— Потрясающе, это действительно впечатляет, — без устали бормотал юный Император, с интересом осматривая плетения, которые тянулись вдоль стен, окружавших резиденцию мага, и куполом смыкались над ней. — Как вам удалось создать нечто подобное? Ведь нужны колоссальные энергетические затраты, чтобы возвести такое и удерживать в должном состоянии на протяжении десятилетий?

— Безопасность исследований, которые мы ведем во имя империи, того стоит, — казалось, искренне польщенно улыбнулся мужчина. — Благодаря научным трудам, что достались нам после завоевания этих земель, нам удалось прийти к тому, что мы имеем теперь. Как вы видите, результаты по-настоящему впечатляют.

— И правда, это поражает. Расскажите же нам, о каких именно исследованиях идет речь? — точно мальчишка, Артей, едва не разинув рот, осматривал возведенную защиту.

Рейн же, будучи обладателем сильных крыльев, а как следствие, обученным магом, понимал, что подобные чары могли стоить колоссальных затрат энергии. Крылья сотен аланитов могли бы просто сгореть, задумай они создать нечто подобное.

— Разработки первородных, конечно, — усмехнулся Элтрайс. — Они столько сил положили на то, чтобы исследовать энергетическую структуру жизни и смерти, что грешно было бы этим не воспользоваться. Для того чтобы защитить мою резиденцию, понадобилось всего десять человеческих рабов. Потрясающе, да?

— О да, — согласился юный Император.

— Жертвоприношения? — не смог удержаться Рейн. — Вы говорите об этом?

— В ваших словах мне слышится порицание? — изогнув бровь, поинтересовался Элтрайс.

— Я уверен, что это больше похоже на зависть, — усмехнулся Артей. — Когда мы сможем внедрить нечто подобное на всех стратегических объектах страны? Можем ли мы использовать это, чтобы защитить наши границы?

— О, — вновь улыбка расцвела на лице мужчины, — разумеется. Думаю, вынужденные жертвы на благо империи, — посмотрел он в глаза Рейну, — оправдывают затраченные ресурсы.

— О, Лурес, это же люди, — отмахнулся Император, — так что о каких жертвах может идти речь, когда в итоге империя сможет существовать в благоденствии не одно столетие, защищенная от угроз извне.

— Я знал, истинный сын своего отца сумеет увидеть то, что возвысит наш общий дом. Пойдемте, я покажу вам, где именно будет обновлен цикл эчари. Уже все готово, осталось дождаться, когда все предметы силы займут свое место.

— Надеюсь, это будет достаточно быстро, чтобы до завершения наша армия смогла удержать границы. Мне сообщили, что они прислали своих лучших магов. В прошлый раз им удалось ненадолго разорвать полог; надеюсь, в этот раз мы этого не допустим?

— Даже если нечто подобное и произойдет, — заметил Дриэлл, — я вас уверяю, как только эчари будут обновлены, все, кто окажется на наших землях, перестанут существовать.

Рейн слушал диалог юного Императора и его мага и понимал, как долго этот мужчина водил его за нос. Как такое возможно, что он столько времени уделял внешним угрозам, распутывал заговоры внутри империи и не ведал о том, что творится в одном конкретном гнезде?! Почему этот маг решил открыться сейчас? Он знал ответ. По завершении этой операции Элтрайс Эль Дриэлл станет спасителем империи. Захочет ли он скинуть Императора и занять его место, или продолжит делать вид, что склоняет голову перед ним?

И уже сейчас Рейн понимал: Элтрайс во что бы то ни стало уберет их обоих с игровой доски.

Вход в канализацию я нашла где-то спустя два часа. Что ж, из отрицательных моментов было то, что в своем одеянии я взмокла как мышь. Было очень жарко. Успокаивая себя мыслью, что жарко — это не холодно, и используя собственный дар, чтобы нормализовать теплообмен и позорно не рухнуть в обморок от перегрева, я добралась-таки до выводящей трубы. Воняло тут знатно. Из положительных моментов было то, что мне опытным путем удалось выяснить, что мой костюм действительно герметичный. Хоть я и привыкла иметь дело с не очень-то приятными вещами, но некая доля брезгливости еще осталась у меня в душе. Да, определенно, где-то очень глубоко она присутствовала.

Итак, труба была защищена металлической решеткой с крупной ячейкой, чтобы ничего не застревало…

— Кто бы сомневался, — фыркнула я, разглядывая вход в трубу со всех сторон.

Мне пришлось погрузиться в воду по пояс, чтобы приблизиться к ней. Далее я вновь использовала содержимое собственной сумочки. Зажав в руке один из энергетических кристаллов, которые в мое время использовались как накопители энергии, я потянула силу на себя и использовала простое заклинание. К сожалению, будучи непрактикующим магом, я несколько пожадничала и взяла слишком много. Жахнуло знатно. Решетка улетела на другой берег, труба превратилась в своеобразный металлический цветочек с железными лепестками. Хорошо хоть догадалась вплести в заклинание элементы, что заглушили звуки взрыва и скрежет металла.

— Сойдет, — махнув рукой на сотворенное безобразие и последний раз вдохнув более-менее пригодный для дыхания воздух, я отключила свои рецепторы восприятия запахов и полезла в ж… логово зверя. Да, определенно, «логово» звучит как-то более внушительно, что ли?

Стоило мне залезть в трубу, как я перенаправила энергию в кристалле, превратив его в своеобразный портативный светильник, точно у меня в руке была зажата маленькая звездочка. Зато передвигаться при свете было гораздо удобнее, а самое главное, я могла идти быстрее, не отвлекаясь на внеплановые падения. При таком способе использования энергия расходовалась очень экономно, так что я могла не переживать, что в ответственный момент кристалл меня подведет.

Я волновалась, будет ли труба достаточно просторной, чтобы я могла относительно комфортно передвигаться по ней. Как оказалось, канализация Дриэлл была выше всяких похвал. В образе дедули мне приходилась перемещаться в позе шахматного коня достаточно часто, так что сейчас я довольно быстро семенила вперед, не испытывая никакого дискомфорта. Ну, дискомфорт, конечно, был, но я туда не смотрела, а значит, не было. Почему-то попыталась представить себя со стороны — и едва не выронила кристалл, стоило подумать о том, как престарелая жаба берет непокорную крепость с тыла. Подумав, что если начну гоготать в голос, то трубы донесут подозрительные «а-га-га» на сотни метров вперед и сюда непременно пошлют кого-нибудь разобраться, просто бесшумно потряслась, отдышалась и посеменила дальше, решив обойтись без неуместных фантазий.

По трубе я шла довольно долго, когда же она резко закончилась, просто став частью длинного бассейна, по бокам которого были дорожки и ответвления, я едва не растерялась. Конечно, для такого крупного жилого комплекса было естественно иметь отстойник. Но у меня появилась проблема: куда мне свернуть, чтобы выйти как можно быстрее? Хотя мне нужно было не просто попасть наружу — желательно, чтобы меня при этом никто не заметил.

Я шла по отстойнику, находясь по пояс в воде и стоках, и пыталась принять решение, выбрав верный поворот. Каждый всплеск воды от моего продвижения эхом отражался от каменных стен. Зажатый в руках кристалл с трудом разгонял тьму, что царила внутри. Казалось, что меня заперли глубоко под землей в лабиринте без входа и выхода. Против воли мое дыхание стало рваным и частым. Неожиданно для самой себя я начала паниковать. Прикрыв глаза, я мысленно призывала себя к спокойствию.

— Ничего страшного, ничего страшного, — шептала я самой себе. — Был вход — есть и выход. К Айду все, — резко выдохнула я, свернув в первое ответвление, почему-то решив, что раз оно первое, то в центр резиденции вряд ли приведет.

Казалось, я иду по какой-то бесконечной тропе из потустороннего мира. Холодно, тихо и темно, лишь всплеск воды от каждого моего шага, и больше ничего. Призрачное сияние кристалла в моей руке лишь усиливало эффект. Мое не в меру богатое воображение вдруг подсунуло мне сказание о том, как души после смерти проходят сквозь мрачный туннель из нечистот и собственных грехов, чтобы прийти на суд богов, где боги решают их дальнейшую судьбу. Мол, если душа выйдет чистой и светлой, значит, смогла освободиться от собственных прегрешений и заслужит тем самым шанс переродиться; а если нет, то будет скитаться по катакомбам собственных грехов вечность. Интересно, если я вдруг когда-нибудь умру, мой туннель будет таким же? Как долго я буду бродить по катакомбам собственного прошлого и содеянного? Найду ли я выход?