Росту курсовой стоимости активов Компании способствовали и распространяемые слухи о чрезвычайно высоких дивидендах по акциям, и хвалебные речи чиновников, взятых дельцами на содержание. Компания щедро оплачивала дружбу выдающихся государственных деятелей и финансистов, которые лоббировали[19] ее интересы в парламенте и при королевском дворе. Почетными директорами Компании были видные политики, прославленные генералы. Подчас, высказывая на публике свое частное мнение в пользу Компании, такие уважаемые персоны многих скептиков превращали в ее акционеров.
Впрочем, не только получающие взятки влиятельные лоббисты энергично создавали миф о компании, чрезвычайно преуспевающей на ниве торговли. Правительство тоже было заинтересовано, чтобы акции предприятия, скупающего государственные долги, пользовались успехом на бирже. Брокеры еще не скоро обнаружат, что стоимость активов Компании Южных морей поднимается искусственно, и на самом деле эти красивые бумаги ничем реальным не обеспечены.
Пока же мыльный пузырь гигантской аферы продолжал раздуваться. Компания распространяла свои акции в ходе последовательно проведенных четырех публичных подписок. И в каждый новый выпуск цена акций еще больше завышалась.
С самого начала одна акция Компании Южных морей стоила 128 фунтов стерлингов, тогда как обмениваемая на нее государственная долговая облигация «весила» только 100 фунтов стерлингов.
Кстати, надо сказать, что 100 английских фунтов в XVIII веке были очень серьезной суммой. К примеру, именно такой доход ежегодно приносило своему владельцу поместье средней руки. На 200 фунтов семья чиновника или купца могла безбедно прожить целый год. А за 450 фунтов можно было купить первый офицерский чин.
Поэтому лишь богатые аристократы, состоятельные купцы и промышленники, а также зажиточные землевладельцы и арендаторы могли поучаствовать в прибылях знаменитой Компании. Да и то, многим желающим быстро разбогатеть инвесторам приходилось закладывать часть семейного имущества, чтобы купить заветную гербовую бумагу. Правда, ставшие относительно доступными банковские кредиты вскоре заметно расширили круг инвесторов за счет тех, кого в наше время отнесли бы к представителям среднего класса.
А между тем Компания постоянно искусственно поднимала цены на свои активы: в январе 1720 года — £128 (фунтов стерлингов), в феврале — £175, в марте — £550. В какой-то момент учредители компании забыли о договоренности с правительством выпускать ровно столько своих акций, сколько ими приобретено государственных долговых обязательств, и включили типографский станок на полную мощность. К середине 1720 года за одну акцию уже давали 1000 фунтов, а затем цена перевалила за отметку в 2000 фунтов. За такие громадные деньжищи можно было снарядить и отправить в Южную Америку не один корабль!
Можно понять азарт и восторг директоров Компании, когда с первого же тиража своих акций они собрали с вкладчиков два миллиона фунтов. Каждая новая эмиссия (выпуск) акций приносила организаторам аферы еще более грандиозную прибыль.
По свидетельствам очевидцев, тысячи людей словно посходили с ума: забывшие об аристократической брезгливости к торгашеским делам титулованные особы и зажиточные крестьяне, даже толком не понимающие, что такое акция, ожесточенно спорили за место в очереди у конторы Компании Южных морей. В дни выпуска очередной партии акций на бирже и прилегающих к ней улицах творилась такая давка, что дело частенько доходило до взаимных оскорблений и даже драк.
В толпе людей, жаждущих быстрого обогащения, помимо англичан было много французов, голландцев, жителей других европейских стран.
Даже передовые люди своего времени стали жертвами эпидемии коллективного помешательства. В начале 1720 года управляющий Королевским монетным двором сэр Исаак Ньютон купил и быстро продал пакет акций Компании Южных морей, «наварив» на сделке 100 % прибыли. Через несколько месяцев на пике ажиотажа гениальный ученый вновь приобрел партию акций — на этот раз вложив в дело большую часть своего состояния. После краха компании, потерявший в афере 20 000 фунтов, Ньютон с горечью скажет одному из своих знакомых: «Я могу рассчитать движение небесных светил, но не степень безумия толпы».
В тот богатый на события год другой гениальный сын своей эпохи — Джонатан Свифт[20], так описал увиденное:
Грандиозный успех Компании Южных морей породил в стране невиданную доселе учредительскую лихорадку. Вдруг выяснилось, что достаточно придумать поражающую воображение сказку, и люди сами понесут тебе свои деньги, а банки наперебой начнут предлагать выгодные кредиты. При этом не надо вступать в купеческую или ремесленную корпорацию, вкладывать деньги в покупку оборудования, платить зарплату работникам. Достаточно лишь потратить несколько фунтов на рекламу, а акции можно распространять в какой-нибудь харчевне или даже у себя на квартире. Это в наши дни организаторам финансовой пирамиды необходимо на первых порах войти в приличные расходы, купив эфирное время в электронных СМИ и сняв офис с «евроремонтом», а триста лет назад публика была менее взыскательной.
В течение нескольких месяцев возникли сотни «дутых» компаний. Знатные господа, позабыв про дворянскую честь и сословные предубеждения, конкурировали с темными личностями с лондонских окраин за потенциальных вкладчиков. К примеру, одну из таких контор возглавил сам принц Уэльский — будущий король Георг II, и, по слухам, за пару месяцев заработал 50 000 фунтов. Герцог Бриджуотер основал акционерное общество, собирающее средства на благоустройство Лондона.
Создавались также акционерные компании: «для покупки имущества, принадлежащего банкротам», «по немедленной и правильной организации похорон в любой части королевства», «по переселению в Англию индийских обезьян», «для организации „где-то за морем“ колонии всеобщей справедливости и процветания», «для создания вечного двигателя», «для организации производства досок из опилок». Возникла даже компания «поболее эффективному распространению акций Компании Южных морей».
Отдельно стоит упомянуть о блестящем мошеннике, открывшем компанию «По получению стабильно высокой прибыли из источника, не подлежащего разглашению». Другой умник несколько дней собирал тысячи фунтов с лондонцев, обещая выплатить по каждой 100-фунтовой акции 100 % дивидендов после того, как все пять тысяч ценных бумаг его компании разойдутся среди инвесторов. При этом аферист с самого начала объявил публике, что раскроет секрет сверхприбыльной деятельности своего предприятия лишь по завершению подписки: «Чтобы конкуренты раньше времени не украли идею». Правда, однажды утром господин директор загадочной компании не появился в таверне, в которой вел подписку на акции, так и не сообщив сотням инвесторов о своих блестящих планах.
Ослепленные призрачным блеском вожделенного золота люди часто покупали акции, даже толком не зная, чем занимается распространяющая их компания. Психиатры в этом случае сказали бы, что коллективное помешательство достигло верхней точки развития. К концу 1720 года чуть ли не половина жителей Англии перевели свои деньги в ценные бумаги.
Механизмы возникновения и «схлопывания» пузырей волнует уже не одно поколение ученых-экономистов. Но с XVIII века цивилизация таки не выработала универсальных рецептов регулирования подобных перекосов в экономике. И в наше время сильно переоцененными могут стать ценные бумаги, товары, валюты и даже целые секторы экономики.
