Еще через день, миновав последний изгиб, возвращавшиеся разведчики увидели лес. Нахлынувшие чувства были настолько сильны, что не по годам серьезные люди, не привыкшие выпускать сантименты наружу, наплевав на испорченный имидж суровых охотников, кинулись друг другу в объятия. Разделив свою радость этим тактильным контактом, парень и девушка двинулись дальше и всего через пару часов уже старательно очищали знакомый малинник от успевших дозреть за время отсутствия родичей сладких душистых ягод. Сбив немного оскому, изголодавшиеся в долгой дороге, охотники достали луки и стрелы и достаточно быстро, благо дичи вокруг было валом, добыли молодую косулю. Высеченная искра, упав на комок сухих древесных волокон, дала начало костру, на котором и было зажарено мясо. Утолив окончательно голод, молодые люди, развалившись на травке в тени, организовали своим изможденным телам передышку и, расслабившись, нежились в неподвижности.

– Как же приятно, наконец, оказаться дома… – Валай закинул за голову руки и, уставившись на плывущие по небу облака, пожевывал зажатую между зубов травинку.

– До твоего дома неделя ходу. – Мина настолько привыкла везде выпячивать свою независимость, что эта фраза сорвалась с ее губ машинально.

– Ты понимаешь, о чем я… Небось, и сама испытываешь то же самое?

– Ладно, извини. Это все переживания… Конечно, я рада.

– Так бы всю жизнь и пролежал. А что? Все необходимое прямо под боком: еда, вода, красота окрестностей, лучшая в мире женщина…

– Ах ты, льстец! – палец девушки ткнулся парню под ребра. – Неужто лучшему в мире охотнику вообще интересны такие слабые несовершенные создания…? – Мина позволила себе игриво улыбнуться.

– Ты права, ляпнул глупость… От баб только вред.

Над укромной поляной повисла пауза, затем шутки кончились, и голос Валая зазвучал совсем по-другому:

– А если серьезно, нам настала пора расставаться. Кому-то обязательно нужно остаться и наблюдать за выходом из расщелины. Ты не хуже меня понимаешь, что все те твари, которые ждут за горами, рано или поздно, припрутся сюда. И этот поганый момент нельзя проморгать.

– Я смотрю, ты уже все решил. Сам остаешься, а меня отправляешь к Мудрейшему. А хорошо ли подумал? А меня ты спросил?

– Хватит! К чему эти споры? Ты же видишь, что я не шучу. Сдайся хоть раз. Позволь мне хоть в чем-то тебя убедить. Не противься, сейчас это все бесполезно. Я действительно все решил и останусь!

Мина уже поняла, что вставшего в позу Валая переубедить не удастся, и хотя она считала себя вполне способной справиться с данной задачей не хуже, а может, и лучше любого мужчины, все же решила не ссориться с Волком и уступить.

– Хорошо. Дальше отправлюсь я. А ты, так и быть, отдыхай, набирайся сил. Устал, бедненький, ножки болят, спинка ломится… Но ничего, Мина сбегает, не откажет. – при этих словах превратившая свое поражение в шутку девушка принялась ласково поглаживать парня по голове.

Валай улыбался, а его глаза, как-то по особенному, с теплотой смотрели на лежащую рядом спутницу. Наконец, видно разглядев в Мине что-то такое, на что раньше внимания не обращал, охотник решился и выпалил:

– На будущий год, если выживем, возьму тебя в жены.

– А я возьму тебя прямо сейчас. – девушка быстрым движением перекатилась и оказалась сидящей на парне верхом. Нагнувшись, она обхватила Валая руками за шею и, приблизив лицо, впилась своими губами в чужие. Поцелуй никак не кончался. Переплетаясь конечностями, влюбленные все больше и больше сливались в единое целое, а пылкие молодые сердца разгоняли свой ритм, стуча с каждым мигом быстрей. Все страхи последнего времени под напором безудержной страсти, бесследно пропав, улетучились. Настало время любви…

К сожалению, счастье длилось недолго. С ним так всегда и случается – только найдешь, создашь, добудешь и, все… – его нет! Всего каких-то пятнадцать минут удалось, грея души в объятиях, поваляться на мягкой траве, и долг стал давить, заставляя вставать и возвращаться к делам, важность которых стояла превыше всего.

Подойдя к краю пустоши, люди взялись за руки и, глядя друг другу в глаза, собрались прощаться, но тут, стоявший лицом к востоку, Валай что-то заметил и потянул Мину вниз, прижимая к земле.

– Смотри! Это одни из них! – взволнованный голос охотника звучал приглушенно, а палец указывал в сторону гор.

С востока по пустоши, милях в двух от людей, скакали какие-то твари. Их, кажется, было четыре – пара поменьше и столько же крупных. Не таких огромных, как убитый Арилом, но тоже очень внушительных. Расстояние до чудовищ сейчас было значительно большим, чем несколько дней назад, когда охотникам довелось с вершины откоса полюбоваться на стойбище монстров, поэтому люди даже не поняли, что тварей на самом деле было не четверо. Два длиннохвоста сопровождали ехавших на рогачах хозяев, которых парень с девушкой разглядеть не смогли. Нелюди полулежали на спинах своих скакунов, пригнувшись вперед. А уж заметить привязанных сзади детей шансов у родичей не было вовсе.

Проследив, как процессия, постепенно смещаясь на юг, растворилась в каньоне, охотники поняли: больше медлить нельзя. Наскоро попрощались, и Мина отправилась в путь. Валай же остался и пошел выбирать себе подходящее для наблюдения за проходом место, нисколько не сомневаясь, что пришельцы долго ждать себя не заставят. Теперь все стало предельно понятно: обнаружив начало идущей сквозь горы дороги, обитатели южного мира отправили на разведку отряд и принялись стягивать силы, готовясь к вторжению, если в том будет смысл. Как только замеченные молодыми людьми посланцы достигнут загорья, а будет это, по прикидкам Валая, дня через два, тварям станет известно: в конце открывшегося пути лежит огромный, прекрасный, полный вкусной добычи, манящий и неизведанный, новый, ждущий своих покорителей мир…

Еще восемнадцать престарелых несчастных людей отправились, своей последней дорогой, в ненасытные чрева чудовищ. Сегодня предстояло погибнуть еще шестерым. Да, количество ежедневно уводимых на смерть людей почему-то уменьшилось, но это ни коим образом не улучшило царившие среди выживших настроения. Вот и сейчас все только и ждали, когда "капюшоны" появятся на поляне и начнут выбирать свои жертвы. Старики уже начали, как и каждый день до того, прощаться с родными, готовясь к возможной трагической участи. Женщины плакали. Всех пробирала возникшая от страха и напряжения дрожь. Люди подсознательно мысленно торопили приход палачей, желая быстрее закончить мучения ожиданием. Традиционная жуткая процедура проходила каждое утро, затем родичей сутки не трогали, и можно было слегка ненадолго расслабиться.

Прошедшие дни никаких существенных изменений в положении пленников не принесли – народ круглые сутки просиживал в кругу на поляне, периодически получая сырое зерно и воду в горшках. Круглосуточная зубастая охрана менялась три раза в день, бежать никто не пытался, и только одно событие, помимо гибнущих стариков, крепко и навсегда въелось черным пятном в память Арилу.

Еще во вторую ночь, не выдержав тягот неволи, от голода (у матери неожиданно кончилось молоко), от некой болезни, или просто пришло его время, но, навсегда откричавшись, умер крохотный грудничок. Мать была безутешна. Женщина выла, как зверь, взывала к молчавшим богам, клялась отомстить и держала в дрожащих руках, прижимая к груди, остывавшее детское тельце. Время шло, но несчастная, потеряв связь с реальностью, двое суток пролежала, рыдая, так и не выпустив трупик из рук. Родичи, понимавшие, что так не может продолжаться вечно, попытались отнять тело ребенка от матери и придать земле в маленькой ямке, по-тихому выкопанной в центре поляны вручную. Но обезумевшая женщина воспротивилась, принялась дико кричать и умудрилась все же привлечь внимание обычно не обращавших на исходившие из людской толпы звуки черных хозяев Орды.