Прямоходящие чудища, прибежав на поляну, полезли в человеческий круг, разобраться в чем дело, и, прояснив для себя ситуацию, сделали очевидное – силой вырвали детское тельце у матери и утащили с собой. Булькающие рыдания убитой горем женщины заглушил громкий массовый вздох неожиданности и отвращения, грянувший над поляной, когда один из нелюдей, походя, бросил маленький трупик в сторону охранявших пленников тварей. Сразу два ловких зверя, бросившись с разных сторон, вцепились в нежное мясо. Пара мгновений, и твари закончили трапезу, в очередной раз наглядно продемонстрировав родичам судьбу тех, кто рискнул бы бежать.

Люди, в шоке, молчали, стараясь осмыслить увиденное. Гнев и страх боролись за первенство в людских головах. И без того отвратительные во всех отношениях нелюди в глазах пораженных родичей опустились значительно ниже любого ужасного зверя. Зубастые прислужники – и гиганты, и те, что поменьше, были просто животными – хищными, агрессивными, ненасытными, но все же понятными. А вот черные уроды вообще не поддавались осмыслению, выбиваясь самим фактом своего существования из рамок разумного и вообразимого. В таком прекрасном, полном жизни и радости мире, каким он был прежде, желтоглазым пришельцам не было места. Но мир изменился…

Арил не забыл этот случай и мысленно часто к нему возвращался, прокручивая страшные события снова и снова. Такие экскурсы в память не давали угаснуть тому всепоглощающему чувству ненависти, которое, зародившись при первом знакомстве с хозяевами Орды, постоянно возрастало и крепло в сердце юного охотника. Арил уже осознал, что твари, показавшиеся ему когда-то в чем-то похожими на людей, в своей извращенной сути были скорее сродни насекомым, чем человеку. Невероятно чуждые эти создания вызывали у парня такую ярость, что дисциплинированный разум с трудом умудрялся сдерживать сжимаемые до судорог руки, жаждущие лишь одного: задушить, разорвать, уничтожить ненавистных уродов. Либо они нас, либо мы их – всех, под корень, иначе никак…

Безжалостный перст судьбы указал "капюшонам" на очередные шесть жертв. Стариков утащили. Родные поплакали. Жизнь пошла дальше… Как ни странно, но и Раст и Мараг, первыми заявившие о своей готовности к смерти, до сих пор оставались в живых. Раз за разом злой рок обходил этих мужественных старцев стороной, но количество дряхлых людей уменьшалось, и вероятность быть выбранным с каждым днем постоянно росла. Ужас когтистыми лапами все сильнее вцеплялся в людские сердца, и одна из старух, прям в процессе последнего выбора, не смогла пережить столь высокого нервного напряжения и рухнула замертво, когда поняла, что один из уродов лезет именно к ней. Этой женщине повезло – когда жуткие твари принялись поедать еще не остывшее тело, ей было уже не страшно, не больно и все равно…

Обычно, закончив кормежку зверей, черные монстры пропадали из вида на целый день, занимаясь какими-то своими, неизвестными людям делами. Но сегодня двое из них задержались и сунулись внутрь землянки старейшины. Эльм этого видеть не мог – он был съеден вчера. Пробыв там несколько минут, нелюди вылезли обратно, и не с пустыми руками, захватив с собой, видимо, все оружие, что удалось обнаружить. Добыча была немалой – два копья, три ножа, пара луков и стрелы.

Сердце наблюдавшего за выходом тварей из дома Арила сжалось в груди при виде своего, целого и невредимого, "рогатого" лука. Большие ценители изделий из кости – пришельцы явно заинтересовались непонятным для них оружием и, передавая лук из рук в руки, внимательно его разглядывали, о чем-то друг другу порыкивая. Наконец, закончив осмотр и сделав какие-то выводы, нелюди двинулись прочь от поляны, захватив с собой все оружие. Арил с жалостью провожал глазами созданный своими руками шедевр и чуть не подпрыгнул от радости, когда несший его лук черный урод, остановившись между двух далеких, но еще видных отсюда землянок, вытащил из общей охапки костяное оружие и оставил его, прислонив к стене ближайшей хижины. Секунду подумав, он извлек и Арилов колчан, бросив его рядом с луком и только потом, широченными шагами, кинулся догонять своего товарища. Ставший недавно сюрпризом на празднике длинного дня, чудесный составной лук вызвал у нелюдей повышенный интерес и, видимо, был отложен для дальнейшего тсщательного изучения, не разделив неизвестной судьбы остального оружия.

Стянутый тетивой, костяной полумесяц оставался лежать в поле зрения Лиса вплоть до самого вечера. Затем темнота поглотила поселок, и только утром Арил смог убедиться, что лук по-прежнему остается на месте. В голове молодого охотника уже крутились возможные варианты развития дальнейших событий, но в одном он был точно уверен: если боги позволят бежать, свое направление юноша выбрал и, чтобы вокруг ни творилось, бросится прямо за луком. Парень еще не догадывался, что такая возможность скоро ему предоставится, причем гораздо раньше, чем он мог надеяться – объединенные силы охотников целых пяти родов уже подходили к захваченному поселку.

Селение рода Орла приближалось с каждой минутой пути. Ведомый Яром многочисленный отряд отделяло от цели похода менее десяти миль. Уже рассвело, и веселые утренние лучи разгоравшегося светила, пробиваясь сквозь пышную зелень крон, порождали бесчисленное количество ярких солнечных зайчиков. Мириады бликующих светлых пятен находились в постоянном движении, прыгая с места на место вслед за колышущимися под легким западным ветерком ветвями деревьев. Лес пестрил красками. Птицы вокруг весело щебетали, встречая рождение нового дня. В разрывах листвы голубело ясное безоблачное небо, и совершенно не верилось, что совсем скоро на благодатную землю Долины хлынут густыми струями реки горячей крови…

План предстоящей атаки давно был готов (Мудрейший в дороге зря времени не терял) и уже доведен до народа неутомимо сновавшим назад и вперед вдоль колонны охотников сыном Ярада. Возможно, не будь в Племени такого разумного лидера, каким и являлся Яр, ощущавшие свое многократное численное превосходство охотники в поселок ворвались бы сходу. Но Мудрейший был не преклонен и, в условиях сильной нехватки свободного времени, все предложения, исходившие от Маргара и остальных, обрывал на корню, продолжая гнуть свою строгую линию. Время долгих собраний прошло. Разъяснять всем и каждому скрытый смысл своих необычных решений сын Ярада больше не собирался. Дисциплина, порядок, отвага и воля – вот в чем скрывался залог удачного завершения будущей битвы. Причем, именно в такой последовательности.

Помимо полного уничтожения пришлой Орды, причем обязательно всей – до самой последней уродливой твари, перед спешащими к роду Орла охотниками стояла и другая, гораздо более важная задача – спасти оставшихся в живых родичей, если такие имелись. Провести разведку, пусть даже и боем, Яр не давал, опасаясь испортить все дело, лишившись столь важного для успеха всей операции элемента внезапности. Приходилось, надеясь на лучшее и предполагая, что женщины, дети и старики все еще живы, начинать нападение, опираясь на эту теорию. А дальше, если жестокие боги все-таки допустили всеобщую гибель людей, о чем не хотелось даже и думать, походя корректировать план, или просто действовать по обстоятельствам. Сейчас все зависело от того, насколько четко и слаженно сработают, имевшие каждый свою основную задачу, отряды, на которые продуманный Яр уже поделил всех собранных под своим началом людей. Дабы избежать путаницы, каждая группа собиралась из охотников одного рода и возглавлялась своими же.

Оленям Нардага предстояло, сделав большую петлю, перекрыть южное направление, отрезая пришельцев от гор. Яр полагал, что если враг побежит, то именно этим путем. Согласно плану, отряд вступит в бой последним, и, если боги пошлют немного удачи, ударит противнику в спину. Но на обход предстояло затратить достаточно много времени, и люди Оленя уже покинули основную колонну, начав маневр заранее.