— Она… б-бить м-меня б-бу-удет…

Я сначала даже слов не разобрала.

— Бить?.. Кто тебя будет бить?

— М-м-мама.

— Мама?! — не поверила я. — Разве твоя мама тебя бьёт?.. А ну, идём к тебе домой. Я твоей маме сама расскажу, если она тебе не верит.

Но мальчик не хотел идти. Упёрся и пуще прежнего плачет.

— Может быть, пойдём уже? — потянула меня за рукав Валя. — Что время терять? Видишь, какой он упрямый.

— Обожди, — сказала я и снова обратилась к мальчику: — И долго ты так будешь стоять и плакать?

— Не… з-знаю…

Тогда я обернулась к Вале и сказала:

— Идём купим ему молока, и никто не станет его ругать и бить.

Валя неохотно пожала плечами и вздохнула:

— Как хочешь… Идём.

Я взяла мальчика за руку, и мы отправилась в молочный магазин.

Магазин был совсем небольшой, даже без кассы.

— Тебя как звать? — спросила я мальчика. Он уже немного успокоился, и перестал плакать.

— Женя.

— Сколько у тебя в бидоне было молока?

— Три литра.

— Так… — сказала я и быстро сосчитала: — 24 копейки умножить на три — будет 72 копейки. Правильно, Женя?

— Правильно. И мама дала мне 72 копейки.

Я вспомнила, что собиралась на свой рубль купить подарок Андрюше ко дню Армии. Три литра… Почти все деньги надо израсходовать… Я взглянула на Валю, но она почему-то сразу опустила глаза и покраснела. «Неужели нисколько не даст? — подумала я. — Ведь у неё такая куча денег!»

Очередь наша подходила всё ближе и ближе. Наконец я поставила на прилавок бидон, и продавщица в белом переднике спросила:

— Тебе сколько, девочка?

— Три литра, — ответила я и снова взглянула на Валю. Она стояла рядом, но смотрела в другую сторону.

Я достала свой рубль и протянула продавщице. Она отсчитала мне двадцать восемь копеек сдачи и сказала:

— Следующий…

Мы вышли из магазина, и я передала бидон Жене.

— Иди, Женя, — сказала я тихо. Он улыбнулся впервые:

— Спасибо.

Мы с Валей не смотрели друг на друга. Я поняла, что дальше так не могу, — к глазам у меня почему-то сами собой подступали слёзы, и я сказала:

— Извини меня, Валя, но мы столько потеряли времени из-за этого молока, что я в магазин с тобой не пойду… Мне надо еще заниматься по музыке.

Я не стала ждать, что ответит Валя. Мне надо было сразу же уйти, потому что я могла разреветься при ней. А я этого больше всего боялась.

Насчёт музыки я Вале неправду сказала — вовсе и не собиралась заниматься перед школой музыкой.

А заплакать я так и не заплакала. Всё-таки пересилила себя. А когда подходила к дому, даже улыбаться стала. Это я вспомнила Женю и подумала: как он, наверное, обрадовался, что его строгая мама ни о чём не узнает.

Дежурной по классу сегодня была Рита. Она тряпку намочила, вытерла чисто доску и ходила такая довольная, что всё у неё в порядке.

И ещё я заметила: она как-то особенно, таинственно поглядывала на Валеру с первой парты. Она даже сказала ему:

— Да-да, Валерочка, видела, что у тебя в портфеле, видела!

Когда вошла Нина Ивановна, Рита доложила, сколько учеников присутствует в классе и кого нет.

— Хорошо, садись, — кивнула ей Нина Ивановна.

А Рита не уходит, не садится — на Валеру хитровато так глаза косит. Не знает, сказать или не сказать. И всё же не смогла утерпеть:

— Нина Ивановна, а я видела у Шитикова рогатку в портфеле. Он птиц стреляет…

У Нины Ивановны на лбу две морщинки показались. Она сердито посмотрела на Риту.

— Это хорошо, Рита, что ты не боишься при всех сказать о товарище правду, но послушай себя, каким тоном ты сообщаешь. Будто ябедничаешь. А я предупреждала: ябед и сплетников не терплю. Садись, пожалуйста.

Мне казалось, что учительнице надо бы и Валеру поругать: куда это годится — в школу ходить с рогаткой! И вообще, зачем ему рогатка, он же не хулиган. Только Нина Ивановна ничего Валере почему-то не сказала, а сразу начала спрашивать задачку, которую задавала на дом.

На переменке Валера подскочил к Рите и показал ей язык.

— Ага, кому попало, кому! И сколько хочешь говори — я не боюсь, не боюсь!..

На втором уроке у нас по расписанию — письмо.

Я вынула учебник и тетрадку с домашней работой. Но учительница почему-то не стала смотреть наши тетрадки. Она подошла к окну, постояла там немного, поглядела на улицу и всё о чём-то думала. Я всегда вижу, когда она думает: глаза у неё в эти минуты чуть прищурены, а губы крепко сжаты.

И вдруг Нина Ивановна повернулась к нам и начала рассказывать:

— Стоял холодный зимний день. После долгой метели земля, будто периной, укрылась толстым снежным покровом. Выглянуло солнце, и мороз усилился. Посвистывал ветер. Ветер врывался в рукава пальто, залезал под воротник, хватал за кончики ушей и за нос. Но людям мороз был не страшен. Они выскакивали из теплых троллейбусов и трамваев и скрывались в подъездах больших домов, где в каждой квартире было светло, тихо, уютно и жаром полыхали батареи отопления.

Морозный ветер ничего с домами поделать не мог и со свистом летел дальше, высматривая, на кого бы ему напасть. Людей не испугать, у кошек и собак — густая шерсть, да и не найдёшь их на улице. В квартирах полёживают или в крепких собачьих будках. Певчие птицы улетели в далёкие жаркие страны.

Летел ветер и не знал, кого обидеть. Глядь — воробышек — серый хвостик сидит на ветке дерева. Сжался, бедняга, дрожит. «Вот кому от меня достанется!» — обрадовался ветер и давай под каждое воробьиное перышко забираться, последнее тепло из птичьего тельца выдувать.

А воробей — серый хвостик вспоминал лето, своих взрослых теперь детишек и верную свою подругу-воробьиху. Дети куда-то давно разлетелись, а воробьиху на днях сцапал рыжий кот и даже перышек не оставил.

«Ничего, — думает воробей, — всё равно морозу и ветру не одолеть меня. Придёт время — кончатся холода, утихнут злые ветры, пригреет солнце, зелёная травка выглянет, и заживу я опять весело и сытно. Новую семью заведу… Ничего, как-нибудь перезимую, не в первый раз. Только бы рыжему коту в когти не угодить…»

Сидит так воробей — серый хвостик, мечтает о лете, глаза прикрыл и не видит, как в это самое время к дереву крадётся мальчик с рогаткой в руке. Заложил мальчик в рогатку камень, натянул резину и…

Нина Ивановна замолчала. И мы все молчим, не шелохнёмся, ждём.

— Ну, а дальше? — тихо спросил кто-то.

— А дальше сами придумайте. Берите тетради, ручки и пишите продолжение этой истории. А какая она будет, зависит от вас. То ли печальная, то ли радостная. Пишите. Времени ещё много.

Мне до того жалко было воробья, что плакать хотелось. А тут ещё этот злой мальчишка с рогаткой! И я так написала дальше:

«Только хотел мальчишка выстрелить — как сзади хвать кто-то его рогатку! Это милиционер! «Идём, — говорит, — в милицию, хулиган этакий!» И отвёл его туда. А потом во двор вышла девочка и насыпала возле дерева пшена. Воробей пшено поклевал, и ему стало уже не так холодно. Девочка ему каждый день бросала пшено и крошки хлеба. Воробей привык к девочке и стал даже залетать в форточку её комнаты. Посидит немного, пощебечет, погреется и опять улетит. Так благополучно и дождался он весны. А потом подружился с воробьихой, и стали они растить маленьких птенчиков».

Наверное, все написали со счастливым концом. Кому же хочется, чтобы воробей — серый хвостик ни за что ни про что погиб!

Я думаю, что и Валера так написал. Нина Ивановна, когда собирала тетрадки, подошла к Валере и спросила:

— Закончил?

Он вздохнул и подал ей свою тетрадку.

Нина Ивановна взяла тетрадку, прочитала, что он там написал про воробья и мальчишку, и улыбнулась.