Мертвое тело, явным намеком, осталось лежать на месте. Длиннохвостые твари, видимо, получили приказ, и даже не пытались подобраться поближе к доступному свежему мясу. Нелюди спешились. Все, кроме одного, вокруг которого и собрались в кружок остальные уроды. Обладатель полосатой юбки и самого массивного ожерелья, молча восседая на рогаче, выслушивал, видимо, все же имевшие смысл мерзкие звуки, издаваемые другими пришельцами. Затем совещание, пожалуй, все-таки это было оно, закончилось, и главный из монстров повелительно принялся о чем-то рычать.

Черные нелюди повскакивали на своих зверей и разъехались. Причем все. Только последний, покидая поляну, задержался, распустил капюшон и, беззвучно распахнув свою пасть, обвел взглядом, постепенно поворачивая голову, нескольких зубастых охранников, которые, поочередно замирая, когда до них доходила очередь, получили какой-то приказ.

Арил, хоть и пребывал в состоянии эмоционального шока, все же подметил, что команды зверью пришельцы подавали мысленно, а между собой общались, подобно жителям долины, используя звуки и жесты. "Возможно, они отличаются от нас не настолько сильно, как это выглядит поначалу – промелькнула в голове у юноши безумная мысль – Может, мы сможем договориться…"

Весь остаток дня трое парней двигались вдоль следа чудовищ. Трой, сам предложивший проследить путь Орды накануне, теперь кусал локти и прилагал все усилия, чтобы замедлить преследование. Сначала он смог настоять на том, что двигаться прямо по тропе – недопустимо опасно. Группа сместилась чуть в сторону и шла параллельно следам, но теперь значительно медленнее. Затем хитрый Тигр признал темп отряда опрометчиво быстрым и снижающим бдительность. Пришлось и совсем поползти улитками. Ну а последней выдумкой Троя, позволившей тварям увеличить отрыв, стала простая уловка: вызвавшись дежурить во время ночевки последним, он намеренно не стал, как было договорено, будить уставших парней с рассветом, а дал им по максимуму выспаться.

Наверное, изобретательный трус смог бы добиться своего, так и не встретившись с пришельцами, если бы маршрут своры случайно не пролег в трагической близости от поселка Орлов.

Ближе к обеду молодые охотники добрались до места, где, практически ровная ранее, линия маршрута Орды резко виляла в бок. Здесь проходила натоптанная охотниками тропа, ведущая в сторону гор, по которой не так уж давно, хотя, казалось, минули целые годы, направляясь к Мудрейшему, неспешно прошествовали и сами молодые победители турнира. То ли множественные следы, то ли незнакомые запахи привлекли внимание тварей, и свора свернула, принеся этим решением небывалое горе Племени и сведя к нулю все хитрости Троя.

– Я узнаю это место! – Кабаз, осматриваясь, вертелся на перекрестке троп, – Отсюда до рода Орла всего пара миль. Мы сами здесь проходили недавно. Они поперли прямо в поселок, больше некуда!

– Да… Дело – дрянь! – Трой был не на шутку встревожен. – Надеюсь парни сумели добраться сюда раньше тварей, и народ ушел.

– Конечно, успели! Они наверняка бежали без сна и привалов, – даже Гамай смог правильно оценить расстояние и возможности посланных Яром юношей. – Но поселок все равно жалко. Все ведь изгадят!

– То, что разорят селение – это полбеды. Они же теперь поймут, что в здешних лесах есть свои хозяева. – Тигр в своих размышлениях заглянул чуть глубже Медведя, – Люди тварям еще не встречались… Я имею в виду тех черных уродов. У них наверняка мозгов хватит домыслить увиденное в поселке. Остальные – тупое зверье, они не в счет.

– Так что же делать? От Орлов к моему поселку – широкая тропа и свежие следы! – перепугавшийся Гамай зачастил словами, – Туда ведь недавно народ ушел – учуют гады! А к нам Яр всех отправил: и Орлов, и Оленей, и все без охотников…

– Ясно, что делать – бежать к Медведям! Может, успеем. – Кабан был прав, и даже Трой согласился с этим решением, но внес часть поправок:

– Только в сам поселок сейчас заходить не будем – слишком опасно. Вдруг Орда еще там. Наверняка должны были задержаться. Обойдем, выберемся на тропу к Медведям, там сразу понятно станет – прошли чудища или еще нет.

Возражений не было. Юноши в полную силу, теперь не до шуток, бросились в чащу и понеслись.

Часа через полтора, так как Трой настоял огибать поселок по широкой безопасной дуге, парни добрались до нужной тропы. Было сразу понятно – Орда здесь не проходила. Да вот только и следов недавнего многолюдного исхода тоже не наблюдалось.

– Может, лесом шли, не тропой, следы укрывали? – растерянный Гамай нес явную чушь.

– Ага, по деревьям, как белки. Не говори ерунды! – Трой открыто злился, – Я так и знал – промедлили, не успели вовремя сдернуть! Теперь все…

– Как все?! Там же дети, женщины… Неужто всех пережрали?! – Гамай начал потихоньку белеть от ужаса.

– Вы, как хотите, а я иду в поселок! – Кабаз в отличие от здоровяка, наоборот покраснел. – Нужно все выяснить. Может, кто жив? А может, все-таки ушли, да не к Медведям.

– Всем идти нельзя. Если схватят, кто Племени весть доставит? – Трой снова гнул свою линию. – Яр и родичи должны знать, где Орда – это превыше всего. Один пойдет. Нужно кинуть жребий.

– Не нужен жребий, я пойду! – отчаянно смелый Кабан откликнулся на вызов мгновенно. Расчет Тигра сработал.

Трой и Гамай засели в кустах у ручья, а третий охотник, крадучись двинулся в сторону поселка. Условились прождать два часа, потом уходить. Селение рода Орла было совсем уже рядом, в какой-то миле, но времени взяли с запасом, понимая, что осторожность сейчас важнее спешки. Укрытие выбрали не случайно – вода, если придется удирать, должна скрыть следы. Сто ярдов по ручью, и не один зверь ни учует.

Время, отведенное на разведку, прошло. Кабаза все не было. Трой, уже теряя терпение, порывался бежать, но Гамай не пускал, продолжая ждать чуда. Вдруг впереди замаячил, быстро приближаясь, знакомый силуэт. Медведь было собрался выскочить из кустов навстречу, но Трой удержал. И не зря. На приличном пока расстоянии от убегавшего парня, выдавая себя периодическими рыками и топотом многих лап, летела погоня.

Юноша все приближался, и становилось понятно – он движется немного в сторону от укрытия товарищей. Пробегая от заветных кустов в паре десятков ярдов, Кабаз успел прокричать:

– Многие живы! Нужно спасти…

Большего парни не разобрали, обреченный храбрец уже пронесся мимо, уводя преследователей за собой. Прижавшись к земле, замерев, охотники ждали, когда враги, пробегавшие совсем рядом, не скроются из виду, и только потом, что есть силы, захлюпали ногами по воде, спасая свои жизни и важное для Племени знание, доставить которое до родичей предстояло во что бы то не стало. С Кабазом же юноши мысленно уже распрощались – вслед за героем промчались четверо длиннохвостых тварей и, что гораздо хуже, два рогача со своими наездниками. Уйти от такой компании, не говоря уже о том, чтобы отбиться, совершенно не представлялось возможным, и парни неслись во весь дух, стараясь сделать жертву товарища не напрасной.

– Морлан, ты, что ли? – навстречу выходящему из леса отряду бежал какой-то охотник.

– Вы что здесь делаете? Всех у Змей собирают.

– Да знаю я. Здорова, Линар. Решили этим путем пойти, он ненамного длиннее. Вдруг вашим помощь какая нужна… – командир лучников уже признал в мужчине своего старого знакомца.

– Да уж какая тут помощь… Видишь – ушли все. – Линар обвел рукой опустевший поселок, – Так что топайте к Змеям, там вас, поди, заждались уже. А мы тут, с Яликом, гостей встречаем. Вот тока они пока не торопятся, и слава богам, дают нам время силы стянуть. Яр застращал – мочи нет. Сидим в кустах и дрожим, аж ветки трясутся. Как твари покажутся, я сразу дерну вслед за вами с докладом, так что не задерживайтесь. Если силы остались, прибавляй ходу. Мудрейший дюже торопит… – словоохотливый Линар, активно подгонявший Орлов, старался говорить уверенно, но было видно, что нервы его на пределе. Была бы воля – с радостью ушел бы вместе с лучниками.