— Договор заключен. — кивнул Октавиан.

Браслет на моей руке вибрацией дал понять, что принято новое задание.

— Разрешите нам немного посовещаться, — произнес я и повернулся к заказчику.

— Конечно, — Ведьма сделала шаг назад, но даже и не думала уходить.

Октавиан в ожидании посмотрел на меня, а я вытащил из сумки горсть жемчужин, отсчитал ровно десять штук, а остальные ссыпал обратно. При этом постарался сделать это как можно небрежнее. Всего лишь какие — то жемчужины Хель, подумаешь! Передал воину плату и сделал шаг назад.

Вит с каменным выражением лица протянул жемчуг ведьме.

У той затряслись руки. Остальные ведьмы соскочили с волков и окружили нас плотным кольцом, стараясь рассмотреть жемчужины в широченной длани Октавиана. При этом большая часть женщин постоянно пялились то на жемчуг, то на меня. Наверное, в их головах был один и тот же вопрос: сколько еще жемчужин лежит в сумке? И желание овладеть этим простым девайсом путешественника.

— С нашей стороны договор выполнен, — произнес Вит, аккуратно ссыпая жемчуг в подставленные ладони. — Теперь дело за тобой.

— Да, — хрипло каркнула ведьма, пряча сокровище в кожаный мешочек, появившийся из пустоты. — Да!

Она расплылась в сумасшедшей улыбке и с вызовом оглядела своих сестер.

— Идите за мной, — развернувшись, колдунья в два стремительных шага подошла к своему волку, запрыгнула на него и развернулась в сторону Железного Леса. — Не отставайте.

Остальные ведьмы вскочили на своих волков и с улюлюканьем понеслись вслед за предводительницей. Нам не оставалось ничего, кроме как рвануть следом, при этом выжимая из своих навыков все возможное, потому что приходилось тащить Октавиана на своих плечах. Я с одной стороны, а ситх с другой. Джекилл свободной рукой ухватился за Эстреллу, так ему было проще выдержать мой темп. Все же по уровням он мне здорово уступал, а значит и по характеристикам.

Безумный бег с препятствиями и лишним весом закончился нескоро. Пришлось бежать не меньше двадцати минут, при этом Октавиан несколько раз доставал из инвентаря шприцы и на ходу колол их ситху и реже мне, чтобы мы не упали от недостатка выносливости.

Наконец мы прорвались сквозь чащу и затормозили на круглой широкой поляне. Посреди поляны горел высокий костер, а вокруг него рассаживались ведьмы.

— Надо же, поспел за нами, — наездница ожидала нас около волка и поглядывала в сторону Эстреллы. — Ладно, садитесь к костру, рассказывать придется долго.

Мы так и сделали. Уселись на бревно, рядом с голыми бабами и их волками.

— Как вы знаете, — начала ведьма, — изначально волшебный народ жил свободно. Наличие магии в атмосфере вполне хватало, благодаря большому количеству магов и прочих существ, привнесенных Сопряжением Сфер. Народ Холмов, как теперь называют фэйри, тоже прибыл из другого мира, где энергетика более насыщена и поэтому если бы не катаклизм, то они бы счастливо продолжали оставаться у себя. После переселения, им пришлось искать возможность существовать, и такая возможность была найдена. В момент смерти разумного выделяется довольно много энергии, а если ее правильно ограничить контуром ритуала, то она не успеет рассеяться и напитает десяток, а то и несколько десятков фэйри, в зависимости от силы последних.

— То есть, — задал вопрос я, — качество человека не имеет значения? Только момент его смерти?

— Качества только два. — Женщина посмотрела на меня своими бездонными глазами. — Маг или не маг. Даже самые ничтожные способности увеличивают объем полученной энергии на порядок.

— Значит за одаренными началась охота? — Тут же сообразил ситх. — И магический фон несколько побледнел, так?

— Не сразу, разумеется, — довольно кивнула ведьма. — Несколько сотен лет охота на одаренных детей велась повсюду. Люди же в свою очередь вели охоту на фэйри и искали одаренных, чтобы защитить их внутри закрытых магических учебных заведений. Как от Народа Холмов, так и от других разумных, включая самих людей, готовых продавать собственных детей, если плата устраивала обе стороны.

— Как будто другие разумные так не поступают, — Фыркнул Джекилл. — А что по поводу эльфов? Старшая кровь разве не круче обычной человеческой?

— Ты видать не тем местом слушал, — ответила колдунья. — Я не говорила о магии крови, а лишь о магическом потенциале. Эльфы же, в отличие от людей, почти поголовно обладают способностями к управлению Силой. Многие лишь в ничтожной степени, настолько, что даже спустя сотню лет сумеют зажечь слабый Светляк, но все же.

— Народ Холмов так же охотился на эльфов? — Поинтересовался Октавиан.

— Нет, здоровяк, — она отбросила рукой волосы за спину, — Эльфы сразу показали кто среди них хозяин. Полгода войны и Волшебный Народ стоя на коленях подписал Договор о ненападении на Старшую Кровь. Им позволили жить, но не более того. Фэйри Зимы, вернее большая их часть, сейчас находится в рабстве у эльфов. И так будет до тех пор, пока они не освободят свою Королеву.

— А Летние? — Спросил я. — Ведь, судя по тому, что я увидел, на архипелаге окопались Летние? Отсюда и урожай на полях и мягкий климат, о которых с ностальгией говорил Асгейр.

При упоминании мною друида, многие женщины зашушукались.

— Мальчишка Асгейр еще помнит, — кивнула ведьма. — Фэйри Королевы Лета действительно могут многое… если им хватает на это Силы. Их поэтому часто сравнивают и по незнанию путают с эльфами. Природа чудно отзывается на просьбы Народа Холмов, и это позволяло людям севера снимать по два урожая в год, несмотря на суровые условия климата и каменистую почву под ногами. Но так было не всегда.

— Договор с людьми тоже должен был появиться, — понимающе пророкотал Октавиан. — Война?

— Скорее несколько широкомасштабных стычек, — обнаженная женщина задумчиво смотрела в огонь, словно заново переживая те события. — Королева летних фэйри сумела вовремя остановиться и заключила с магами севера договор на взаимовыгодных условиях. Жизни врагов, которых у людей севера всегда было в избытке, на помощь в делах с климатом. Люди так же дали возможность фэйри выбрать себе несколько кусков земли, которую те могли бы назвать новым домом или хотя бы своей территорией. В обмен они затребовали обучить их магов говорить с природой. Так открылась новое направление магии — друидизм.

— Звучит как диагноз, — хмыкнул ситх. — Друидизм головного мозга.

— Действительно смешно, — ведьмы оскалились в улыбках и весело зафыркали вместе с волками. — Но я не советую тебе, начинающий темный, говорить такие вещи в присутствии друидов или обижать в их присутствии своими репликами природу. Даже косвенно.

— Благодарю за совет, — откликнулся Джекилл.

— Свою благодарность ты выскажешь позже, — она провела рукой по груди и подмигнула ситху, — пока слушай дальше. Еще несколько столетий всеми сторонами на острове проклятых Договор соблюдался безукоризненно. Несмотря на мирные времена, когда люди Севера отдыхали от войн, жертвы всегда приносились в срок. Но время шло, рождались и умирали люди, следуя своему мотыльковому сроку, и пришел день, когда Договор был нарушен.

— Выродок? — полуутвердительно спросил Вит.

— Именно. Полукровка. Семя эльфа-насильника, проросшее в чреве северной женщины. Бывший конунг не признал его наследником, но дал возможность жить и учувствовать в жизни своего народа. Со временем Выродок получил свой корабль и принес немало добычи на эту землю, но ему хотелось большего.

— Но ведь он не был магом. — Сказал я. — Откуда у него нужные знания?

— Мы ведьмы Железного Леса, — прищурившись смотрела на меня ведьма, — дали ему запретное знание. Не сами, конечно. Многие женщины разных миров обращаются за помощью в Етунхейм, именно так начались многие Роды вёльв или по-другому ­­— местных колдуний и пророчиц. Мы тщательно изучали новые, пришедшие из других миров расы, обозначали их сильные и слабые стороны, покупали знания у других разумных и продавали третьим. Поэтому, когда Выродок пришел к живущей здесь старухе, она сказала ему все, что знала.