— Хотя бы объясни, во имя чего я должна так рисковать! — Ольга патетически воздела руки.

— Да не хочешь — не надо, — отрезала Елизавета. — Запустим Алиску. Правда, у тебя есть причина появиться у Паршивцева в кабинете. А Алиске надо что-то выдумать…

— А у меня какая? — удивилась Ольга.

— Принести Паршивцеву извинения за оскорбленную жену.

Ольга подумала и сказала:

— Нет уж. Неохота мне перед ним извиняться.

— Тогда сворачиваем наши творческие изыскания и позволяем всяким толстым теткам сидеть на нашей шее, — развела руками Елизавета. — Послушай, Ольга, как же ты не понимаешь? Тут творится что-то очень странное. И не говори мне, что нет никакой разницы, пишешь ты за придуманную тетку или за реальную. Разница-то есть! Поскольку мне, например, совсем не нравится, что я целыми днями торчу перед компьютером, словно мне больше нечем заняться, и мне вечно не хватает денег, а в это время некая совершенно реальная Авдоня Зырянская совершает на мои кровные деньги шопинги, чтобы побороть внезапно наступившую от безделья депрессию! Я сама справлюсь с шопингами, честное слово!

Она замолчала. По коридору снова проходил выпускающий редактор.

— Господин Искариотов, — пробормотала Елизавета. — Тоже способ существования — хорошенько все подслушать и не забыть донести до высочайших ушей! Может, это он маячил в твоем окне, Павлищева?

— Мне страшно, — вдруг напомнила о себе Ольга. — Во-первых, наш магнитофон омерзительно трещит. Во-вторых, они запросто могут включить музыку…

— У них СОБРАНИЕ, — напомнила Елизавета. — Важное. Деловое. Что делать с распоясавшимися писателями. Неужели ты думаешь, что они станут включать музыку? Они же не на дискотеку собираются… А шипит твой магнитофон. Себе они получше поставили. Я его прекрасно изучила — там у них последняя модель «шарпа»…

— Ладно, — наконец согласилась Ольга. — Только ты, Алиска, верни эту дискету! А то мне не жить на белом свете!

— Какую дискету? — удивилась Елизавета.

— Я летом взяла какую-то дискету и забыла вернуть… А теперь у Надежды Ивановны появилось острое желание ее получить. Маразм, правда? Где я найду теперь эту ее «возлюбленную» дискету? — хихикнула Алиса. — Может, вот эта подойдет? — Она достала из кармана черный квадратик.

— Вроде похожа, — кивнула Ольга. — Попробую, может, все и получится. — И она, забрав у Елизаветы дискету, побрела по коридору с видом осужденного на казнь к кабинету Паршивцева.

— Так вот, Павлищева, если ты думаешь, что мне удалось много узнать, ты ошибаешься! — объявила Елизавета, как только Ольга скрылась за массивной дверью. — Одно могу тебе сказать: тут действительно не все в порядке.

Дедуля успешно внушил Алисе, что главная добродетель — это терпение. Поэтому Алиса решила, что раз так, надо его набраться. Хотя, если честно, Алису разрывало желание рассказать Елизавете о странной связи Игоря с Надеждой Ивановной. Елизавета же в данный момент нуждалась в собственном монологе.

— Короче, дело в какой-то ГАЗЕТНОЙ статье! — объяснила Лиза. — Вроде бы нашей конторе угрожает крупный скандал. Некая девица дала интервью, и теперь им приходится предъявлять народу живых писателей. Чтобы не облажаться! Так мне объяснил Мерзавцев.

— Поэтому они решили заодно избавиться от нас. Чтобы никто не мешал «обнаруженным» писателям! — заключила Алиса.

— Ты главного еще не знаешь… — Лиза таинственно посмотрела на подругу. — Дело в том, Павлищева, что они практически уверены, что это интервью дала ты!

— У меня вообще-то никто его не брал, — призналась Алиса. — Взяли бы, конечно, я не удержалась бы от искушения поговорить «за жизнь»! Но как-то не показалась им моя кандидатура достойной внимания… Значит, этот незадачливый киллер был нанят Мерзавцевым, да ничего у него не вышло! Кто-то решил, что так обращаться с девушками нельзя, и сам расправился с несчастным! Твои «детективные» данные, Елизавета, ненамного отличаются от данных твоей любимой героини! Только «костей» не хватает!

— Между прочим, я ничего подобного тебе не говорила. Никаких киллеров они не нанимали. Может быть, они и мошенники, но не идиоты! — хихикнула Лиза.

Расправившись таким образом с Алисиными хрупкими догадками, она посмотрела на часы и бросила:

— Пора! А то Ольга уже, наверное, исчерпала весь запас извинений. Жди меня здесь и никуда не уходи! Наши проблемы постарайся ни с кем не обсуждать: помни, мы в стане врага! — Последние слова Елизавета произнесла загробным голосом.

«О боже, — вздохнула Алиса. — Жил себе человек спокойно, никого не трогал, так нет же — почему-то, Господи, Тебе вздумалось устроить вокруг меня этакое «бесовское обстояние»!»

— Сергей Кириллыч, можно вас на несколько минут? — донесся до Алисы елейный голосок Елизаветы.

Алиса спокойно сидела в своем углу, курила и размышляла о том, как выпутаться.

«Для начала не мешало бы выяснить, куда я умудрилась впутаться», — тоскливо подумала она. Пока Алиса занималась тем, что успешно пожинала «плоды». Ей было трудно определить «первопричину». Алиса и раньше не отличалась аналитическим мышлением, а теперь возраст и постоянное напряжение мозговых извилин начинали сказываться на ее способностях!

Может быть, ворваться к боссярам и сообщить им, что никаких интервью Алиса не давала? Не то чтобы ей не хотелось, а просто так получилось, что Алисой никто особенно не интересовался…

И как, черт побери, им удалось впутать в сети невинного дедулю? Может быть, он продался за свою икону?

В это Алиса поверить не могла — посчитала мысль совсем некачественной и, более того, глупой.

Сидеть на одном месте, пока Елизавета любезничает с Паршивцевым, Алисе надоело. Поэтому она нарушила данное Елизавете обещание и отправилась погулять по коридору.

Тем более что у Алисы кончились сигареты, и надо было пройти до ближайшего киоска.

Выйдя на свежий воздух, она с наслаждением остановилась, подышала — после прокуренной атмосферы он казался особенно приятным.

Возвращаться Алисе не хотелось. Поэтому, купив сигареты, она рассудила, что Елизавета еще плетет «коварные сети», а она только мешается под ногами. Она прошлась по скверу и нашла свободную лавочку.

В сквере было немноголюдно, только полусонная мамаша качала коляску да какая-то седовласая леди выгуливала мопса на длинном поводке.

Алиса от их общества получала истинное наслаждение. Их беззаботный вид действовал как бальзам на ее измученную душу. «Вот как надо жить, — думала она. — Никто за ними не бегает, в окна им не смотрят ужасные рожи, и еще Бог не покарал их подругой-писательницей, специализирующейся на триллерах».

От этих мыслей Алисе снова стало грустно — поскольку ни одна из мыслей не подходила к ее жизни.

Алиса встала, направилась обратно в издательство и вдруг остановилась.

— Черт, — пробормотала она, всматриваясь в очень знакомые силуэты.

Возле сигаретного киоска стояли Сара и Игорь!

Они были так увлечены друг другом, что Алиса могла не опасаться: ее они замечать не собирались. Говорила Сара. Он слушал. Склонив голову и глядя на нее с откровенным восхищением.

Коварство этого типа не знает границ. Вот он, стоит. Внемлет «псевдоиностранке». «Стоп, Алиса, а тебе не кажется, что это-то и подозрительно?»

— В принципе он и в самом деле был подозрительный тип, — согласилась Алиса со своим внутренним голосом, отчего бедняга чуть не поперхнулся, удивленно замолчав. Ну, так и Алиса тоже в некотором роде была потрясена. Потому что теперь у нее получилась очень интересная логическая цепочка. Выходило, что злоумышленник-то как раз и есть этот тип. «И нечего пытаться пленить меня своей улыбкой, тем более что адресована она все равно не мне!»

Пора было переходить к решительным действиям. Алиса находилась слишком далеко для того, чтобы услышать, о чем беседует эта сладкая парочка.

Алиса отчаянно рисковала, но делать было нечего. Игорь и Сара двинулись вдоль по улице, а она по-прежнему оставалась в неведении. Она подумала — и двинулась вслед за ними, пытаясь держать дистанцию в несколько шагов.