- Откуда?
- Мы с ней долго разговаривали... Пока ты спал. Ваши судьбы связаны, знаешь?
- Уже догадался...
- Тогда передай Волчице от меня, что у нее исполнится загаданное желание.
- Боюсь, что она будет очень сердиться.
- Я ее понимаю... Тогда еще прибавь несколько слов.
- Каких?
- «Демоны не в счет». - И после этого Хозяйка звонко рассмеялась. - Она поймет...
- Тебе смешно...
Ее тонкие пальцы ласково пробежались по моему лицу, и она снова пристроила голову у меня на груди.
- Я ей завидую, можешь так и передать.
- Разве демоны умеют завидовать?
- Ха, еще как!.. Почему ты перестал, рассказывай дальше!.. А ты любишь этот... Театр?.. И руки не убирай... Да...
Интересно, расскажет она мне о том, что произошло в лесу ночью? Сам расспрашивать точно не буду. Когда пришла, то была очень расстроена, я почувствовал. Как будто ей пришлось делать то, что совсем не хочется. И накидку свою стирала явно неспроста...
Оказывается, ночью Хозяйка как-то ухитрилась поставить ловчую петлю, в которую угодил здоровенный заяц. Он и стал нашим обедом. Зрелище, конечно, было не для слабонервных дам. Но если хочешь выжить в диком лесу — будь готов к тому, что придется жить охотой и собирательством. Что поймал или нашел, то и съешь. Главное, не брать сверх необходимого. Запасы делать нужно с умом, для этого нужна соль... Которая у лесной поварихи уже закончилась. Я отдал ей свою банку с солью, попутно удивившись — зачем она ей вообще? Хранительница отшутилась, что пользуется приправами только когда готовит для гостей. Я чуть было не ляпнул «или из гостей», но вовремя прикусил язык. Чувство юмора у нее точно есть, но испытывать его на прочность мне почему-то не захотелось. Кстати, пригодился мешочек с ржаной мукой, который я мимоходом захватил с кухни, когда убегал. Из этой муки получились отличные лепешки, мы испекли их на небольшой сковородке. Да, у Хозяйки была еще кое-какая походная утварь, вот и пригодилась. Не все же время первобытных людей изображать.
Она сменила полотенце на высохшую после стирки накидку, но я отказался взять его назад, сказав, что ей пригодится, а у меня дома еще есть запас. За это удостоился жаркого демонического поцелуя, совершенно искреннего. (Ну вот почему я так думаю, а? Ведь учили, что все они — обманщики, и доверять им нельзя... Наверное, ближе к концу лета наведаемся вместе с Клер сюда еще раз. Только сначала разберусь с теми, кто меня подставил...)
Несмотря на все переживания, за эти два дня я хорошо отдохнул. Даже заметил, что проделывать всякие магические штучки теперь гораздо легче — брошка тому пример. Нужно будет проверить еще раз, когда выйду из этого леса. Вдруг сила возрастает только здесь? Не хотелось бы разочароваться...
Хозяйка почти все время старалась быть рядом со мной. Не то, чтобы это меня пугало — понятно, что вредить мне она не собирается. Играет, как кошка с мышью?.. Эх, где мои конспекты по демонологии!.. Только вот все больше сомневаюсь в том, что в них могло найтись что-нибудь, подходящее для этого случая. Все лекции касались давно прошедших событий, самое позднее — где-то в средние века. И то, многие описанные встречи людей с демонами напоминали скорее рассказы хронических алкоголиков. А тут — вот, рядом, можно дотронуться... И она сама захотела, чтобы я здесь остался, хотя бы ненадолго... Ничего не просит... Кроме...
Мы опять сидели на высоком берегу реки. Сейчас я ничего не рассказывал, только тихонько гладил Меняющую Облик по теплой спине. Она дремала, напоминая сытую кошку. Значит, вокруг все спокойно, никто не пытается проникнуть в зачарованный лес. Рядом - все свои... Снова задумался: интересно, а почему это место не видно с воздуха? Босс же сказал, что делали фотосъемку со специального дирижабля, по снимкам рисовали карты. Но рельеф местности совсем другой, поблизости от той фермы нет никакой реки, это точно! По крайней мере, пешком за несколько часов не дойдешь. Загадка... А если подняться еще повыше, то можно будет увидеть?..
- Что ты хочешь на ужин? - Она уже проснулась и смотрит на меня своими карими глазищами.
- У тебя здесь поблизости ягоды растут?
- Недалеко есть поляна, туда медведи иногда заходят, полакомиться. Но сейчас там тихо, можем собрать, сколько найдем. А еще что?
- Ну, и приготовим дичь какую-нибудь...
- Хорошо, до вечера как раз времени хватит. Забирай шкуру, и пойдем!
Вдвоем мы довольно быстро насобирали полную корзинку спелой смородины. Кстати, листья тоже пригодятся, можно в чай кинуть. Для дома прихватить, что ли?..
На обратном пути Хозяйка сказала, что моя помощь ей не нужна, и она скоро вернется. А пока ходит — нужно развести огонь и приготовить побольше дров. Чем я и занялся. Однако, руки делают — голова думает. Наверное, сегодня вечером она мне еще что-то расскажет. Откуда это знаю? Просто чувствую...
Добытчица вернулась через час, или около того, неся упитанного селезня. На перьях добычи виднелись полосы, напоминающие следы от длинных острых когтей. Сами понимаете, я не стал расспрашивать о том, как именно птица была поймана. Тут главное — результат!
Ощипывая с тушки перья, Хозяйка что-то тихо напевала.
- Можно тебя спросить...
- Спрашивай.
- А демоны могут жить среди людей? В городе, а не как ты, одна посреди леса.
- Конечно, могут. Только помни, что они делают все для своего удовольствия. И жизни окружающих для них значат не больше, чем пыль на дороге.
- То есть таких, как ты — больше нет?
- Не знаю... Вряд ли.
- Я смогу распознать их, если увижу?
- Сразу — нет. Твое колдовское зрение тут не поможет. Разве что, наступит момент, когда демон будет испытывать очень сильные чувства...
- Судя по тебе, вы это можете.
- Еще как... Ты даже не представляешь... Но я распознаю их сразу, как и они меня.
- А драться они не полезут? Если вдруг решат, что другой пришел завладеть их территорией?
- Нет. Сначала как минимум представятся друг другу. Чему ты улыбаешься?
- Надо же, какие церемонии...
- Так заведено. И порядок соблюдают все. Разумеется, только между собой, дел с людьми это не касается.
- Они могут объединяться?
- Редко. И ненадолго... Разве что цель будет очень желанной для обоих.
Того, что Хозяйка мне рассказывала, невозможно прочитать ни в одной книге. По крайней мере, в тех, которые мне попадались, этих тонкостей не было. Сейчас я думаю, что большую часть текста там занимали фантазии составителя учебника. Но это мелочи...
- Они нападают на людей?
- Для чего?
- Ну, если захотят есть, например...
- Зачем? Есть более простые способы утолить голод. А вот устроить большую драку и подпитаться чужими эмоциями... Или впитать чьи-то жизненные силы... Для многих это как сильный наркотик. Да, я знаю о таком — из твоих мыслей. И поверь, лучше тебе с подобными сущностями не встречаться. Хотя, ты же не можешь их распознавать...
- Мои силы помогли тебе?
Хозяйка долгим взглядом посмотрела на меня, затем коротко ответила:
- Да.
- Но я не чувствую себя хуже.
- Потому, что это была не кража, а обмен. Посмотри на себя...
Ну, посмотрел, и что? Сижу в штанах, босиком и без рубашки... А почему, собственно? Сегодня день прохладный, небо затянуто тучами, вот-вот пойдет дождь, а я и не думаю замерзать... Мне тепло. Хожу так с самого утра, и не замечаю.
- И не только это, - кивнула она, будто прочитав мои мысли. - Но всему свое время.
- Благодарю тебя, Хозяйка!
- И я благодарю тебя, Охотник... Прошу, набери воды в чайник.
Пока ходил к роднику, пытался понять, что еще во мне могло измениться. Эх, зеркала нет... Непроизвольно потянулся рукой к голове — нет, вроде лицо не изменилось, клыки не вылезли... Шерстью не покрылся... А то начнут от меня люди на улице шарахаться, что тогда делать?
Значит, демонам интересны выбросы эмоций и жизненной силы. А когда такое бывает? Ну, драки, всякие масштабные события... Катастрофы... Эпидемии... Войны?.. Чем больше размах, тем больше сил наберет демон?.. Получается, что сталкивая разные группы людей, демоны действуют заодно?.. И что делать, можно ли предотвратить такое?.. Действительно, во многих знаниях — многие печали...
