Ну почему он так серьезен? Неужели не отличает обыкновенного флирта от истинного чувства?

Анжи охватило раздражение, но не столько на него, сколько на себя. Угрызения совести не давали ей покоя. Вероятно, не стоило так бессовестно водить его за нос, потому что его намерения откровенны и честны, и она несправедлива по отношению к нему.

Отняв руку, она заставила себя беспечно покачать головой.

— Звучит чудесно, Темп. Но мне здесь нравится. О, — понимаю, что кажусь вам глупенькой, но вы здесь уже давно, а для меня все так ново и интересно…

Она запнулась, не находя слов, а Темп криво усмехнулся:

— Поначалу это место действительно кажется необыкновенным, я сам, помню, восхищался. Но теперь очарование несколько поблекло, особенно после беспрестанных набегов апачей и едва ли не каждодневных погонь за ними по горам и пескам пустыни.

— Неужели все обстоит так плохо? — осведомилась она, чтобы сменить тему разговора.

— Когда как. В основном по дорогам шарят исключительно бандитские шайки, остальные индейцы либо в резервациях, к востоку отсюда, либо рассеяны по всей Мексике. Но эти несколько банд руководствуются собственными правилами и не признают никаких законов белых людей. Вероятно, наглости им придают новые ружья, которые они всяческими путями ухитряются достать. Но мы не знаем, откуда поступает оружие и как положить этому конец.

Он нахмурился, глаза зловеще потемнели.

— Не поверите, но бандиты зачастую вооружены лучше чем регулярная армия.

— В таком случае здесь опаснее, чем мне говорили.

— Временами. Но не бойтесь, я стану вашим верным защитником, если позволите.

Но девушка, сама того не желая, уже снова смотрела сторону загона, где Джейк Брейден седлал коня. Не позаботившись вставить ногу в стремя, он одним грациозным движением вскочил в седло, снова напомнив Анжи индейского воина. И словно слился с животным, превратившись в настоящего кентавра прерий, опытного и способного на все.

Рита положила руку на его сапог, и он, глядя на нес сверху вниз, наклонился, чтобы поцеловать в лоб. Лицо Анжи горе.: от досады и волнения. Нужно бы отвернуться, но она так и не смогла. Неужели ему нравится выказывать свои чувства на людях?

Подъезжая к воротам, Джейк с иронической улыбкой осмотрел парочку, холодно кивнул и помчался догонять Дей Логана. Исчез, не сказав ей ни единого слова, ничего, кроме этой наглой, приводящей в бешенство ухмылки.

Девушка плотно сжала губы, чтобы не закричать от мучительного отчаяния.

— Анжи, так вы собираетесь на праздник? — допытывался Темп, и девушка с радостью ухватилась за возможность отвлечься.

— Праздник? Ну разумеется!

Ворота закрылись, неумолимо отсекая ее от Джейка.

— Уверена, что Бетт и Рита тоже захотят пойти, — пробормотала Анжи, не узнавая собственного голоса. — Может, мы сумеем убедить маму присоединиться к нам? Она наверняка знает всю округу.

— Возможно. Но прошло много времени, и с тех пор в окрестностях поселилось много новых семей. Правда, Ривера, Магуайры и Холты живут здесь с незапамятных времен. Еше с тех пор, как штат принадлежал Мексике.

Что она должна отвечать на это? Анжи не знала. Слишком далеко витали ее мысли.

Охваченная смятением, девушка все же старалась поддержать беседу:

— Неужели? А я думала, мексиканцы вернулись на родину.

— По большей части да, но не всегда добровольно. Правда, многие предпочли стать американцами.

— Буду рада познакомиться со всеми.

Темп не спешил прощаться, и Анжи удалось отделаться от него, только когда она рассыпалась в наспех придуманных извинениях, лепеча что-то о необходимости устраиваться на новом месте. Все же перед отъездом он пообещал через две недели вернуться и, собрав своих людей, уже успевших оседлать коней, ускакал. На этот раз, когда ворота открылись и закрылись, Анжи испытала лишь чувство невероятного облегчения.

Позже, стоя на широкой стене ограды и глядя на зубчатые горные пики, подпиравшие небо, она подумала о том, что вряд ли поступает честно, поощряя Темпа. Она не питала к нему ответных чувств и не имеет права подавать молодому человеку напрасные надежды.

Может, стоило вежливо отклонить приглашение? Это порядочнее, чем изображать интерес, которого она в действительности не испытывала. Но фиеста — лучший повод познакомиться с соседями, людьми, знавшими Джона Линдси. Она не хотела упускать такой возможности. При встрече она тактично даст понять Темпу, что хочет остаться его другом, и никем больше.

И дело совсем не в Джейке Брейдене. Совсем.

Дни тянулись медленно, в жарком пыльном тумане, но для Анжи время, казалось, летело. Она наслаждалась долгими часами, которые проводила, исследуя каждую комнату, радуясь любому новому открытию, помогавшему лучше узнать отца. Похоже, человеком он был непростым, ибо даже то малое, что неохотно рассказала Рита, находилось в полнейшем противоречии с тем, что Анжи слышала от людей. на него работавших.

Неспешно, кропотливо воссоздавала она портрет Джон; Линдси, одновременно интригующий и ничем не примечательный. Он стал для нее загадкой, совсем как окружающая земля. Богатый человек, хозяйственный ранчеро, но равно душный отец? Если верить Рите, это было правдой. Однако он ухитрился выстроить на этой жестокой земле процветающее ранчо, поставляющее мясо не только в форты, но даже в индейские резервации. И несмотря на все трудности, удержал и обработал такие большие владения в непрестанной борьбе с природой. Наводнения, свирепые зимы, палящая жар; набеги индейцев неумолимо преследовали поселенцев, но они оставались, зачарованные здешними красотами и обещанием будущего достатка.

Нью-Мексико — штат поразительных контрастов, где чудеса и экзотика шли рука об руку с несчастьями и горестями Анжи хотелось поездить по окрестностям, но при одном упоминании об этом Билл Норт и остальные ковбои принимались ее отговаривать.

— Невозможно, мэм, — учтиво уверял хмурый Билл. — Последнее время эти чертовы разбойники так и норовят учинить свару.

— Их что, кто-то видел в здешних местах?

Билл вынужден был признать, что вот уже неделю как индейцы не показываются, но никто не мог сказать наверняка.

Терпение Анжи истощалось. Ей так хотелось увидеть свои владения, поближе подобраться к горам, проехаться по широким равнинам, простиравшимся за стенами ее тюрьмы. Да-да. Она все чаще чувствовала себя пленницей! Мама посматривала на дочь понимающим взглядом, лучше всяких слов выражавшим ее мысли.

Правда, Миньон становилась все более замкнутой и предпочитала сидеть в своей комнате, чересчур часто жалуясь на головную боль. Вероятно, причиной этому стал визит поверенного отца Джорджа Шермана, сразу же решительно заявившего, что завещание Джона Линдси оспорить невозможно.

— Он был в здравом уме, миссис Линдси, когда писал его. Анжела получает права на ранчо, если захочет, и все доходы с него, после того как проживет здесь год. Если же решит покинуть ранчо, не дожидаясь истечения срока, поместье переходит к младшей дочери, Рите Марии. Обе девушки также становятся хозяйками рудника, но Рите завещана большая часть. Это справедливо, поскольку у Анжелы теперь есть ранчо.

Здесь Шерман помедлил, с извиняющейся улыбкой глядя на сестер.

— Если же обе молодые леди откажутся от ранчо или, не дай Господь, скончаются, контроль переходит к корпорации, во главе которой стоят три человека, имена которых я не уполномочен называть, пока в этом не возникнет необходимости.

— Понятно, — тихо выговорила Миньон после долгого молчания, в продолжение которого Шерман принялся собирать бумаги и запихивать в потертый кожаный портфель. — Не можете ли объяснить, что останется Анжелике, если она предпочтет уехать?

— Мама! Нет никакого смысла задавать подобные вопросы, поскольку я намерена остаться, — запротестовала Анжи, но Шерман, неодобрительно поджавший губы, все же ответил:

Ей будет выделено небольшое пособие из прибылей от рудника, но это все, миссис Линдси. Но видите ли, ранчо стоит целое состояние. Особенно ценны контракты на поставку мяса. Как только сюда дойдет железная дорога, стоимость увеличится вдесятеро. Мистер Линдси не желал, чтобы эти земли попали в руки человека бессовестного и недостойного, так что принял все меры предосторожности, чтобы предотвратить нечто подобное. Он любил эти места.