Слегка поразмыслив, главный инженер Арса, неуверенно посмотрев на тяжёлое орудие вдали, сказал:

— Он выглядит очень тяжёлым. Над защитой хорошо поработали. Но, возможно, если не дать ему проехать к воротам каким-то образом, мы сможем остановить машину…

— Проклятье, мы уже не успеем выкопать ямы-ловушки! — ударил кулаком в стену гвардеец.

— Это вряд ли бы помогло. — пожал плечами инженер. — Засыпать яму перед не так уж и сложно.

— Больше идей нет? — хмуро спросил Нолис.

— Только одна. Если будем стрелять достаточно точно, сможем сломать колёса хотя бы с одной стороны. Тогда им просто не удастся сдвинуть тяжёлое орудие с места. — уже более уверенно предложил Костиан.

— Сам знаешь, камнемётом в цель попасть задача не из простых. Каковы шансы, что удастся? — резонно спросил капитан Гвардии.

Невысокий, полноватый пожилой инженер слегка помедлил с ответом. А потом сказал:

— Я возглавлю камнемёты справа от барбакана. Мы справимся.

— Это практически смертный приговор. — покачал головой гвардеец. — Туда наверняка ударят лучшие части, и после предыдущего штурма резать расчёты орудий будут в первую очередь.

— Я никогда не был трусом. — просто пожал плечами Костиан. — Удачи.

Рыцарь проводил старого друга взглядом, наблюдая, как за ним закрылась дверь башни. Тому ещё предстояло пробежать до правой стены… Затем, обведя взглядом притихших солдат, негромко сказал им:

— У нас всех есть работа, которую надо сделать. Так давайте убедимся, что мы делаем её правильно. Сегодня у нас всего один шанс.

Наверно, один лишь Отец знает, как его жрецу удалось вовремя среагировать в этот момент. Была ли то удача, или, быть может, совсем недавно переживший тяжелейшее покушение на собственную жизнь волшебник ещё не отошёл от преследовавшего его чувства постоянной опасности?

Что бы это ни было, на одних лишь рефлексах Этериас успел вовремя. Мощнейший порыв ветра отбросил герцога в сторону, заставив того кувыркаться по песку, и одновременно с этим мощный воздушный кулак впечатал не ожидавшего атаки мастера Кадмиана в песок.

Верховный иерарх с растерянностью посмотрел на две распластанные на песчаном полигоне фигуры. Затем, словно опомнившись, подошёл к мастеру Кадмиану, прислушиваясь к его дыханию. Ректор Твердыни Истины тяжело дышал, но находился без сознания, что заставило главу церкви с облегчением выдохнуть Герцог тяжело поднялся, зажимая глубокий порез на плече, и, прихрамывая, подошёл к нему.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил его Этериас.

— Рассекло бедро и плечо. Порезы глубокие, но жить буду. — негромко ответил герцог, доставая с пояса бинты и принимаясь перевязывать свои раны, останавливая кровь.

— Давай я помогу. — обеспокоенно подошёл к спутнику волшебник.

Некоторое время товарищи по несчастью обрабатывали раны герцога.

— Идти сможешь? — вопросительно посмотрел на Талиона верховный иерарх.

— Смогу, но боец из меня в ближайшее время аховый. — скривившись, ответил слегка побледневший от потери крови герцог. — Что будем делать с ним? — кивнул Талион на бессознательного мастера Кадмиана.

— Я знаю мастера Кадмиана уже больше двух лет, с того самого момента, как я приехал в Ренегон после случившегося на конклаве. — покачал головой Этериас. — Я не верю, что он пытался убить тебя по своей воле. Он всегда был спокойным, уравновешенным человеком, голосом порядка среди моих советников. Последнее, что он бы предложил, это столь радикальное решение об убийстве кого-либо. Отец, да он бы даже домашнее животное пытался вылечить до последнего!

— Иными словами, кто-то только что взял под контроль одного из лучших мастеров Ренегона, и внушил ему мысль убить меня. — холодно констатировал факт Талион. — Вероятно, чтобы устранить свидетеля, убрать нить к расследованию произошедшего со мной, помешать выяснить первопричину убийства иерархов. Это разумное решение… Но только при условии, что я действительно могу помочь тебе понять, что именно происходит. А всё, что я знал, я уже рассказал.

— Возможно, дело лежит куда глубже. — покачал головой Этериас. — Быть может, то, что с тобой произошло, оставило следы, которые мы ещё не нашли. Ты же сам знаешь, убийство других людей — отнюдь не норма в королевства. Это исключение, а не правило! Вдумайся: никогда ещё никому не удавалось поговорить с безумцем, способным на подобное. Уникальная ситуация! Мы явно упускаем что-то здесь.

— Подумать над этим можно позже. — нервно дёрнул щекой Талион. — Нас стоит убираться отсюда. Вокруг находится дворец, полный молодых, неокрепших умов, и опытных мастеров-преподавателей, и все они владеют искусством нейтраля. И только что на нас напал лучших из них. При всём уважении к твоим способностям, я сомневаюсь, что ты сможешь защитить меня, если им всем взбредёт в голову убить меня.

Этериас сбледнул с лица. Вот только куда им идти? Если даже мастера Кадмиана можно принудить к убийству, то где вообще можно чувствовать себя в безопасности?

— Ты знаешь, как можно вырубить человека не убивая? — резко спросил герцога Этериас.

— Нажать нужный кровяной сосуд на шее. Если пара ударов, чтобы вырубать часовых… — пожал плечами Талион. — Полагаю, я справлюсь, но гарантии не дам: сам видишь в какой я форме.

— Хорошо. — серьёзно кивнул глава церкви. — Мы берём Кадмиана с собой, и уходим.

С этими словами молодой маг, кряхтя, закинул себе на плечо сухопарого пожилого мастера. Конечно, он не воин, но молодой и здоровый человек легко справиться с тем, чтобы понести другого. Да помочь себе жизнь слегка всегда можно…

— И куда мы идём? — внимательно посмотрел на Этериаса герцог.

Талион, несомненно, уловил возникшую проблемы. Где они вообще могут быть в безопасности? В один миг город, что ещё недавно казался обоим оплотом порядка и спокойствия, стал напоминать ядовитую, смертельную ловушку…

— Мой особняк. — после короткого раздумья принял решение глава церкви. — Мы не знаем, где проходят границы сил нашего противника, но атака дома верховного иерарха… Многие знают о покушениях на мою жизнь, и даже если вся моя охрана попробует убить нас, с ними я должен справиться. Однако бой в этом доме точно привлечёт изрядное внимание, и многие попробуют прийти на помощь. Не могут же они взять под контроль целый город, верно?

— А если могут? — мрачно посмотрел на спутника герцог.

— Тогда мы обречены. Но если и так, я не сдамся без боя. Вот что, мы должны записать то, что с нами произошло и спрятать эти записки. Когда люди придут в себя, они хотя бы будут знать, что случилось. А теперь пошли.

Лицо бедного привратника на воротах было просто неописуемым. Юноша с вытаращенным глазами смотрел, как двое нарушителей правил, о которых он едва успел доложить, вернулись обратно. И в этот раз один из них был явно ранен, а второй — тащил на себе бессознательного ректора…

— Открывай ворота. — тяжёлым взглядом посмотрел на привратника верховный иерарх.

— Ну уж нет, в этот раз вы так легко не пройдёте. — поджал губы послушник. — Я уже доложил мастерам о вашем проникновении, и в этот раз от объяснений вы не отвертитесь. Парень достал из складок зелёной робы свисток, и подул у него.

Герцог скривился от резкого звука и вопросительно посмотрел на иерарха, как бы спрашивая: этого тоже вырубаем?

— У нас нет на это времени. — вздохнул Этериас.

Окинув скептическим взглядом ворота, верховный иерарх глубоко вздохнул и сосредоточился. А в следующий миг каменные колья ударили из стен ворот и земли, сминая металлические крепления ворота. Последовавший за ними мощный воздушный удар заставил с ворота упасть на мощёную городскую улицу.

— Уходим. — коротко скомандовал герцогу волшебник и решительно направился вперёд, поудобнее перехватив свою ношу.

Ошарашенный страж ворот неверяще посмотрел на прочные металлические прутья, что были искорёжены и выбиты из креплений в считаные мгновения. Но в следующий миг его лицо ожесточилось.