Лишь в единственном месте путники натолкнулись на свежий уродливый шрам - аккуратность квартала нарушала корявая трещина. Неширокая, в пару ладоней, эта щель пролегла поперек тихой улочки, на которую Дамаран завернул свой отряд. И если проезжая часть кое-как, но была восстановлена, то добротный, в двух уровнях, дом, промелькнувший по правую руку от путников, однозначно готовился к сносу. Что поделаешь - жертва недавней стихии. Буря уже отгремела, но следы ее мощи в окрестностях гор не сотрутся еще много лет.
Ночь окончательно утопила Шелгард во мраке, когда трое всадников спешились у неприметных ворот. Первый этаж небогатого дома занимала какая-то лавка, на втором, видно, жили - из окна пробивался на улицу отблеск свечи.
Яр, всю дорогу удивленно глазевший на бесконечные чудеса северян, даже вздрогнул от неожиданности, когда во дворе зазвенел колокольчик. Дамаран дернул шнур еще раз, и секунд через десять за воротами послышались чьи-то шаги. Загремела щеколда. В приоткрывшихся створках показалась седовласая голова.
- Чего надо? - послышалось вместо приветствия.
- Хозяин дома? - в вопросе Эркюля читался приказ.
- Нет его. А кто спрашивает? - все так же ворчливо продолжил старик.
- Деловые партнеры. Хозяйка-то здесь?
- Здесь... Пока, - загадочно прозвучало в ответ.
- Так зови. Чего ждешь? - начал раздражаться магистр.
Седовласая голова снова скрылась за створками. Ворота закрылись. Было слышно, как старец поплелся обратно, бурча под нос ругательства. Затем дверь, ведущая в дом, тихо скрипнула. Две минуты спустя этот звук повторился - хозяйка спустилась во двор, и гостей наконец-то впустили.
- Здравствуй, Лиза, - первым поздоровался Дамаран.
- Здравствуй, Малкольм, - с грустью в голосе ответила женщина. - Эх, не вовремя ты приехал... Ну пойдемте уж. В доме поговорим.
- Хорошо. Карл, займись лошадьми, - повелел Вечный направляясь к двери за хозяйкой.
- А мне с вами? Или здесь подождать? - смутился Мудрейший, не зная что ему делать.
- Да пожалуй пойдем, - усомнившись на миг пригласил Дамаран. - Познакомьтесь. Элиза Дейн - жена моего давнего друга. Чудесная женщина, - магистр тепло улыбнулся хозяйке. - А это Яр. Он... Он тоже мой друг. Ну, прошу вас. - Эркюль вежливо распахнул перед женщиной дверь, и все трое вошли в полумрак.
Небольшая прихожая умещала в себе только дверь, уводящую в лавку, и широкую лестницу, по которой они и поднялись на верхний этаж. Здесь у Дейнов располагалась гостиная. Обтянутый кожей диван, пара кресел, большой круглый стол, стулья, шторы - обстановка не поражала богатством, но уют достигался обилием разнообразных картин. Невысокое пламя свечи не справлялось с просторами зала, и Элиза зажгла еще парочку. Сразу стало светлей и как-будто спокойней.
- Ну, рассказывай. Куда подевался мой друг? - сходу начал расспросы Эркюль. - Что случилось?
- Забрали его. Сам имперский советник на днях заявился с солдатами.
- Почему? Что он сделал? - Тревога, звучавшая в голосе Вечного, разлилась по комнате.
- Да в том-то и дело, что ничего! - начала заводиться Элиза. - Обвиняют в измене. Говорят, что шпион. Но я-то ведь знаю, что все это бред! За кем тут шпионить-то в нашей дыре? За крестьянами? С каких это пор Шелгард стал интересен сарийцам?
- За домом следят? - оборвал Вечный пылкую речь.
- Не знаю...Так это все ты?! - неожиданно озарило Элизу. - Бог мой Ярос! Как я была слепа! Значит Валонг, а не Сария...
- Так. Закончили болтовню, - сдуло, как ветром, недавнее дружелюбие. - У нас мало времени. Скоро заявятся гости. - Магистр резко задернул приоткрытую штору. - Мне нужны деньги. Давай все, что есть. И быстрее!
- Ах ты паскуда! - женщина начала пятиться в сторону лестницы. - Деньги ему! Не дождешься!
- Стой, дура! Куда ты собралась?! - Дамаран ухватил Лизу за руку.
- Помогите! Убива... - крик оборвался, когда ладонь Вечного закрыла женщине рот.
Элиза пыталась бороться, но Эркюль держал крепко. Яр растерялся, не понимая что сейчас происходит, и глупо топтался на месте. Внизу звякнул меч. Кто-то охнул. В дом ворвались, каблуки застучали по лестнице. Магистр пихнул Лизу в сторону и выхватил из ножен клинок.
- Господин, нас предали! - в комнату влетел Карл. - Одному удалось уйти! Нужно бежать!
- Аааааа! - во все горло завыла Элиза, на мгновение получив свободу.
Все происходило так быстро, что Мудрейший просто не успевал реагировать на события, летевшие перед глазами с бешеной скоростью.
Вот на крик перепуганной женщины оборачивается магистр. В равнодушных холодных глазах гнева нет, но клинок, серой молнией, мчится к намеченной цели. Горло Лизы раскрылось. Черная при плохом освещении кровь брызжет в разные стороны. Крик обрывается, сменяясь трагическим бульканьем. Тело медленно падает на пол.
- Все! Ищем деньги! У нас три минуты! Не больше! - Эркюль первым бросился к двери в соседнюю комнату. Карл стремительно ломанулся в другую. Яр, потрясенный, остался стоять, где стоял.
- Есть! Уходим! - Дамаран появился в гостиной: в левой руке бархатистый мешочек с деньгами, правая прижимает к груди необъятную кипу тряпья. Через миг воротился и Карл. Но без всякой добычи.
- Поджигай! Отвлечем их! - Вечный бросился к свечке, и спустя миг голодное пламя с радостью накинулось на хозяйские простыни. Второй волонгец тут же занялся шторами. Пол минуты - и зал полыхал.
Яра дернули за руку. Лестница, дверь. Во дворе, наконец-то, прохлада. Конюшня, скрюченный труп старика...
- Почему? - Мудрейший смотрел на кровавую лужу, а перед глазами вставал поселок Орлов.
- Он нас выдал, - пояснил Карл забираясь в седло.
- Я про женщину. - Яр повернулся к магистру. - Неужели нельзя было просто связать?
- К сожалению нет. Я не мог рисковать, - жестко отрезал Эркюль. - Залезай на коня. Все вопросы потом.
Яр вздохнул и полез ногой в стремя. Соседи еще не встревожились. На улице до сих пор продолжала висеть тишина. Для побега настал идеальный момент. Вскоре пламя пожара прорвется наружу, и квартал оживет. Но пока путь свободен. А главное - не видно солдат.
У открытых ворот Дамаран задержался и быстро проговорил, глядя Яру в глаза:
- Я обещал многому тебя научить? Так вот, запомни первый урок. Цель оправдывает средства. Всегда! Никаких но, и никаких если. Не позволяй предрассудкам тебе помешать. Голова должна быть холодной. Ты же все-таки Вечный... - пауза дала мысли окрепнуть. - Ладно. Тронулись. Пора выбираться из города.
Поводья синхронно хлестнули коней, и трое всадников устремились в темноту переулка.
Глава четвертая - Новый союз
Начинались четвертые сутки пути на восток. Трой с Арилом шагали по оживавшему лесу, то и дело срываясь на бег. Сегодня они встали затемно - время терять было жалко. Нужно было спешить. Далекие горы плыли по левую руку, иногда появляясь в просветах между древесных крон. Сейчас от Кругосветной стены идущих отделяло миль двадцать, если не больше. Предложенный Тигром маршрут постепенно уводил родичей все глубже в Долину и все дальше от спасительного разлома. Лес вокруг оставался безлюдным. За прошедшие дни путники так и не встретили ни единого человека. Окрестности Великой реки будто вымерли - Безродные куда-то ушли. Хотя раньше эта область Долины была заселена очень густо, о чем свидетельствовали три брошенных поселка, встретившиеся парням по дороге. Утешало одно - опостылевших тварей орды тоже не было видно.
Время шло, и Арил начинал сомневаться в разумности принятого решения. Ведь успех в безумном замысле Троя упирался в условие - встретить крупную группу Безродных. И причем, чем быстрее - тем лучше. Удаляясь от входа в каньон охотники рисковали упустить свой единственный шанс на спасение. Как только хозяева чудищ подгонят к разлому действительно крупную стаю, прорваться на север уже не получится. Да и тех чернюков, что сейчас охраняют проход, отодвинуть с дороги так просто не выйдет. Для прорыва нужен сильный, многолюдный отряд - с сотней копий не справиться. На такое идти самое малое с тысячей воинов. И иначе никак. Родичам нужно было, как можно скорее, привлечь на свою сторону какой-нибудь крупный клан местных, а те, как назло, все куда-то удрали. День сменялся другим, тот еще одним, а смельчаков, желающих вырваться из превратившейся в ловушку Долины, набиралось по-прежнему только двое.
