— Помогите! Похищают!

Вотал на миг остановился, немного не дойдя до выхода.

— Похищаю. — степенно согласился гигант. — Потом верну. Целой, и… — молодой шаман наморщил лоб, подбирая подходящее слово. Язык людей он знал еще не слишком хорошо. — Почти невредимой.

Фелиция в ответ на такое завопила ещё громче и задёргала ногами, извиваясь и пытаясь выбраться из железной хватки великана. Тщетно.

Делегация красных башен наблюдала за этим со смешанными чувствами. Старики не знали, возмущаться или идти отбивать девушку. Те, кто помоложе, улыбались. Итем пытался скрыть смех, булькая кубком. Многие смотрели на меня, ожидая какой-либо реакции, но я лишь натянул на лицо снисходительную улыбку и делал вид, что меня вопрос не касается.

— Может быть, нам всё же стоит вмешаться, Ваше Величество? — осведомился граф Роланд.

Я прислушался к эмоциям Вотала, нащупывая нужную нить клятвы. Там царил лишь живой интерес и азартное веселье. Ничего плохого делать с девушкой мой ученик точно не собирался.

— Нет. — ответил я. — Совершенно точно нет.

Внимательно оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, молодой шаман аккуратно, бережно сгрузил притихшую девушку со своего плеча на подоконник в коридоре королевского замка, и наконец-то внимательно её рассмотрел.

Высокая, но тонкая как тростиночка, длинноногая и зеленоглазая ведьма в слегка промокшем платье и совершенно мокрыми от растаявшего снега длинным рыжими прядями изучала его с не меньшим любопытством.

— Ты похитил меня. — дерзко ткнула девушка в грудь великана пальцем, спрыгнув с подоконника. Она едва доставала собеседнику до груди, будучи ниже его на три головы.

Вотал довольно вздёрнул подбородок и весело развёл руками.

— Мы, варвары, народ дикий и бескультурный. Похищение девушек — часть наших традиций.

Молодой шаман, разумеется, врал. Никаких традиций, предусматривающих похищение девушек, среди детей льда не было: обычно, о выдаче девок замуж договаривались родители. Но гигант всерьёз постарался сделать максимально честное выражение лица.

Огненная ведьма прищурилась и тряхнула мокрой головой, рассматривая сына льда.

— Лжец! Если бы это было так, вы бы похищали девушек в Арсе во время набегов, а ничего такого не происходит.

— Думаю, мне лучше знать традиции собственного народа. — мгновенно ушёл в несознанку юный шаман.

— Ну-ну… — неверяще хмыкнула девушка. — И что будешь делать дальше, коварный похититель?

Большие зелёные глаза рассматривали великана без тени страха. Вотал задумчиво почесал подбородок.

— Вообще-то, это вопрос скорее к тебе. — прогудел говорящий с духами, смотря на пигалицу сверху вниз. — Чего ты пыталась добиться, намереваясь сжечь меня заживо? У вас, людей, так принято поступать с гостями? Или это ты особенная?

Последнее слово сын льда произнёс с изрядной долей сарказма, выделяя его голосом. Его собеседница сначала возмущённо вскинулась, открыла рот и на миг замерла, словно задумавшись. Молодой гигант немедленно попытался засунуть туда палец, но не преуспел: та отшатнулась и клацнула зубами.

— Я не пыталась сжечь тебя заживо! — наконец, недовольно вскинула подбородок девушка.

— Со стороны непохоже. — доверительно, словно бы по секрету, сообщил великан. — Какие у тебя доказательства?

Разумеется, он ни на миг не верил, что его пытались убить. Слишком несерьёзными были атаки, чтобы существенно навредить кому-то из его народу. Но делать вид обратного казалось молодому шаману весьма забавным.

Рыжая упёрла руки в бока и слегка лукаво склонила голову набок.

— Всем известно, что, в отличие от вас, люди — раса исключительно честная, и никогда не лжёт! А вот тебе, в свою очередь, стоит обдумать доказательства того, что ты не делал со мной ничего плохого. Ведь я вполне могу заявить, что ты делал со мной всякие непотребства, не уточняя, какие именно… А там уже кто что придумает! И тогда тебе не поздоровиться.

Великан на миг призадумался, а потом махнул рукой.

— Ваш король — мой учитель. Отмажет. — авторитетно заявил он. — Ну и раз ты вся из себя такая честная, расскажи, чего ты пыталась добиться.

— Это был авторский тест на чувство юмора! — важно вздёрнула носик ведьма. — Должен же был кто-то проверить, вас, варваров, на его наличие, и я благородно взяла на себя эту тяжкую ношу! И совершенно незаслуженно намокла в процессе!

— Да, действительно, совершенно незаслуженно. — с сарказмом протянул гигант и оглянулся на подпалины, что в изобили были на его собственной заднице. — Ну и как, кстати, тест? Я прошёл?

Сын льда посмотрел на девушку с неподдельным интересом. Та, приняв позу величественную, царственно посмотрела на него, выдерживая долгую паузу. Некоторое время они смотрели на друг друга… А затем, не сговариваясь, одновременно рассмеялись.

— Меня зовут Вотал. — отсмеявшись, добродушно прогудел гигант.

— Фелиция. — улыбнулась девушка, откинув ещё слегка мокрую прядь с лица. — Конечно, ещё есть над чем поработать… Но думаю, ты прошёл.

— Может, прогуляемся по замку? Уверен, тут можно найти много интересного. — предложил шаман.

— Не думаешь, что тебе стоит сначала переодеться? — невинно хлопнула глазками огненная ведьма.

Великан хмыкнул, огляделся по сторонам… А затем решительно подошёл к шторе из синего бархата, сдёрнул её и обвязал вокруг пояса, прикрываясь.

— Это же Лиссейский бархат! — воскликнула Фелиция. — Ты хоть знаешь, сколько он стоит?

— Я вижу вокруг только два источника ткани для одежды — твоё платье и шторы. И что-то мне подсказывает, что ты бы не поделилась платьем. — невозмутимо ответил гигант.

— Быть может, это зачатки разума? — девушка картинно приложила руку к лицу, словно увидев чудо. — Ладно, здоровяк, пошли гулять. Покажу тебе замок!

— Ты уже бывала здесь? — с любопытством осведомился шаман.

— Нет, я здесь первый раз, но определённо, я справлюсь с этой задачей лучше тебя! Не отставай!

Перебрасываясь беззлобными шутками, они двинулись дальше по коридору, ловя момент. О последствиях такого знакомства никто даже не задумывался.

Привычка — страшная сила. Несмотря на то, что спустя более чем два десятилетия жизни в другом мире прошлое уже казалось далёким и незначительным, многие привычки старой жизни продолжали довлеть надо мной. От некоторых я старался избавиться, ввиду неуместных, а некоторые, наоборот, старательно культивировал.

Одной из таких привычек было знать в лицо всех своих охранников, ответственных за твою безопасность.

После того как Вотал с Фелицией покинули бал, празднество вернулось в привычное русло. Часть приглашённых стала уединяться в своих покоях для обсуждения насущных дел, остальные, расселись за столами и неспешно обсуждали каждый своё.

Я же занимался тем, что внимательно присматривался к тем как взаимодействуют между собой разные группировки влиятельных людей страны, прикидывая, какие из них к какому делу можно пристроить. И именно в этот момент сработала моя старая привычка.

Помнить всех королевских гвардейцев в лицо, учитывая, что их было больше трёх тысяч, было для меня задачей пока непосильной. Но вот ближайшие сотни, которые занимались повседневной охраной и моим собственным сопровождением, я успел выучить неплохо.

В праздничном бальном зале присутствовало несколько десятков гвардейцев охраны — на случай дебошей, драк, или внезапного решения короля арестовать одного из приглашённых. За оскорбление, например. Ещё пара десятков стояла в качестве постовых у всех входов и выходов.

Вот только это были далеко не все гвардейцы. Присмотревшись, я заметил знакомые лица среди всех групп приглашённых, за исключением разве что мастеров магических орденов. Среди торговцев и градоправителей, среди рыцарей и аристократов, среди капитанов кораблей и столичных чиновников…