С началом июня, когда все цвело и горные склоны предгорий Альп покрылись ярко-желтыми полями бесконечных мириад благоухающих кустарников, истощенный и уставший организм сорокашестилетнего Вилли опять дал сбой. На этот раз – бронхиальная астма. Вилли промучился целую неделю, и за это время союзники высадились в Нормандии. Немцы могли обеспечить только 319 самолето-вылетов против 14 700 самолето-вылетов авиации союзников.

Истребители Люфтваффе уже не могли остановить высадку. Слетевшиеся с разных районов и из ПВО Германии истребительные полки на аэродромах Франции подверглись массированным ударам английских и американских бомбардировщиков.

Американские «Мустанги» и «Тандерболты», английский «Спитфайр» Мк-XIV и русский Ла-7 уже превосходили по своим характеристикам Bf-109G.

В третью годовщину нападения на СССР Геринг объявляет, что Мильх освобожден от должностей начальника Управления вооружений и статс-секретаря Министерства авиации и оставлен только в должности генерального инспектора, в которой он продержится еще только полгода. И тут же началось летнее советское наступление в сопровождении 4000 самолетов, которое назовут «Десять ударов Красной Армии». В июле 1944 года зафиксированы первые встречи в воздухе англичан и американцев с немецкими опытными реактивными и ракетными истребителями.

А Вилли Мессершмитт весь август провел в санатории после срочной и непредсказуемой операции грыжи. Лилли была с ним и как могла скрашивала его вынужденное безделье. Его навещали директора компании и принесли приятную весть. Несколько дней Гитлер обсуждал целесообразность упразднения Люфтваффе, исключая реактивную авиацию и зенитную артиллерию. Теперь их Ме-262 и Ме-163 в большом почете.

Наконец, начали формировать экпериментальный полк из сорока истребителей Ме-262А-1 под командованием майора Вальтера Новотного. Но его боевая эффективность разочарует всех. В первый день боевой работы – 3 октября 1944 года – взлетели 4 машины, две из которых были сбиты сразу после взлета с аэродрома Ахмер и одну расстреляли на земле после посадки. Еще два Ме-262 взлетели с аэродрома Хесепе, и один был подбит истребителями на посадке. Летали мало из-за нехватки горючего. Реактивные истребители Ме-262А-1 перевозили на запасные аэродромы с помощью лошадей и коров. В ноябре Навотный погиб, и полк расформировали, когда на счету полка было 26 сбитых самолетов.

Главное достижение авиаконструктора Вилли Мессершмитта.

За октябрь построили 265 реактивных машин, но 30 были разрушены при бомбежках авиацией союзников. Бомбардировочные полки стали переучиваться и осваивать тактику ведения боевых вылетов на реактивных самолетах Мессершмитта. Сформированы и полки истребителей М-262А-1, в том числе и с блоками ракет R4M «воздух – воздух» под крыльями. Но все это было каплей в море, а учитывая недоработки тактики и позднее появление Ме-262А-1, просто комариным укусом для союзников. Но Геринг и Геббельс всячески восхваляли реактивные и ракетные самолеты, защищавшие рейх. По рекомендации Геринга и Шпеера Мессершмитт и Липпиш в октябре награждены Рыцарскими крестами за военные заслуги. Только 4 ноября Гитлер дал запоздалое согласие использовать Ме-262 как истребитель.

Вилли Мессершмитт разработал вариант перехватчика Ме-262 с ракетными ускорителями – «Защитник дома». В марте 1945 года он совершил первый вылет и набирал высоту 7,5 км за полторы минуты. Всего с марта 1944 года по апрель 1945 года было построено в разных модификациях около полутора тысяч реактивных Ме-262. Но за февраль и март бомбежками были выведены из строя 400.

Было очевидно, что Вилли Мессершмитт создал выдающийся боевой реактивный самолет. Угроза его массового применения против авиации союзников была реальной. Недаром американские военные еще в 1943 году выдали контракт Локхиду на разработку Кларенсом Джонсоном истребителя с английским реактивным двигателем. И англичане срочно доводили свой двухмоторный реактивный истребитель «Глостер-Метеор». Но Вилли Мессершмитт был первым, чей сверхскоростной реактивный истребитель был принят на вооружение и защищал его страну в воздушных боях.

Программа «Защита рейха» для Вилли Мессершмитта снова стала главной. Как тогда, почти десять лет тому назад, когда он решился проектировать свой первый истребитель, он думал только о защите неба своей Германии. Тогда он и не помышлял, что Германия будет на кого-то нападать и его истребители станут важнейшим оружием экспансии. Теперь Германия расплачивается, и он, Вилли Мессершмитт, должен снова создавать оружие защиты.

В эту августовскую ночь 17 августа 1943 года англичане бомбили Пенемюнде: убито 750 ученых и рабочих. Поднятым по тревоге всем находящимся в строю немецким истребителям-перехватчикам – а их было более двухсот – по ошибке дали направление полета в район Берлина. И тут, не разобравшись, что это свои, начальник Генерального штаба Люфтваффе, генерал Ешоннек, отдал приказ зенитной артиллерии открыть огонь на поражение.

Гитлер ругал его последними словами уже не в первый раз. Он припомнил Ешоннеку и неудачное руководство им всей собранной авиацией на Курской дуге. Тогда Ешоннек пошел на поводу у русских и разделил всю имеющуюся авиационную группировку на три части, чтобы заткнуть три опасных направления. Этим он ослабил свою боевую мощь и позволил русским разделаться с нею по частям.

Гитлер винил Ешоннека во всех грехах Люфтваффе. Главное – это неспособность предотвратить губительные для Германии воздушные налеты англичан и американцев. Ведь до чего дошло! Среди бела дня нагло прилетают аж из Северной Африки и уничтожают авиационные заводы и завод подшипников!

Геринг в избиении своего заместителя и ставленника занял позицию молчаливого согласия.

На следующее утро в Генеральном штабе Люфтваффе, в кабинете начальника, нашли бездыханное тело генерал-полковника Ганса Ешоннека с пулей в голове. В записке он написал: «Невозможно больше работать с Герингом. Долгой жизни фюреру!»

Новым начальником штаба Люфтваффе стал командующий 1-м воздушным флотом генерал-полковник Гюнтер Кортен. Мильх уговорил Геринга перебросить с фронтов несколько полков истребителей в Германию. Опять, благодаря бомбежкам союзников, русским стало чуточку легче.

Массированные налеты авиации союзников на промышленные и транспортные центры Германии создали такие проблемы в работе военной машины, которые надо было решать срочно. Люфтваффе и авиационная промышленность теперь на шестом месте в рейтинге важности после железных дорог рейха. Мильх, учитывая ущерб от налетов, потребовал хотя бы для производства истребителей установить высший приоритет. Но Шпеер это требование отклонил.

Вилли Мессершмитт тоже сказал свое слово в негласной дискуссии на тему «Как лучше». Он выступил за полное закрытие производства бомбардировщиков ради увеличения выпуска истребителей. Компенсацией бомбардировщикам, по его мнению, может послужить производство одного миллиона в год самолетов-снарядов Фау-1.

Истребитель Bf-109G-6 «Густав», 1943 год.

Наступление армий союзников в Италии, несмотря на отчаянное сопротивление Вермахта, успешно продолжалось. Вилли Мессершмитт теперь переставлял флажки на своей карте восточнее Неаполя. 27 сентября англичане захватили город Фоджа в Восточной Италии и 15 аэродромов вокруг него. А через четыре дня американцы начали с них летать на бомбежку Германии. И впервые на американских бомбардировщиках зафиксировано применение радаров H2S. Объектом их тяжелых фугасных бомб стал и авиазавод Мессершмитта в Винер-Ньюштадте. Через неделю американские бомбардировщики из Англии атаковали Мариенбург и Анклам в Восточной Пруссии и уничтожили 90 % заводов Фокке-Вульфа. Из 378 машин, участвующих в налете, истребителям Голланда удалось сбить только 28.