...

- Джимсон, ну ты как ребенок, честное слово! Кто-то успел позвонить в самом начале... Я так думаю.

- Сколько раз сам ездил на вызовы, никогда не было, чтобы после стрельбы преступника ловили на месте. Всегда стрелявший убегал, причем задолго до нашего появления...

- Это уже не наше дело! И вообще, вот твой сектор наблюдения... Короче, смотри вон в ту сторону, влево вдоль опушки леса. Ну где этот Джонс, горло уже пересохло!.. И еще мне сказали, что если сюда приедут опытные следопыты, то мы уедем раньше.

Все понятно, мне здесь больше делать нечего. Сидеть до вечера? А зачем? Чтобы на обратной дороге наткнуться на кого-нибудь? Или среди приехавших окажутся «видящие»... Нет уж, убежал - так убежал!

Я встал, стараясь не пыхтеть слишком громко, чтобы случайно не насторожить эту «засаду», уже было шагнул в сторону леса, но не выдержал. Повернулся в сторону дороги, согнул правую руку в локте и резко ударил по ней левой. Конечно, жест адресовался не сидящим здесь парням, которые ни в чем не виноваты, а тем, кто это устроил. Теперь на всякий случай надо бы обмотать подошвы сапог запасными портянками, чтобы четких следов не оставалось. И еще...

В кармане лежит небольшой блокнот с привязанным к нему карандашиком. Быстро пишу на листке послание возможным преследователям: «Осторожно! Этот лес очень опасен! Вы входите на свой страх и риск! Не ходите за мной! Агент Смит». Осторожно накалываю записку на тонкую веточку и достаю из кармана спичечный коробок. Зажигаю спичку и несколько раз провожу ей вокруг листка, уничтожая связь между посланием и написавшим его. Эту путеводную ниточку я вам обрываю...

Вытаскиваю из потайного кармана сумки узорчатую ленту и повязываю ее на голову. Теперь ясно, мне вон туда, на пару лаптей правее солнышка... Ну что, Храбрая Рысь, отдышался? Тогда вперед!... «День-ночь-день-ночь - мы бежим по Африке...»

А ведь все шло так хорошо, просто замечательно...

Вчерашний день прошел на оценку «отлично». Мы поздравили Джонатана с днем рождения, и я вручил ему свой подарок — ремень с висящими на нем тиснеными ножнами. Мальчишка сразу же вытащил нож и стал его рассматривать.

- Ого! Клеймо Шеффолдского завода!..

- Хорошая сталь, долго заточку может держать. Только запомни: нож предназначен для того, чтобы им резать, а не рубить гвозди или железные прутья.

- Ну что я, совсем маленький, что ли...

- Ладно, это так, на всякий случай, просто напоминаю.

- Можно, я ремень сейчас надену?

- Надевай, если мама не против.

Клер стояла рядом и улыбалась.

- Я не против, только очень прошу, помни — ты не в диком лесу, а дома.

Обрадованный Джонатан сразу же опоясался ремнем, и его лицо стало до того серьезным, что я и Клер едва не расхохотались, но тут же сделали невозмутимые лица.

В подарок от мамы пацан получил кожаную шляпу с широкими полями и недавно вышедшую книгу о приключениях обыкновенной семьи из города, случайно очутившейся посреди дикого леса. Ну, теперь держитесь, соседи!..

- Джонатан, если вдруг решишь развести костер на заднем дворе, позови меня. Вдруг смогу посоветовать что-нибудь.

- Да, слушай Кристофера, он знает, что говорит. И в лесу бывал очень часто, правда?

(Ну да... Иногда даже слишком часто...)

- Хорошо, я понял. А вы научите меня жарить мясо на костре?

Мы с Клер переглянулись.

- Это можно... И что конкретно ты хотел бы приготовить?

Он задумался, не ожидая подвоха.

- Ну, не знаю... Просто кусок мяса.