— Хорошо, — поспешил исправиться Рейн, — это не совсем то… но я вовсе не собираюсь делать тебя своей пленницей.

— И кем, позволь спросить, ты собираешься меня делать? — кое-как процедила я сквозь сжатые зубы.

Смотря на эту невероятную, такую хрупкую на вид девушку, Рейн до сих пор переживал зрительный и эмоциональный диссонанс. Он ощущал ее точно неукротимую, своенравную стихию, но видел при этом миниатюрную брюнетку с кожей цвета горчичного меда и глазами цвета моря в яркий солнечный день. Высокопарные метафоры в описании живых существ были ему не свойственны, но сейчас почему-то сами собой всплывали в голове, заставляя чувствовать себя неловко. А быть может, так влияла на него она?

Но он бы не был Рейном Эль Ариен, если бы позволил чувствам взять над собой власть. Он знал, что Эрдан украл волос в его комнате. Не с самого начала, лишь когда сам решил использовать раздобытый клок по прямому назначению. Именно тогда сплетенное заклятье дало слабый магический флер, ведущий непосредственно к брату. Первым порывом Рейна было выбить из брата всю дурь, но тут же пришло и другое решение. Что может быть лучше контролируемого хаоса в построении случайной цепи событий?

— Узнай, что этот, — прикрыв глаза, продолжил он, — затеял, — вот и все, что было поручено Ферту в тот вечер.

Как оказалось, его брат притащил одну из спутниц Соль, приняв ту за нее. Сам факт нисколько не удивил Рейна. Он привык, что Эрдан не всегда способен принимать верные решения. Что уж говорить о планировании полноценной операции по похищению одного конкретного существа.

— Может, он просто идиот? — ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Рейн, с тоской вглядываясь в светлеющее небо, в то время как Ферт неловко переминался с ноги на ногу у входа в его личные покои. — С другой стороны, так даже лучше. С этого дня я хочу, чтобы за ним присматривали. Мне не нужны сюрпризы от дураков, будь они хоть трижды моими братьями. Хватит уже. Жизнь учит, что именно глупцы опаснее всего.

— Да, господин. Что мне делать с настоящей целительницей? Хотите, чтобы я доставил ее?

— Зачем? — взглянул Рейн сверху вниз на Ферта. — Она придет сама, — криво улыбнулся он, отмечая, с каким восторгом это знание принимает все его естество.

— Но…

— Сомневаешься? — изогнув бровь, поинтересовался Рейн. — Тогда тебе стоит пообщаться с нашим другом Саймоном: он сможет рассказать тебе много интересного о природе этих существ. Если они признают кого-то, то это до конца. Эта девушка — племянница Трэя, а он, в свою очередь, не просто незнакомец для Соль, — сжав челюсть на последнем слове, сказал Рейн. — Она придет за девушкой.

Некоторое время в комнате было очень тихо. Казалось, Рейн забыл о существовании Ферта, но это ощущение было обманчивым. Ферт знал, что, пока господин не дал ему прямых указаний удалиться, разговор не окончен.

— Куда мой брат поместил эту девушку?

— Второй сектор, он даже подготовил специальные покои для нее.

— Та петля, о которой мы говорили, готова?

— Да, но мы не знаем, как испытать ее.

— Вот и испытаем, — кивнул Рейн, — разместите по периметру комнаты, все магические потоки должны быть также изолированы. И переведите Саймона в первый сектор так, чтобы его было видно по пути ко второму.

— Да, господин, — глубоко поклонился Ферт.

— И, — подняв указательный палец, продолжил Рейн, показывая, что это еще не все, — замкни поисковое заклинание на моем перстне, — легко стянул он свое кольцо с указательного пальца. — Я хочу почувствовать ее, как только она появится. И отдельно прошу запомнить: если эта женщина пострадает, то я это просто так не оставлю, — что в устах этого аланита приравнивалось к скорой расправе над любым, кто посмеет его ослушаться.

На самом деле он четко знал, что именно «он хотел с ней делать», как бы пошло это ни прозвучало. Но сказывался опыт, а точнее, отсутствие опыта отношений. Нет, святошей он никогда не слыл. Женщин было всегда столько, сколько ему нужно. Что говорить, ему порой даже озвучивать свои желания не приходилось. Если дело касалось свободных женщин, то они сами были готовы на все ради его внимания. Тут еще вопрос, кто за кем ухаживал. Пожалуй, единственной женщиной, которой ему приходилось оказывать знаки внимания, была Елена. И делал он это больше потому, что так было надо. Лучше иметь благосклонно настроенную невесту, чем ту, которая припрячет камень за пазухой на черный день. Ничего сверхъестественного: дорогие подарки, комплименты, хороший секс. Вот что было тремя основными составляющими его самых долгих отношений в жизни, что он успел прожить.

Вот только сейчас внутренний голос настойчиво предостерегал его от подобных действий. Что-то подсказывало ему, что, попробуй он хотя бы намекнуть на секс… добром это не кончится. Он порой думал: что могла бы оценить такая, как она? Порой даже ставил себя на ее место, чтобы лучше понять возможные реакции. Деньги? Нет. Положение в обществе? Нет. Изысканные ухаживания? Опять нет. Это все могло бы устроить кого-то вроде Елены, а как насчет человека, у которого все это уже было, и не один раз, в этой жизни? Что он мог предложить ей такого, что она смогла бы оценить? Он знал ответ, но рисковать так был не готов. Однажды она выпорхнула из его клетки, а как быть, если вновь решит поступить так же? Приложить столько усилий, чтобы отпустить ее, даже не попробовав привязать к себе?

— Своим партнером, — прямо взглянув в глаза Соль, сказал он, улыбнувшись уголками губ.

Девушка прищурилась. Необыкновенно живые глаза, на самом дне которых точно и впрямь жило древнее хитрое и саркастичное существо, внимательно изучали его.

— М-м… я стесняюсь спросить, это типа радостная весть или что? Ты прости мне мою возрастную немощь, но я никак не въеду, че те надо от меня? — судя по тому, с какой силой сжались эти крошечные кулачки и как часто задышала девушка, он готов был поклясться, что еще немного — и она спрыгнет с кушетки, чтобы навести порядок теперь уже на его голове.

— Ну, во-первых, помнится мне, ты так и не выполнила наш первостепенный договор? — изогнув бровь, он взглянул на Соль, у которой пополз вверх левый уголок губы, обнажая белоснежный клык. Вот, казалось бы, умом он понимал, что ничего она ему плохого не сделает — банально сил не хватит, но не по себе было почему-то все равно. — Но есть и кое-что еще, где мне необходима будет твоя добровольная помощь.

— Это ты типа подчеркнул, да?

Рейн лишь легко улыбнулся и пожал плечами.

— Что же подразумевают под собой слова «добровольная» и «помощь» в твоем словаре? М-м? Рейнхард Эль Ариен, поделись со мной новым знанием? Сколько еще я должна тебе в твоем понимании? Потому как в моем понимании «добровольно» подразумевает под собой отказ.

— Ты вольна отказаться и уйти прямо сейчас.

— Но? — прищурилась она.

— Никаких «но», если дело касается только тебя.

Соль усмехнулась, а Рейн заметил, как ее пальцы коснулись волос волчицы, а взгляд на долю секунды метнулся куда-то в том направлении, откуда они пришли.

— Да, ты все правильно поняла. Несмотря на то что ты не сдержала обещание и сбежала, я отпускаю тебя. К сожалению, — после недолгой паузы продолжил он, — Лилиан Эрсо не является подданной моей страны, зато является частью своей стаи и находится полностью во власти альфы, приказ которого она нарушила. Ее ищут, и мой долг — передать ее семье. Думаю, тебе также интересно узнать, что здесь делает господин Тор? — изогнув бровь, поинтересовался он. Так и не получив ответа, он все же продолжил: — Хотя мне доподлинно известно, какую именно роль исполнил этот аланит в деле твоего исчезновения, я проявил великодушие и отпустил его. Чего, думается мне, делать не следовало. Учитывая то, что у него вошло в привычку организовывать побеги для других. Чего стоит его попытка отослать сына из страны, когда его долг обязывает защищать ее.

Он смотрел на меня, и я кожей ощущала всю его уверенность в себе, словно он точно знает, как я себя поведу, что отвечу или сделаю. Он просчитал это еще до того, как моя нога ступила на изысканный паркетный пол его резиденции. Осознание собственной власти и силы пробуждает в людях два качества: это либо ответственность и желание позаботиться о других, либо жадность. Что именно говорило сейчас устами Рейна? Я не могла сказать наверняка. Не потому, что боялась поверить, что он всего лишь очередной аланит. Просто совсем недавно я видела, как он готов был принять смерть ради первого качества.