Хотелось скинуть его руки со своей спины. Хотелось вдарить чем-нибудь по защите, которая укрывает это гнездо, чтобы она осыпалась пеплом и тленом чужой жертвы, обнажая то, что вынуждена защищать. Хотелось, чтобы у меня и впрямь были крылья, я могла бы взмахнуть ими и улететь как можно дальше отсюда, чтобы каждый взмах моего крыла дарил забвение моему разуму. Но, конечно же, ничего из вышеперечисленного я сделать не могла. Первое раскрыло бы меня, второе поставило бы под удар этих людей… аланитов. Они могли бы пострадать и…

— Слабак, — кое-как пробормотала я.

— Да, брось, какой же ты слабак, — усмехнулся маг. — Знал бы ты, как меня выворачивало после первой практики! Я-то, в отличие от тебя, решил хорошенько подкрепиться с утречка, и это оказалось роковой ошибкой, — продолжал свою подбадривающую речь парень.

Кое-как я смогла начать дышать глубоко и размеренно, запретив себе любые мысли по поводу того, чем тут занимается эта тварь. Я просто ходила за своим новоявленным приятелем, следила за тем, как он осматривает эти металлические трилистники, вплавленные в крепостную стену, и все отчетливее понимала: Киран был прав. Да, это шло вразрез с моими суждениями о мире, но я видела то, как из часов, дней, десятилетий складываются эпохи, и я понимала, что недостаточно просто спасти шесть женщин или расколоть инфокристаллы. Этого не хватит, чтобы остановить это существо. Иногда… чаша должна быть просто перевернута. И понимание этого убивало меня. Все эти люди, аланиты, оборотни, ритары, что так или иначе придут сюда, — все они заплатят своими жизнями за то, что так бездумно начали мы.

Я резко встала на ноги, устав делать вид, сидя на корточках, что мне интересно наблюдать за проверкой контуров, и посмотрела на горизонт. Где-то совсем еще далеко зарождалась буря. Горизонт стремительно темнел. Совсем скоро ее око доберется и до этого места.

— Слушай, а правда, что и Ариен тут? — почти шепотом поинтересовалась я.

— А? — отвлекся маг. — Ну да, как это ты пропустил прибытие Императора и Главы тайной службы? — добродушно усмехнулся паренек.

— А, — махнула я рукой, — сам в шоке. Думал, хоть вживую посмотрю, а меня в наряд, прикинь?

— Да, тоска, — сочувствующе покивал мой собеседник. — А я вот видел, — похвалился он, — правда, издалека. Кстати, вон тот дом, — указал он в сторону пятиэтажного здания из белого камня, мощенного красной черепицей, что находилось всего в трех кварталах от нас. Не так и близко, учитывая крепостной двор, но и не сказать, что уж очень далеко, — сейчас он и занимает.

— Серьезно? — восхищенно вздохнула я.

— Угу, — кивнул он, возвращаясь к своему занятию.

Я же еще некоторое время смотрела с возвышения на дом, мысленно прикидывая: какое расстояние между мертвецкой и указанным особняком? По всему выходило, что порядочно. Но зато под горочку. Может, в тележку всех загрузить и скатить?

— Нет, — раздосадовано покачала я головой, представив, каким будет грохот колес о брусчатку.

Не то чтобы я всерьез вознамерилась осуществить нечто подобное. Просто в моем воображении Рейн все еще был благороднее большинства знакомых мне аланитов. Ну, что уж греха таить, я просто фантазировала, что если бы он узнал, что именно тут происходит, то, конечно же, решил бы помочь. Хотя что-то мне подсказывало, что не такой уж он дурачок, чтобы не знать…

— Что?

— Мой отряд пришел, — жалостливо посмотрев сверху вниз на нового знакомого, сказала я. Как раз в этот момент к крепостной стене подходил отряд в обмундировании, которое было очень похоже на мое.

— Жаль, — кивнул он, — встретимся еще, — махнул он рукой. — Я Илайджа, если что, — открыто улыбнулся паренек, а я уже было хотела привычно пропустить это имя мимо ушей, как он добавил: — Илайджа Тор.

— Фертимон, — машинально буркнула я, с интересом всматриваясь в черты лица нового знакомого. Сделать это было чрезвычайно сложно, учитывая шлем, но породистый нос и такие же пронзительно-голубые глаза, как и у его предполагаемого отца, все же давали повод поразмыслить над тем, что это не просто совпадение. Тоже мне империя, деревня настоящая!

— Приятно было встретиться с тобой, Фертимон, — улыбнулся парень.

— Взаимно, — кивнула я и, махнув на прощание рукой, побрела к ближайшему спуску с крепостной стены.

Уже перед тем, как ступить на первую ступень, ведущую вниз, я вновь обернулась, смотря на то, как вдумчиво водит руками над очередным трилистником юноша. Он был гораздо моложе своих одноотрядников. Совсем еще ребенок по меркам аланитов, даже младше придурковатого братца Рейна. Должно быть, их прислали сюда для усиления защиты резиденции. Или Рейн все же сжалился над главным целителем и решил убрать мальчика немного подальше от границы? Сомневаюсь, конечно, что это так.

— Я надеюсь, твой отец дождется тебя, — искренне прошептала я, желая, чтобы эти слова подхватил горячий ветер Элио и унес туда, где все еще существуют боги, что так давно устали от этого мира. Может быть, простое пожелание для кого-то одного не так тяжело выполнить?

— Или у кого-то проснется совесть, наконец, и он решит немного поработать? — заворчала я, обращаясь уже к собственному отцу и решительно уходя с крепостной стены.

Рейн вышел из дома, который был выделен под его нужды и нужды его людей, за час до проведения ритуала. Все это время он получал не самые утешительные вести с границы. Сейчас туда стягивались все доступные им силы, разумеется, не так, чтобы оставить всю Империю совершенно беззащитной, но у границы вчера вечером слились две армии Восточного и Южного фронтов. Из донесений становилось совершенно ясно, что до вечера граница не устоит. Если они все еще хотят обойтись малыми жертвами, то стоило ускориться.

— К чему вся эта театральность? — раздраженно обратился он к Ферту, кто, как всегда, тенью следовал за своим господином. — Последние эчари были доставлены несколько часов назад, так к чему все это? Мы лишь крадем время у собственных людей.

— Есть подозрения, что что-то произошло в научном центре, — осторожно начал мужчина, а Рейн резко посмотрел на своего помощника, и взгляд его говорил лишь одно: «Почему я узнаю об этом только сейчас?»

— Я только получил донесение…

— Ближе к делу, — коротко бросил Рейн, не желая тратить время на объяснения.

— Все тщательно скрывается, точной информации раздобыть не удалось, но замечена повышенная активность на прилегающей к центру территории. Ведутся поиски. Из того, что удалось узнать, некто пробрался туда этой ночью. Что именно он сделал, неизвестно, но этого было достаточно, чтобы объявить красный цвет для всех подразделений внутренней охраны и стражи.

— Хочешь сказать, ритуал может быть сорван? — очень тихо поинтересовался мужчина, убедившись, что обычный полог тишины, которым он привычно укрывал все свои беседы, исправно защищает их двоих от посторонних людей.

— Да, — кивнул Ферт. — Из донесений у меня сейчас лишь слухи о том, что все шесть женщин, которых готовили для церемонии, пропали. Но подтвердить эту информацию пока не удалось. Кто-то разнес весь этаж, вывел женщин и каким-то образом умудрился пройти мимо одной из лучших охранных систем.

— Чтобы спасти шесть женщин? — изогнув бровь, поинтересовался Рейн и невольно усмехнулся.

Ферт, казалось, не заметил этого и скупо продолжил:

— Нет, не только: повреждены все храны с информацией и изысканиями.

— Не украдены? — вновь сквозь легкую улыбку поинтересовался он.

— По слухам, уничтожены…

— Ну кто бы сомневался, — тихо заметил Рейн.

Оставшуюся часть пути до Исследовательского центра Дома Дриэлл Рейн шел молча. Казалось, странное умиротворение поселилось на самом дне его глаз. Это выражение во взгляде Рейна заставляло Ферта нервничать куда сильнее обычного. Последнее время он так старался, чтобы за ним не было больше ошибок. Каждый раз, прежде чем заговорить с главой, он подбирал слова, и порой, слишком разволновавшись, мог ляпнуть то, что вовсе не имел в виду. Но сейчас он был уверен в каждом произнесенном им слове — тогда почему ему так не нравится реакция главы на его донесение? Что такого он сказал?