Арил проснулся. Боль пронзает все тело, в ушах какофония пока что бессмысленных звуков. Попытка вскочить успехом не увенчалась – ноги, туловище и правая рука крепко прижаты к земле, месивом из веток, земли и соломы, раньше являвшихся крышей землянки. Левая рука, хотя и снаружи, но торчит под дурацким углом и не может помочь откопаться. Слава богам, голова не задета. Можно дышать и смотреть. А смотреть есть на что!
Маленький ракурс обзора позволял разглядеть только часть голубого летнего неба и то, что отчасти его заслоняло: огромную коричневую тушу чудовища, видно, походя развалившую хлипкую хижину. Тварь, никуда не спеша, что-то жевала. Вот, проглотив свою пищу, опустила голову вниз, в часть недоступного глазу Арила пространства. Что-то хрустнуло, треснуло – будто порвалось, и гигантская морда поднялась назад, сжимая в зубах, явно женскую, ногу.
От увиденного парня стошнило – сильно и громко. Мерзость трапезы монстра, ворвавшись в мозг Лиса, раз за разом наизнанку выворачивала юный желудок. Тварь услышала, глянула, но, не сильно заинтересовавшись увиденным, вернулась к своему занятию.
Утро полнилось страшными звуками: ударяли о землю гигантские лапы, меньшие частой прерывистой дробью стучали вокруг, кто-то мерзко шипел, иногда до ушей доносился чудовищный рев, что-то где-то ломали. Но сильнее всего, пробирая до мозга костей, разливался над гибнущем селением рода Орла многоголосый, ни на миг не смолкавший, полный боли и ужаса человеческий крик.
Тварь доела несчастную жертву и куда-то ушла. Вновь очистилось синее небо. Но пустым для Арила оно оставалось недолго – сначала вверху появилась зубастая морда поменьше, а следом за ней, напугав парня до смерти, хотя, казалось, куда уже больше, резко возник и один из хозяев Орды. Желтые нечеловеческие глаза глянули, кажется, в самую душу, пасть разошлась в угрожающем рыке, раскрылся цветком капюшон. Черная тварь слезла вниз. Длинные сильные руки-лапы, в две секунды раскидав часть завала, больно впившись в кожу когтями, рванули за плечи наружу сжавшегося от ужаса Лиса.
Дальше мир зашатался, запрыгал – Арила тащили за ногу прям по земле. Парень весь онемел и, дрожа, стиснув рот и глаза, обхватив голову руками, даже не пытался сопротивляться, волочась, как бревно, ощущая спиной все неровности почвы.
Наконец движение прекратилось. Ногу отпустили. Парень остался лежать. Набравшись храбрости и открыв глаза, Лис увидел, что его приволокли на соборную поляну. Вокруг, сбившись в плотную кучу, толпились уцелевшие люди. Запрятав в центр детей и прикрывая их спинами, взрослые создали подобие круга. Были здесь, в основном, женщины и старики. Мужчины ночью ушли встречать тварей, да, как оказалось, не в ту сторону. С десяток охотников, видимо, из оставленных для охраны в поселке, тоже теснились в куче. Задачу свою по защите рода они выполнить не смогли, но, очевидно, пытались, так как Эльм не отправил с Морланом в поход раз в пять больше мужчин, чем сейчас оставалось в живых.
То, что все, кого нет на поляне – мертвы, Арил уже догадался. Сопротивление пришельцам, бывшее, видно, недолгим, уже давно прекратилось. Подвластные взору окрестности из себя представляли крайне печальное зрелище: повсюду валялись людские тела, некоторые из них поедали зубастые твари, многие землянки лежали в руинах, пара хижин горела. Распространиться и дальше огню мешало полное отсутствие ветра. Мелкие чудища сновали туда и сюда, часть из них, не давая людям удрать, шипя и скалясь, кружила по краю поляны. Большие зубастые звери виднелись слегка в отдалении. Длинношеих любителей зелени и вовсе заметно не было.
Зато, у всех на виду, прямо у чудом уцелевшей землянки Эльма сидели на своих уродливых рогачах жуткие хозяева своры. Трое черных монстров о чем-то общались между собой, издавая горловые рычащие звуки, и поглядывали на людей, иногда, совсем человеческим жестом, тыкая в их сторону лапами. Где в этот момент находились остальные нелюди, пока оставалось загадкой.
Поняв, что жизнь, может, и ненадолго, но пока продолжается, Арил попятился к людям и втиснулся в строй. И сразу почувствовал себя немного лучше. Теплые тела родичей обманчиво вселяли уверенность, что дальше все будет хорошо, а самое страшное позади. Видимо, все познается в сравнении, так как нахлынувшие на юного Лиса чувства, совсем не соответствовали царившей в толпе атмосфере страха и безысходности. Люди дрожали, многие женщины плакали. Особенно дико и неуемно рыдали потерявшие детей матери. Почти все были ранены, но легко. Царапины, синяки, следы когтей и зубов кровавыми отметинами покрывали тела. Никакого оружия никто не имел. Многие были полураздеты, видно, вторжение застигло их спящими.
Неожиданно Арил заметил среди сбившихся кучей людей своего недавнего спутника. Единственный глаз Ралата с болью и отчаянием взирал на Лиса. Второму мешал раскрыться огромный, на половину лица, синяк. "Странно. Столько народу погибло, а мы оба живы" – подумалось Лису. " Видно, судьба нам готовит другую дорогу. Вот только длинную ли?"
Выжил и Эльм. Старец прятался в гуще людей – поближе к детишкам и, казалось, совсем лишился от страха рассудка, ибо, часто моргая, постоянно тряс головой, будто не веря в реальность происходящего. На вопрошающие взгляды сородичей старейшина не обращал ни какого внимания и только тихо, печально стонал.
Запуганные люди полушепотом обменивались вопросами, но ответов ни у кого не было. Время шло, и практически ничего не менялось.
Вдруг земля задрожала, и на поляну въехали на своих огромных верховых животных оставшиеся семеро монстров. Двое из них тащили за руки с разных сторон пойманного охотника. Ноги его, не доставая земли, болтались в воздухе. Голова опустилась на грудь. По виду, он был без сознания. Вновь прибывшие остановились. Человек был брошен на землю. Один из уродов спешился, видимо, собираясь оттащить свою добычу к остальным пойманным людям. Но то ли мужчина притворялся, то ли пришел в себя от удара о землю, да только вот оказавшись свободным, мигом бросился на ближайшего нелюдя. Глаза храбреца горели лютой злобой, рука же сжимала острый каменный нож, укрывавшийся раньше за пазухой.
Охотник двигался быстро, видно, ненависть придала ему силы, но обладатель когтистого капюшона оказался быстрее. Черная лапа метнулась вперед и поймала запястье с ножом. Вторая конечность кошмарного существа мертвой хваткой стиснула шею мужчины. Тварь превосходила своего соперника ростом на две головы, и по тому, как легко она смогла его оторвать от земли и отбросить, становилось понятно – черные нелюди физически гораздо сильнее людей. Пролетев пару ярдов, человек крепко ударился о землю и выронил из рук свой нож.
Пока охотник с трудом поднимался на ноги, монстр приблизился и извлек из-за спины свое оружие – длинный костяной меч, видимо, бывший когда-то центральным рогом верхового зверя. С первого взгляда было видно, насколько ловко пришельцы умеют обрабатывать кость. У основания бывший рог был выточен в длинную удобную рукоятку. Над ней появлялось, небольшими выступами в разные стороны, некое подобие гарды. Далее шло само лезвие, края которого, специально сделанные мелкой волной, чтобы добиться эффекта пилы, были безумно остры. Кое-где, доказывая, что раньше оружие многократно пускалось в дело, зияли зазубрины. Клиновидное окончание подтверждало – этой штукой можно не только резать, но и колоть.
Безоружный охотник снова оказался на ногах, хотя подъем на этот раз дался ему сложнее – удар о землю был слишком силен. Не придумав ничего лучшего, он опять с голыми руками кинулся на врага. Размытым, едва уловимым движением просвистел, параллельно земле, костяной меч. Тело мужчины, пробежав по инерции еще пару шагов, рухнуло и, кровь из разрубленной шеи начала ритмичными толчками обильно изливаться в траву. Голова же осталась на месте, на мгновение зависнув в воздухе, и только затем покатилась под ноги убийце.
Наблюдавшие за этой сценой люди в ужасе ахнули. Чужак же, нагнувшись, поднял отрубленную голову за волосы и бросил в сторону одного из меньших чудовищ. Осыпавший свой путь частыми кровавыми брызгами, снаряд, так и не добравшись до земли, был пойман в полете ловкой зубастой пастью. Довольная тварь, слегка отскочив от соседей, тоже метнувшихся было к добыче, отвернулась и принялась громко хрустеть. Арил, уже второй раз за этот шокирующий день, попытался очистить желудок от пищи, но ее там давно уже не было.
