Хозяйка леса посмотрела мне прямо в глаза, и после небольшой паузы сказала, как будто колеблясь:
- Я помогу тебе... Но у меня есть предложение. Если не согласишься — можешь просто идти дальше, прямо сейчас. Удерживать насильно не буду. Сейчас за тобой все равно никто не следит.
- Что за условие?
- Ты пробудешь у меня в гостях два дня... И две ночи...
(Мне показалось, или она действительно хочет, чтобы я остался?..)
- Я согласен.
- Тогда пойдем, Охотник...
Меняющая Облик взяла меня за руку (какие горячие у нее пальцы!..), и повела куда-то вглубь леса, через кажущиеся непролазными заросли колючих кустов. По дороге она молчала, но скрыть довольную улыбку не сумела. Или не захотела... Ну вот ты и попался, «видящий»!.. Хотя, мне очень нужен отдых после дневного рывка. Заодно рвение преследователей поуменьшится. На третий день вся полиция обычно возвращается к привычному несению службы, и если преступник попадается — то по неосторожности. Вот, как раз пару суток я и отсижусь в этом тихом лесу. Конечно, совсем расслабляться нельзя, потому что та, что идет рядом, не... В общем, Княгиня в своем письме, которое я едва успел пробежать глазами, писала: «...Вижу рядом с тобой огромную силу, но не могу понять, что это такое. Если захочешь иметь с ней дело, помни — это примерно то же самое, что попробовать прикурить сигару от ударившей рядом молнии. На твое счастье, Темных Тварей она не любит еще больше, чем мы... Не давай никаких обещаний... Остальное расскажу при встрече...»
Полянка оказалась совершенно незнакомой. Меня это совершенно не удивило, я бы и сам долго не сидел на одном месте. Тем более, что с Хозяйкиными-то возможностями, можно было выбрать любой облик и не думать об устройстве стоянки. Но раз уж позвали в гости, буду вести себя прилично. По возможности... Она специально, что ли?.. Стоит рядом, касаясь меня бедром, и не думает отодвигаться.
- Прошу, набери дров для костра, а я приготовлю еду. Сегодня почти весь день бегала по лесу, проголодалась...
Она стоит, улыбаясь, и я невольно улыбаюсь в ответ. Такой магии трудно сопротивляться, да и зачем? Хозяйка отпускает мою руку, я поднимаю топорик, прислоненный снаружи к стенке вигвама, и иду в лес, искать подходящее сухое дерево. Буквально спиной чувствую, что она довольна. Ну, а что потом? Эх, не буду загадывать!.. Как сказал один известный человек, «Надо ввязаться в драку, а там — посмотрим!» Драться с ней я не собираюсь, конечно... Но выяснить кое-что мне просто необходимо. Иначе просто не смогу уснуть, либо от любопытства, либо от страха...
Когда рубил ветки упавшего дерева, почувствовал, как сильно устал за этот день. Ничего, сил дотащить вязанку дров у меня еще хватит. Кстати, тут уже на две-три ходки получилось, сейчас и займусь переноской.
- Ты уже набрал дров?
- Это не все, сейчас еще принесу.
- Потом можешь сходить к роднику, умыться. Здесь рядом.
- Ближе, чем в прошлый раз?
- Намного, - усмехнулась она. - Тебе понравится. И вода гораздо теплее.
Ну, если так... А то мытье в обжигающем холодом потоке мне удовольствия не доставило, пусть даже вода там была исцеляющая.
Свалив третью вязанку дров к предыдущим, я двинулся в указанном Хозяйкой направлении. Действительно, этот родник оказался всего в полусотне шагов от вигвама. На мокрой глине было полно звериных следов, но крупных не оказалось, если не считать следов небольших ног, обутых в кожаные мокасины. Понятно, она сюда часто ходит...
Как хорошо после дневной жары окунуться под струю воды, пусть она и не очень теплая! Вдоволь наплескавшись, я решил прополоскать свою рубашку, а то она уже встала колом от пропитавшего ее пота и пыли. Покончив со стиркой, повесил ее на ветках ближайшего куста и улегся на камень, прогретый за день солнцем. Вот немного обсохну, и пойду к вигваму... Только чуть-чуть отдохну...
...Когда на мой голый живот плюхнулась пригоршня холодной воды, я чуть не свалился с камня, и тут же услышал заливистый смех Хозяйки. Оказывается, она тихо подкралась, скинула свою накидку, и влезла под струю, бьющую из родника.
- Ну вот, только-только высох...
- Ничего, сейчас тепло, не замерзнешь. Прыгай сюда!
- Нет уж, спасибо. Я лучше тут посижу.
Ей там что, совсем не холодно? Меня аж дрожь берет, когда вижу, как она там плещется. Ой... где там мои штаны? На кусте, не дотянусь... Ладно, тогда сяду поскромнее.
Закончив с купанием, Хозяйка вылезла из воды и уселась на камне рядом со мной. Не вплотную, но так, что могла бы дотянуться рукой. До чего хороша, дитя природы!.. Вот смотрел бы и смотрел... Капли воды так и переливаются на ее коже...
- Что, я красивая? - И кто ее научил кокетничать, а? Знакомая медведица?..
- Очень!
Она развернулась ко мне в профиль и запрокинула голову назад, опершись на руки. Ну прямо античная статуя из музея...
- Смотри на меня сколько угодно, я разрешаю.
- Вот сейчас с камня упадешь, - она сидела почти на самом краю.
- Не-а, - ответила лесная красотка и тут же сделала вид, что у нее подвернулась рука. Пришлось ухватить ее за ногу, а потом привлечь к себе.
- Ты такой смешной...
Хозяйка пересела и прижалась ко мне спиной.
- Теперь ты не будешь так сильно смущаться?
- Нет.
Ну вот как узнать, верна моя догадка, или нет?.. Сейчас это молодая женщина, красивая, кожа у нее самая обычная, загорелая, под солнцем блестят еще не высохшие капли. Мокрые волосы щекочут мне плечи, я слышу ее дыхание, вижу, как пульсирует жилка на шее... Ладно, впереди еще два дня...
- О чем задумался, Охотник?
- Откуда ты могла узнать разные слова, если живешь тут одна? И откуда узнаешь, на каком языке говорить?
- От тебя. И от Волчицы...
- И других, которых когда-то встречала?
- Ты все правильно понял. Чем больше мы разговариваем — тем больше я знаю.
Почему-то я думаю, что ей и говорить для этого необязательно. Но пока лучше промолчу...
- Высох? Тогда одевайся, и пойдем. Ужин готов.
Я встал, подал ей руку, и мы быстро оделись. Хотя, что ей было надевать-то, накидку и мокасины? Мне не намного больше - натянул штаны и сапоги, а влажную рубашку понес в руке. Хозяйка приобняла меня за талию и легонько повлекла в сторону поляны.
Что мы ели, я так и не понял. Это была какая-то не очень большая птица с непонятно откуда взявшимися овощами и небольшие лепешки (а откуда у нее тут мука, кстати?..) Но уточнять происхождение блюд мне почему-то не захотелось, ужин получился отличный. Потом я достал из своего мешка жестяную коробочку с «фруктовыми» леденцами. Хозяйка съела две-три штуки, и этим ограничилась — сказала, что хочет растянуть удовольствие как можно дольше. Вполне ее понимаю...
А после мы сидели плечом к плечу у вигвама и молча смотрели, как заходящее солнце быстро опускается за вершины деревьев. Хозяйка склонила голову мне на плечо, крепко взяв за руку. Что это с ней? Я бы сказал, что она грустит... Но откуда мне это известно?
Когда стало темнеть, Меняющая Облик сказала:
- Я отлучусь ненадолго, нужно проверить лес. Пока все тихо, ложись спать, ты знаешь, где.
- Слушаю и повинуюсь.
Она усмехнулась, сверкнув белоснежными зубами, повернулась и через несколько шагов скрылась за кустами. А ведь даже не переоделась в нормальную одежду, так и ушла в своей короткой накидке... Замерзнуть не боится? Ночью в лесу совсем не жарко... Хотя сегодня луна и полная, от ее лучей не согреешься.
В вигваме я быстро расправил шкуры, соорудив себе спальное место, и уселся возле очага. Пока она там ходит, согрею чайник, заодно дрова перекину поближе ко входу, чтобы ночью далеко не ползать в темноте.
Выпив чаю, подвинул в очаг бревнышко потолще, еще одно положил рядом и улегся поближе к стенке. Мало ли, вдруг она среди ночи вернется, наступит еще... Ха, наверное, она по ночам видит лучше, чем я с колдовским зрением! Интересно, где сейчас Клер и Джонатан?.. Где они были днем, что делают сейчас?.. Попытался настроиться и почувствовать это, но ничего не получилось — все как будто утыкалось с размаха в упругую, но непробиваемую стену. Хорошо, подожду до утра.
