Сдав свою смену, Арил погрузился в мучительный сон. Он, вновь очутившись на дереве, целился в монстра из лука, но поганая тварь в этот раз оказалась слепа. Зубы, шкура и кость, совсем без намеков пусть на один, даже маленький глаз. Почему-то размякший и потерявший упругость лук с трудом тянули ослабевшие руки. Стрелы, со скоростью раненой мухи, едва долетали до цели, не причиняя зверюге вреда. Чудище приближалось, а дуб уменьшался, как будто рос вниз. Раскрытая мерзкая пасть подбиралась все ближе и ближе…, а в ней темнота!

Отследить путь гиганта мог даже ребенок, уж больно приметен он был. Пробитая в лесу колея уходила от южного края поляны в сторону гор. Осторожно ее миновав, охотники вышли к пустынной равнине, тянувшейся к самой стене. Совсем недавно на месте этой пятимильной полосы высился скальный массив, но горы распались на этом участке, и земля умудрилась все поглотить без остатка.

Бурая почва оставалась пока мягковатой, и следы существа, глубоко уходящие в твердь, сохранились прекрасно. И не только они! Все пространство у леса было густо истоптано. Страшные предположения Яра вполне подтверждались – монстр пришел сюда не один. Их было пятеро. И это только таких же больших! Более мелких следов схожей формы было значительно больше – видно, целая стая с обильным приплодом прибыла в гости к людям. Но сильнее всего охотников удивил тот факт, что, судя по отпечаткам лап, к лесу здесь подходили не только собратья убитого монстра, а еще существа двух неведомых видов. И что-то Арилу подсказывало, что внешность и нрав у них, вряд ли приятные…

Все же отряд разделялся. А все потому, что раздвоилась и задача, стоящая перед людьми. Следы разномастной стаи пришельцев тянулись откуда-то с запада. Здесь одна тварь свернула, а остальные двинулись дальше вдоль гор на восток.

Яру пришлось делать выбор – отправиться к месту прорыва, чтобы проверить, закрылся ли он, или пуститься в погоню за новым врагом. Решив, что второе важнее, Мудрейший, собрав молодежь, изложил свои мысли:

– Значит, поступим так: Мина с Валаем, как лучшие бегуны, идут искать начало пути этой дряни, остальные, со мной во главе, приступают к погоне. Как настигнем, поймем, что к чему, так тотчас по родам – собирать народ на облаву. Вы, как только доберетесь до цели, – обратился Яр к девушке с Волком. – Должны твердо увериться, что проход в наш мир закрылся надежно, или… открыт до сих пор. Только когда убедитесь, возвращайтесь обратно. Но нас не ищите, сразу бегом к вождю в род Змеи. Двигайтесь скрытно, держитесь деревьев и тени, где это возможно, сторонитесь открытых пространств. Хотя бы один из вас, но должен вернуться живым. Без знания, за которым я вас посылаю, Племени не обойтись.

Разнополая пара ребят, обремененных важнейшим заданием, устремилась на запад и вскоре пропала из виду, укрывшись в лесу. Шестеро оставшихся, не теряя времени, двинулись в противоположную сторону.

Отряд третий день пробирался вдоль гор на восток по искореженному разгулом стихий, опустевшему лесу. Время от времени путники натыкались на одиночные небольшие следы, уходящие в лес перпендикулярно основному маршруту стаи пришельцев. Некрупными они казались лишь на фоне огромных ямищ, оставленных лапами подстреленного Арилом монстра. Позже они всегда выводили обратно к равнине, причем, судя по глубине отпечатков, существа возвращались с добычей. Но, видимо, пищи на всех не хватало, что подтвердилось, когда зорким глазом Ралат приметил средь пустоши странную груду останков.

Выбравшись из-под защиты деревьев и подойдя поближе, охотники смогли рассмотреть все, что осталось от очень большого животного. Полуобглоданный костяк был сильно поврежден, и как существо выглядело при жизни, представлялось не сразу. Две кучи погрызанных позвонков в прошлом, видимо, были хвостом и шеей, причем обе эти части странного зверя отличались невероятной длиной. Подмеченные ранее людьми широкие круглые следы оставлял именно этот гигант, четырьмя своими, чем-то похожими на копыта быков, роговыми стопами. Но самым удивительным открытием наградил пытливого Яра, валявшийся в стороне сравнительно небольшой череп.

– А вот это – крайне интересно! – подвел итог своего осмотра обглоданной головы сын Ярада. – Или в подземном мире, подвластном Зарбагу, произрастают деревья и травы, или наши гости пожаловали совсем не оттуда… Смотрите, – Мудрейший рукой поманил к себе остальных. – Эти плоские зубы совсем не годятся для раздирания мяса. Зверь, без сомнения, был травоядным. Я в этом уверен, мне есть, с чем сравнить.

Еще через сутки пути, когда затихал ветерок, уши людей начали понемногу улавливать равномерный далекий гул шумевшей воды. Где-то там впереди находилось начало Великой реки, где мощные потоки бурлящими струями с начала времен извергались из самого тела горной стены. Яр был доволен, что буря, обвалы и трещины не смогли преградить путь воде. Конечно, по мировой долине протекала масса ручьев и речушек, а в землях безродных и вовсе имелось огромное озеро, но перспектива остаться без привычных безмерных запасов живительной влаги Великой реки пугала не меньше, чем стая зубастых чудовищ.

По мере приближения к водной артерии лес начинал меняться: хвою вытесняла листва, появился подлесок, кусты. На прогалинах поднималась густая трава высотой иногда больше ярда. Отряд снизил скорость. Насупленный пуще обычного, Яр приказал всем усилить внимание. И, как оказалось, не зря.

Кусты, вдоль которых крадучись двигались люди, внезапно исторгли наружу бесшумную тень. Арил, оказавшийся целью атаки, краем глаза заметив движение сбоку, еле-еле успел отскочить. Гибкая быстрая тварь пронеслась в паре дюймов, просвистев длинными когтями передних лап возле самого лица молодого охотника. Проскользив по земле, тормозя свой прыжок, ловкий зверь в один миг развернулся и собрался рвануться опять, но уперся в торчавшие копья. Кто-то смог дотянуться – достал острием. Существо отскочило немного, разинуло пасть, зашипело. Оценив защищенность добычи, тварь не спеша закружила, выискивая брешь в обороне и давая охотникам время – получше себя рассмотреть.

Внешне зверь походил на убитого Лисом, но был значительно меньше в размерах и потоньше, как будто изящней. Передние лапы, шея и хвост – заметно длиннее. Голова в отношении к телу – не столь велика. Высота – ярда два, протяженность – все пять, но за молодь сожравшего Зака чудовища эту тварь было принять невозможно – верхушку плоского черепа по окружности покрывали небольшие тупые рога.

Чувство самосохранения зверя пока побеждало охотничий пыл. Пять остроносых копий и один длинный Нож гуляли из стороны в сторону, вслед за перемещениями монстра. Решилась бы тварь на прыжок или нет, так и осталось загадкой. В какой-то момент хищник прянул назад, оглянулся, расстроенно зашипел, начал пятиться. Было похоже, что некая сила тянет зверя на юг. Зубастая тварь упиралась, боролась, даже вернулась на пару шагов, но вдруг, резко бросив старания, бегом кинулась в сторону гор, будто четко услышав команду, хотя удивленные люди не уловили ни звука.

– Вы это видели? Да его же кто-то позвал! – Арил был напуган и озадачен. – Вот только как?

– Думаю, скоро узнаем. А пока, бегом за ним! Сдается, мы их догнали. – последняя фраза Мудрейшего прилетела уже из кустов, куда, вслед за скрывшимся зверем, полезли и все остальные.

Преодолев сотню ярдов, охотники достигли окраины леса. Предгорная пустошь прекрасно просматривалась, и люди сразу увидели удравшую от них тварь, быстро бегущую наискосок, в сторону шумящего вдалеке истока Великой реки. Парой сотен ярдов левее лес покидало точно такое же чудище, которое, двигаясь к цели, не выпускало из пасти изломанной шеи косули.