На этих словах щербатый сорвался с места и, в сопровождении нескольких охотников, за считанные удары сердца достиг близкой цели.
Беглый осмотр тропы немедленно подтвердил самые худшие опасения Кежуча. Земляную дорогу по всей ее ширине густо покрывали свежие следы многих когтистых лап. На счет того, кому они принадлежат двух мнений быть не могло. Орда!
Сайган зло выругался и принялся обследовать истоптанный грунт уже более тщательно. Другие охотники, разойдясь по тропе в разные стороны, тоже занялись высматриванием подробностей в мешанине следов. Вскоре все уже было известно. Не так давно здесь к востоку протопало два рогача и десяток хвостатых - невеликий отряд. Не то, что зубастая стая, перебитая некогда родичами возле поселка Орлов. То ли силы орды наконец истощились, то ли черные гады сменили прежнюю тактику и разбились на мелкие группы. И то и другое давало хорошие шансы охотникам Миртов отбиться от первой волны иноземного воинства без серьезных потерь. По кускам управляться с ордой уж гораздо сподручней, чем приди они разом. Но вот разум подсказывал Лису другую причину.
"Все-таки полезли на север", - пронеслась в голове у Арила тревожная мысль. "Нашу Долину уже посчитали своей. Оставили недоеденный ломоть на закуску, а сами разинули рот на новую большую лепешку. Только вот по зубам ли кусок? Неизвестно... Надеюсь, что нет".
Череда рассуждений заставила Лиса вздохнуть и скривиться - он сильно переживал за своих.
"Хотя, может, все это только мои фантазии, и дело здесь совершенно в другом? Кто ж знает, о чем вообще думают эти черные нелюди? Может, они меж собой передрались, и большая часть чернюков воротилась домой? А, может, и нет. Вдруг уже завтра их будут здесь целые полчища? Что гадать? Все равно бесполезно. В любом случае, план менять поздно - иного пути у нас нет. Нужно двигаться дальше к намеченной цели, и будь что будет".
- Пойдемте. И так все понятно. Что зря время терять? - перевел Лис свои мысли в слова.
- И куда нам идти?! - возмутился Сайган. - Не за ними же.
- А почему бы и нет? Нам ведь как раз туда и надо, - ткнул пальцем Арил на восток. - Эту жалкую стайку Мирты легко перебьют - тут к ежу не ходи. А попробуют демоны сдернуть, так мы их и встретим. Наших сил вполне хватит. Чернюков упустить нельзя. А то гады немедля вернутся с большими силами. Мы у себя через это уже проходили.
- Правильно Арил говорит, - поддержал Лиса Трой. - Без больших они нам таким числом не страшны. А сбежит хоть один урод, жди беды. Их всего-то двое. Нас, считай, в сто раз больше. Коль что, одолеем.
Кежуч задумался. Некоторое время Сайган мял бороду пальцами и чесал за ушами. Все изыскивал оправдания, позволявшие ему не прослыть трусом. Наконец отыскал.
- Не. Нас и так слишком мало осталось. Не хочу я людьми рисковать. Обойдем, - напустив на себя вид заботливого вождя, медленно покачал головой щербатый. - Пусть тикают, коль смогут. До Великой реки путь не близкий - по неделе туда и сюда, в лучшем случае. Через месяц, глядишь, и заявятся снова, да только нас здесь уже не будет, - подытожил Сайган свои доводы. - Заберем-ка лучше немного южнее - небольшого крюка дадим. Пусть Мирты пока сами справляются. Придем на готовенькое. Так разумнее будет.
На этих словах Кежуч повернулся к Лису спиной, как бы показывая, что разговор окончен и уже было собрался сойти с тропы, но Арил ухватил его за руку.
- Стой, Сайган! - Лис специально, чтоб слышали все, повысил голос до крика. - Ты похоже не знаешь о демонах самого главного! Эти гады умеют метать свои мысли на многие мили! Чуть отступят назад, туда где собратья их смогут услышать, и все - весть пошла. За полдня разнесут по Долине от твари до твари про место, где прячутся люди. Не успеешь глазом моргнуть, а новая стая уже тут как тут. И в десятки раз больше числом. Я не знаю. Возможно и так докричаться сумеют, прям с битвы. Но будем надеяться - нет. Если другой стаи поблизости нет, тайна о людях за озером умрет вместе с этими тварями. Сейчас если струсим, потом пожалеем. Поверь мне - я знаю, о чем говорю. Пойдем по тропе. Соглашайся. Мне врать смысла нет.
Завершив свою пылкую речь, Лис с мольбой взглянул на щербатого. Тот скривился. Глаза Кежуча бегали от Боголюба к своим соплеменникам и снова к Арилу. А толпа тем временем оживала. Постепенно первые робкие выкрики сменились нарастающим гулом. Охотники трясли поднятыми над головой копьями, зло плевали на землю, стучали себя кулаками в грудь. Вскоре уже галдели решительно все, и Сайган не выдержал.
- Ладно, - выдохнул вождь. - Убедил. Я и правда про это не знал. Раз все так, значит топаем дальше, - и, повернувшись к своим, взялся за наставления:
- Как заслышим чего - за деревья, и целим из луков. На рожон не лезть, бить тварье издали. Посланцы Ярада поди смогут и сами управиться.
Щербатый с вызовом зыркнул на Лиса и первым зашагал на восток.
***
Поначалу путь Кежучей проходил без сюрпризов. Следы чужаков продолжали вести на восток, иногда разделяясь. Хвостатые бестии время от времени покидали тропу, убегая то влево, то вправо. Видно, шныряли по окрестностям в поисках дичи. Вскоре каждому стало понятно - число чудищ охотники оценили неверно. Тварей было уж точно не десять - в лучшем случае в два раза больше, а то как и не в три.
Это открытие весьма опечалило путников. Боевой настрой Кежучей мигом пропал, как и не было. Но то ерунда. Вскоре на людей обрушилась такая новость, что предыдущая показалась цветочками.
Гигант! Здоровенные следы зубастой громадины выходили из-под деревьев с правой стороны от тропы и дальше уже устремлялись вперед по дороге вместе с другими. По всему получалось, что хищник какое-то время назад отчего-то покинул своих и бродил по лесам в одиночку. И случилось это еще до того, как посланцы орды миновали то место, где к тропе вышли Кежучи. Может, ящер почуял какую тухлятину и ходил ее слопать, может, что-то еще отвлекло ненасытную тварь. Только людям от этого было не легче - не готовый ко встрече с гигантом народ окончательно сник.
- На такую дурость я согласия не давал, - недовольно бурчал Сайган, продолжая шагать. - Ладно мелочь - с этими еще справиться можно. Но большой... От таких лучше сразу бежать. Нашими копьями его шкуру все равно не пробьешь. А вдруг Мирты не справятся? Что тогда?
- Тогда они слабаки и в прорыве на север нам не помощники! - огрызнулся Лис. - Хватит ныть. В одной битве мы смогли одолеть четверых великанов за раз. А еще до того я другого сумел подстрелить в одиночку. Давай лучше слушать, а то расшумелись... Того и гляди натолкнемся на эту напасть.
Безродный с сомнением посмотрел на Арила, не поверив словам хвастуна, но смолчал. Дальше двигались молча. Неторопливо шагали вперед, едва ли не крались, вслушиваясь в далекие звуки. Но таких было мало. Чудища походя распугали лесных обитателей, а сами пока находились слишком далеко, или... тихо сидели в засаде.
Лис сглотнул подступивший к горлу комок и еще раз внимательно вгляделся вперед. Вроде, пусто.
Ничего не менялось миль пять. Солнце начало клониться к закату, бросая косые лучи сквозь прорехи в листве на спины идущих Кежучей. Нервотрепка в отряде давно отыскала предел, и пошла на попятную. Охотники просто устали бояться. Человек - зверь особенный, ко всему привыкает. Даже Лис убрал камень-защитник в карман. Понадобится, достать - не проблема. Наконец, впереди замаячил просвет, и через триста шагов тропа вывела людей на средних размеров поляну.
Выйдя из-под деревьев, путники ахнули. Сайган немедленно вскинул руку, останавливая отряд и попятился сам. Глаза щербатого бегали из стороны в сторону, выискивая опасность, но таковой не нашлось. Как и не обнаружилось на поляне живых. Только мертвые. Много мертвых...
Все пространство с обеих сторон от тропы покрывала высокая, человеку по пояс, густая трава. Раньше в ней могли запросто спрятаться сотни охотников, нынче же пышные желто-зеленые заросли были сильно измяты и расписаны красным. Кровь обрамляла фигуры раскиданные тут и там по поляне. Часть тел лежало практически целыми, другим не хватало конечностей, некоторые лишились голов, ну а несколько трупов были настолько истерзаны, что опознать в них людей можно было с великим трудом. Зрелище из кошмарного сна. Засада, обратившаяся побоищем. Настоящее царство смерти - ни дать, ни взять кусок Бездны, вырванный из подземья и перемещенный сюда по воле Зарбага.
