В мерцающем свете очага я рассмотрел висящего среди других амулетов зайца-гармониста. Надо же, не убрала!.. Значит, он ей понравился на самом деле...

Проснувшись среди ночи, я почувствовал, как Хозяйка отодвигает шкуру, чтобы лечь рядом со мной.

- А... Ты... уже вернулась? - дурацкий вопрос, конечно, но спросонья чего только не скажешь.

Угли в костерке еще не прогорели окончательно, и я смог рассмотреть, что она улыбается.

- Нет, я еще в лесу хожу... Подвинься, а то здесь к огню слишком близко.

Забравшись на ложе из шкур, хранительница леса тут же обняла меня и прижалась всем телом.

- А...

- Молчи. Ты обещал, что на два дня и две ночи ты мой.

- Если считать эту, получится два дня и три ночи. Обманула, да?

- Ты очень огорчен этим?

- Лучше скажи — все демоны такие хитрые?..

Хозяйка немного помолчала, затем спросила:

- Как ты догадался?

- Для человека ты слишком... Не знаю, как сказать... Люди не умеют так изменять свою внешность, разве что актеры, когда гримируются перед выступлением. И читать самые потаенные мысли... Скорее всего, не могут.

- И еще?..

- Той ночью... Ты рычала, как дикий зверь. Слишком правдоподобно, чтобы притворяться.

Она рывком села ко мне на живот, ее глаза полыхнули ярким зеленым цветом. На правой руке неведомо как выросли полуторадюймовые когти. Меняющая Облик легонько уколола одним из них кончик моего носа и прошипела:

- Бо-и-шш-ссс-я-а?

- Н-нет. - Наверное, это прозвучало не совсем уверенно, но как уж получилось.

Демоница воткнула коготь в лежавшее возле очага полено, чуть крутанула рукой (или лапой?..), подбросила деревяшку в воздух, и после неуловимого движения разрубленная пополам дровина упала рядом со мной. Я дотянулся и взял кусок, затем провел пальцем по гладкому срезу. У меня даже топором с размаху так не получится, это точно...

- А теп-перь?.. - ее голос был вкрадчивым.

Ну, что тут скажешь... Как можно осторожнее я взял ее руку с вмиг исчезнувшими когтями, поднес к губам и поцеловал каждый палец. Из глаз Хозяйки пропал зеленый блеск, и она тихонько опустилась рядом.

- Обними меня, пожалуйста, - попросила женщина. Сейчас в ней не было ничего демонического. Мне показалось, или в ее глазах блестели слезы? Раньше никогда с этими сущностями не имел дела... Для меня они проходили по ведомству сказок и прочих страшилок. Плачущий демон? Не припомню такого, или я все-таки прогулял те лекции, на которых об этом рассказывали? Прикладная демонология никогда не была моим любимым предметом. Так, из разряда «сдал и сразу забыл»... Они хитры, коварны, всегда получают желаемое, защититься от них трудно... Что еще? Ну, обманывать любят... Им это в удовольствие...

- Надо же, мне попался какой-то странный демон...

- Почему? - К счастью, она не плакала.

- Ну, просто слишком человек, что ли...

- Так меня видишь ты. И я становлюсь такой, какой хочешь...

- Поэтому при нашей первой встрече...

- Да. Мне показалось, что так будет лучше.

- Спасибо.

- За что? - Она искренне удивилась.

- За то, что спасла меня тогда.

- Мне было видение, что так нужно сделать для сохранения равновесия.

- Ты умеешь видеть будущее? Всего мира, или что?

- Нет, только того места, где нахожусь. А теперь спи, ты очень устал...

Щебетавшие птицы сидели, казалось, над самым ухом. Приоткрыв один глаз, я понял, что наступило утро. Хранительница так и лежала всю ночь, прижавшись ко мне, будто искала защиты. Или наоборот - закрывая собой?.. Демон, который любит поспать, вот смеху-то... Кому рассказать — не поверят, скажут, что такого вранья никогда раньше не слышали. Ну и не услышите, рассказывать об этом я никому не собираюсь. Только вот что мне скажут дома... Дома... Как до него добраться, и что делать дальше? Только я высуну нос из леса — сразу придется снова убегать от полиции, меня наверняка объявили в розыск. А набора для изменения внешности в мешке нет, как-то не успел схватить, когда убегал. Слишком далеко он у меня лежал, в чемодане. Зря, конечно... Знал бы, где упаду — соломки подстелил.

Осторожно убрав в сторону прядь темных волос, я стал рассматривать ее лицо. Самая обыкновенная, даже красивая, улыбается чему-то во сне. Или уже нет? Ресницы задрожали — она что, притворяется спящей? Точно...

Хозяйка открыла глаза и улыбнулась.

- Доброе утро, красавица!

- Доброе утро!.. Как спалось?

- Хм... Ну, если бы кое-кто не пытался застращать меня ночью, то просто замечательно!

- Я же демон, и пугать людей - мое предназначение...

- Шутишь, как всегда?

Внезапно она стала серьезной и села передо мной на шкурах, обхватив руками голые коленки. В вигваме чувствовался утренний холод, но ей он совершенно не мешал.

- Хочешь узнать мою историю?

- А ты не попросишь взамен отдать душу? - решил я подстраховаться.

- Да зачем она мне? И кровь твою я пить не собираюсь... - Похоже, она говорит правду.

- Слушаю тебя, рассказывай...

- Я пришла в эти края очень давно. Неважно, сколько это будет ваших лет... Людей здесь еще не было. Зима сменялась весной, осень — летом, звери жили так, как им положено природой. Потом недалеко отсюда появилось племя, довольно большое. Они охотились, собирали в лесу ягоды, даже пробовали что-то выращивать. Я следила за ними издалека, время от времени тайно помогала. Мне было любопытно. Даже получилось выучить их язык, хотя и не сразу. Через несколько лет начала считать это племя своими подопечными, наверное, тебе это кажется смешным?

Я отрицательно помотал головой. Ничего смешного не вижу...

- А зимой, после долгого бурана, пришло другое племя. То ли у них кончилась еда, то ли они просто решили забрать себе такую хорошую, обильную дичью землю...

Хозяйка почему-то замолчала и отвернулась в сторону. Но после долгой паузы снова заговорила.

- Из всего племени уцелел только один охотник. Далеко от стоянки, во время охоты он повредил ногу и не успел вернуться домой. Я нашла его почти замерзшим, развела костер, отогрела, как смогла... А потом притащила в лагерь, где не осталось ничего живого. Он увидел это, поклялся отомстить, сделал шаг... И упал, потеряв сознание от боли. Пришлось быстро ставить чудом уцелевший вигвам, разводить огонь и устраивать этого парня на ночевку. А потом... Ночью я ушла — выполнять за него клятву. Почему?.. Сама не знаю... Наверное, потому, что считала всех этих людей своими, и не смогла их защитить.

- Ты могла бы это сделать?

- Да, но была совсем в другом месте, меня позвали... Неважно. Среди ночи я вошла в лагерь чужаков. К утру почти никого из них не осталось в живых. Нескольким я дала уйти, но воевать они больше не смогли бы. С такими ранами... Да и прожили после этого не очень долго, их убил страх, я точно знаю... Убегая, они кричали «Вендиго!.. Вендиго!..» [14]

- У вендиго глаза должны светиться белым светом, а у тебя они зеленые...

- Думаешь, кто-то из них успел заметить разницу? - она ухмыльнулась.

- Вряд ли.

- Я крикнула им вслед, что Хозяйка этих лесов, и убью любого, кто придет сюда непрошеным...

- Извини, не знал...

- Не перебивай, это было давно. С тех пор мной пугают непослушных детей...

- А откуда ты об этом...

- Подумай сам.

- Хм... Все, понял. - Да, я тут не первый прохожий... И скорее всего, даже не десятый... Ей много чего можно было узнать. Только вот что-то в архиве я не нашел никаких явных упоминаний о случаях попадания в этот наглухо замкнутый мирок в лесу. Только догадки... Интересно, почему? Все гости хранили молчание до самой смерти? Или просто не смогли найти выход?..

- Не отвлекайся!.. - вернул меня к действительности голос Хозяйки. - Когда я вернулась на разоренную стоянку, раненый все еще спал. Во сне звал свою любимую, которая оставалась дома, пока сам он был на охоте. Я отнесла тела погибших в небольшую пещеру, потом завалила вход. Собрала уцелевшие вещи и приготовилась тащить все это подальше от страшного места. Страшного не для меня...