- Ну теперь заживем... - верещал бородатый. - Тут жрачки на месяц. А сетка - новье. Не то, что наша была. Лисек, чего стоишь? Дуй за стрелами. Потом не найдешь же.

   Чужак уже вытащил шкуры из лодки и, разбирая чужое добро, казалось совсем позабыл о двоих рыбаках. Но один из мужчин, тоже низкого роста, только более хлипкий, поспешил оторвать главаря от приятного дела и напомнил о пленниках:

   - Эй, Важга. Может потом с добром разберемся? Че с этими-то делать?

   Щербатый на миг оторвался от своего занятия и коротко буркнул:

   - Связать для начала надо, а там разберемся.

   Двое Безродных побежали обратно в кусты, и пока все их ждали, Кабаз смог как следует разглядеть своих новых пленителей.

   Вместе с теми, что скрылись в лесу и с парнишкой, нырявшим у берега в поисках стрел, чужаков набирался неполный десяток. Все лохматые, грязные, несмотря на обилие рядом воды, неопрятные, в подраных шкурах. Пышные косматые бороды обрамляли чумазые лица. Глаза из под нахмуренных бровей смотрели недобро. Из множества Безродных, что уже довелось повидать Кабану, эти выглядели самыми дикими. Именно такими - жуткими лохматыми нелюдями их и описывали женщины Племени, рассказывая детворе страшные сказки о заречных соседях.

   Наконец, пара охотников вернулась из леса, притащив с собой связки лозы. Сведенные за спиной руки пленников тут же крепко стянули, и Кабаза окатило волной болезненных воспоминаний. Не так давно Урги точно так же связывали ему руки. Не приведи Ярад, повторять ту историю заново.

   Сопротивляться Кабаз и не думал. Восемь взрослых мужчин - слишком много для одного. Или даже двоих, если Ингу считать. Хотя от нее в бою толку мало - она только болтать горазда. Наверняка удерет, реши он драку начать. Вот один на один Кабаз не убоялся бы сойтись с любым из лохматых бойцов. Явных силачей среди них не имелось. Самый рослый - не выше него. В стати же и в ширине плеч чужаки уступали Кабазу тем более. Да что там один на один! Было бы их хотя бы трое...

   Забросив содержимое лодки обратно, несколько человек поволокли челнок по песку в сторону леса. Припрятав добычу, мужчины вернулись, и пришло время решать судьбу пленников. Щербатый вожак задумчиво почесал бороду и, неизвестно к кому обращаясь, пробормотал:

   - И что же мне с ними делать?

   - Копье в горло - и думать не о чем, - высказал свое мнение самый старый на вид охотник. - Самим жрать нечего. Куда еще лишние рты.

   - Правильно Прус говорит, - поддержал кровожадного старца еще один воин. - Хоть бы кролики тут водились... Поганый остров! К зиме передохнем от голода, если ничего не изменится. Помяните мое слово, будем кору с деревьев глодать. Завалить их - и в озеро. Отпускать так и так нельзя.

   - Зачем сразу в озеро? - вклинился третий. - Какое ни какое, а мясо. Я бы не побрезговал.

   - Эээ, хорош нас запугивать, - не сдержался Кабаз. - Нам же слово давали.

   - Это да. Вроде, слово я им свое дал, - грустно промолвил щербатый.

   - Важга, полно дурачиться, - не унимался старик. - С каких пор тебя такие мелочи волновать стали. Подумаешь слово...

   - Да погодите вы. Дайте подумать, - отмахнулся главарь от советчиков. - Значит так, поразмыслим. А какие у нас варианты? Вот допустим, мы их не убъем. Нужно будет держать их на привязи. Караулить, кормить, нюхать ихне сранье... Ладно, запах не в счет. Мы же терпим Маждяка, а уж он позловонней любого дерьма.

   Плоская шутка щербатого вызвала несколько невеселых смешков. Видно, приподнятое настроение главаря мало кто разделял. Сам же Важга погоготал от души и, лишь отсмеявшись, продолжил:

   - Караулить, пожалуй, несложно. Привязал к дереву - и все дела. А вот с жрачкой действительно туго. Самим не хватает.

   На этом он ненадолго прервался, погрузившись в раздумья.

   - Хотя, с новой сетью, может, нам больше свезет, и рыбка у нас, наконец-то, появится. Станем жрать посытней... Если опять не утопим, как старую, - осклабился щербатый.

   Видать, этот Важга любил пошутить. Остальные охотники при упоминании былого промаха, наоборот, недовольно скривились.

   - Погоди! - встрепенулась Инга, услышав последнюю фразу. - Не нужно нас караулить и к деревьям вязать. Мы бежать никуда не хотим. Мы уже убежали...Сюда.

   - А я тебе говорил, что не одни мы такие умные, - накинулся Прус на Важгу. - Сейчас сюда все попрут. И Варханы первыми... Аукнется нам тот поселок.

   - А вот и нет, - поспешила Инга развеять опасения Пруса. - Наши за озеро к Миртам отправились. Про остров никто и не вспомнил. Здесь же целому клану не прокормиться. Если надолго.

   - Ну что, старый хрен, успокоился? - Теперь уже Важга не сдерживал радость. - Моя-то башка поумнее твоей. Оттого я и главный. Я же знал, что все к Одрегу сунутся. Не до нас им сейчас - надо чудищ встречать.

   Старый Прус неразборчиво пробурчал что-то себе под нос. Ну а Инга немедля заполнила паузу новым враньем:

   - Прав ваш вождь, охотники. Прав. Никто вас искать не будет. Не до мести сейчас. Вижу люди вы умные. Да и мы не дураки. Выслушайте мое предложение. Не губите бездумно.

   - Молчи, девка! Тебе слова никто не давал. - накинулся на девушку Прус.

   - Да остынь ты, ворчун. Пусть уж скажет. Куда мы торопимся? - перебил старца Важга.

   - Хотя, нет! Есть куда торопиться, - поправил он сам себя. - Лисек, ну-ка бегом на ту сторону. Вдруг, пока мы болтаем с востока уже кто плывет? Совсем про дозор позабыли.

   Паренек мигом скрылся в кустах, а главарь снова глянул на Ингу.

   - Ну рассказывай - чего ты хотела нам предложить? Если ноги раздвинуть, так то мы и сами возьмем, если вздумаем.

   Эту шутку щербатого Безродные уже оценили. Мужчины довольно заржали. Причем, судя по интонации смеха, доля правды в словах Важги крылась немалая. Кабаз еще пуще напрягся. В этот миг он твердо для себя уяснил, что убьет Важгу первым, решись чужаки на такое. Но Инга, похоже, на эту скабрезность совсем не обиделась. По крайней мере на лице девушки не дрогнул ни один мускул. Более того она еще и попробовала отшутиться.

   - Да я как-то еще не выбрала, кто мне из вас больше нравится, - подмигнула девчонка щербатому. - Ну а если серьезно, хочу предложить вам помощь. Наша с Даргом подмога позволит вам дотянуть до весны. А если потребуется, то и дольше.

   - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался Важга. - И в чем это вы помогать нам собрались?

   - Мы будем вам рыбу ловить.

   - Ха! - вскинулся один из охотников. - То мы и сами могем.

   - Раз сеть теперь у нас есть - рыбки всяко наловим, - поддержал старый Прус.

   - Чего там ловить? Кинул сеть - и тащи, - поддакнул еще один бородач.

   - Слышишь, девка, что народ говорит? - Важга картинно развел руки в стороны. - Не нуждаемся мы в вашей помощи. Рыбалить и сами немного умеем.

   - В том-то и дело, что немного умеете, - ничуть не расстроилась Инга. - Я тут услышала, что была у вас уже сеточка. Да только вы ее утопить умудрились.

   - Что было, то было, - не стал отпираться Важга. - Волна поднялась... не рассчитали малость. Но впредь такого уже не допустим. Ученые.

   - А уловы богатые были? Наедались от пуза? Оставалось, что впрок запасти?

   Вопросы девушки ответов не требовали. Все и так прекрасно читалось на лицах Безродных. Похоже, та короткая пора, когда украденная у Варханов сеть еще не отправилась ко дну, была для новоиспеченных островитян ненамного сытнее, чем нынешние голодные времена.

   - Издеваешься? Здесь места-то не рыбные, - нахмурившись, вынес приговор прилегающим к острову водам Важга. - Жирка набрать не с чего. Но на нашу ватагу натаскать кое-как удавалось. Пусть и мало, а завсегда улов брали.

   - Ну ну, - усомнилась девушка в достижениях новоявленных рыбаков. - Сразу видно, что доселе охотой вы жили. В рыбной ловле не больно-то смыслите.

   И не дав бородатым себя перебить, Инга поспешно принялась развивать эту мысль: