В этой главе мы рассмотрим «чисто английскую» финансовую пирамиду XVIII века, в честь которой жители «Туманного Альбиона» до сих пор именуют компании, занимающиеся сбором денег с легковерных сограждан под обещания фантастических дивидендов, «мыльными пузырями».

Так вслед за знаменитым французским королем Людовиком XIV могли бы сказать о себе в начале 1720 года английские дельцы, стоящие во главе Компании Южных морей. Благодаря серии авантюрных решений и рискованной спекулятивной игре их частное предприятие заняло такое важное место в финансовой системе и общественной жизни страны, что его крах грозил стать банкротством государства.

Впрочем, обо всем по порядку. Компания была учреждена группой богатых лондонских купцов в 1711 году. Большое участие в ее создании принял Роберт Харли[11], получивший за особые заслуги перед короной от Георга I титул герцога. Это был очень влиятельный политик — лидер партии тори.

Акционерное общество создавалось для сверхприбыль-ной колониальной торговли с Южной Америкой. Предполагалась, что корабли компании будут завозить в Бразилию, Вест-Индию и Флориду «черное дерево»[12], а обратно в Англию следовать с трюмами, набитыми золотом, другими ценными металлами из Мексики и Перу, кофе, пряностями, хлопком и т. д. Харли и его компаньоны утверждали, что: создаваемое ими предприятие будет приносить не меньшие прибыли, чем Ост-Индская компания[13].

И действительно, подобно Ост-Индской компании, благодаря большим связям Харли и взяткам нужным людям, новое акционерное общество добилось от правительства монопольного права на торговлю с портами Южной Америки… принадлежащими враждебной Испании, с которой Англия в то время вела широкомасштабную войну на суше и на море[14].

То есть своим законным правом компания могла воспользоваться лишь в туманном будущем, да и то лишь в том случае, если войскам герцога Мальборо удастся разгромить испано-французские войска. То есть фактически Харли и его компаньонам была подарена шкура неубитого медведя.

Но зато в обмен на дарованную привилегию акционерное общество приняло на себя обязательство выкупить огромный государственный долг Англии, серьезно увеличившийся за счет чрезвычайно обременительных для государственной казны военных расходов.

Как только в лондонских газетах появились заказанные боссами компании статьи, в которых утверждалось, что сделка Компании Южных морей с правительством обязательно будет ратифицирована парламентом, котировка ее акций резко подскочила. И действительно, по решению английского парламента Компания получила право обмена своих акций на государственные долговые обязательства, находящиеся на руках частных инвесторов.

Хотя справедливости ради стоит отметить, что некоторые дальновидные члены Палаты лордов высказывали справедливые опасения, что государство вряд ли выиграет, если попадет в финансовую зависимость от кучки дельцов. Нодоводы нескольких скептиков небыли учтены при принятии окончательного решения. Голоса большинства парламентариев предприимчивые негоцианты оплатили акциями своего предприятия (по некоторым данным, на подкуп лордов пошел один миллион акций).

Итак, частная компания получила право выкупить значительную часть государственного долга и выпустить акции на соответствующую сумму. То есть Компания Южных морей платила по долгам родного государства, предоставляла правительству многомиллионные военные кредиты на чрезвычайно выгодных для казны условиях, а за это могла привлекать средства инвесторов для будущих выгодных коммерческих предприятий в стране Эльдорадо[15].

Сотням тысяч частных вкладчиков предлагаемый дельцами обмен показался чрезвычайно выгодным, так как превращал их замороженные в государственных долговых облигациях капиталы в реально работающие инвестиции. В результате держатели государственных обязательств на сумму более 9 миллионов фунтов стерлингов в короткий срок обменяли их на акции Компании Южных морей. Таким образом, предприятие «Харли и партнеры» стало крупнейшим кредитором королевства. Ежегодно Компания получала из госказны солидные проценты на сумму выкупленного госдолга, но это была лишь капля в морс по сравнению с теми прибылями, которые в скором будущем принесет группе предприимчивых господ крупномасштабная финансовая спекуляция.

Если английская Ост-Индская компания ввозила в далекую колонию британский текстиль, другие промышленные товары, а вывозила в метрополию[16] различное сырье, культурные ценности, то Компания Южных морей с самого своего образования практически не вела реальной торговой деятельности.

Хотя в 1714 году Война за Испанское наследство была официально закончена, а в 1720 году в силу реально вступил Утрехтский мирный договор, по которому англичане имели право торговать в портах Южной Америки, Компания не спешила воспользоваться дарованной ей правительством привилегией. К чему было тратить деньги на снаряжение торговых судов и рисковать ценными грузами в коварной Атлантике, если спекулятивные операции на ценных бумагах и так приносили учредителям акционерного общества баснословную прибыль? К тому же испанские чиновники в южноамериканских портах крайне нелюбезно встречали английских капитанов, делая все возможное, чтобы корабли под враждебным флагом не заполучили в свои трюмы выгодных грузов.

В такой ситуации продавать акционерам красивую легенду о великолепно идущей торговле оказалось намного выгоднее, чем реально ею заниматься! Создатели финансовой пирамиды распускали слухи, что испанские власти оказывают всяческое содействие британским купцам, и торговля идет без каких-либо осложнений. Купленные журналисты ведущих английских газет талантливо описывали, как тяжело нагруженные богатствами корабли Компании входят в английские порты, и какие сказочные дивиденды ожидают счастливых вкладчиков.

А вскоре в аристократических кофейнях и портовых пабах заговорили о том, что Испания, мол, вообще собирается передать свои американские порты под управление Компании Южных морей и поэтому вскоре из-за океана золото и серебро потекут рекой.

Хотя на самом деле испанцы допускали в свои южноамериканские порты не более трех британских кораблей в год. Нередко в открытом море быстроходные испанские галеоны[17] даже нападали на английских «купцов». Были случаи, когда корабли и товары Компании просто конфисковывались вспыльчивыми идальго[18]. Неталантливо организованная пропагандистская кампания создавала у большинства англичан иллюзорное представление, будто дела у Компании идут великолепно, и поэтому любой, кто вложит в данное предприятие деньги, будет скоро купаться в золоте.

Роберт Харли даже спонсировал выход романа Даниэля Дефо «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо», в котором автор талантливо описывает райский климат заокеанских земель и их природные богатства.

Для продвижения акций на рынке и продажи их выше реальной стоимости широко использовались различные хитроумные схемы. Например, крупный лондонский банк «Клинковых лезвий», контрольным пакетом которого владела Компания Южных морей, охотно предоставлял своим клиентам денежные кредиты под залог их акций, учитываемых по завышенной стоимости (с правом покупки на ссуду опять же новых акций все той же Компании Южных морей). Ценные бумаги популярного предприятия можно было приобрести и в рассрочку.