Сливали топливо из хранилищ и разбирали брошенные склады, привозя в опорные пункты, а заодно и меняясь составом. Неделя на выезде — неделя в населенном пункте. Асыл и группа «Буревестник» катались бессменно, и тактика выжженной земли, в планировке Льва, начинала приносить первые плоды. Твари уже не бегали мелкими группками, минимальным размером отряда было установлено количество в две тысячи особей. Пришлось начать подгонять кормовых тварей через Альпы, что тормозило и приостанавливало напор. В затылок с востока уже жарко дышала свежесозданная армия, получившая название Ударной Восточной. И тогда твари, точнее Мозги, ими управлявшие, решились.

Под покровом ночи, как любили писать Прежние, твари широкой сетью сбегались к опорным пунктам войска Льва. Для полного сбегания им потребовалась неделя, но зато никакой ядерный удар не смог бы накрыть такую разрозненную толпу. Было забыто даже правило крупных отрядов, и часть пробирающихся отловили патрульные мотогруппы. Небольшую часть, заметим сразу, ибо в один прекрасный день в непосредственной близости от опорных пунктов 1 и 2 (Лев не стал напрягать фантазию), оказались пятьдесят тысяч тварей.

Примерно поровну возле каждого из пунктов.

Мозги, мысленно потирая щупальца за тысячи километров отсюда, отдали приказ идти в атаку. Предвкушение мести и победы над Львом было так велико, что никто из повелителей тварей как-то даже не задумался, а почему собственно их подчиненным удалось так легко подобраться? И почему Лев, действовавший до этого на опережение, как-то не спешил контратаковать?

Загадка разъяснилась очень скоро и очень быстро. Четыре тактических ядерных заряда, небольшое минирование на местности, и своевременные удары в тыл убегающим тварям. Раз-два-три, и за полдня Лев очистил примерно 70 % северо-запада полуострова от тварей. Самого генерала в опорных пунктах, разумеется, не было, равно как и остальных солдат. Были имитационные взводы, укрывшиеся перед взрывом. Лев, разгадавший ловушку тварей, хохотал, потирал лысину и руки, и кричал, что на таких условиях готов непрерывно бить тварей.

Опорные пункты, теперь, пришлось менять, но Лев и без того собирался это делать. Слишком долгое сидение на одном месте неизбежно притягивало тварей… чем генерал ловко и умело воспользовался. Мозги получили щелчок по носу, Сверхмозг удостоверился, что Лев настоящий, ну заодно и порадовался применению ядерных зарядов. Получился этакий мини-парадокс: в результате поражения двух орд тварей, и Лев, и Сверхмозг остались довольны.

— Итого, потери на сегодняшний день составляют 512 человек, — ровным голосом докладывал Асыл. — Твари выработали контртактику, это видно по характеру потерь.

— То есть теперь уже нам надо группы сбивать минимум в сотни две людей, — растягивая слова, протянул Лев, полулежавший в кресле. — Что ж, это было ожидаемо. Будь твари так глупы, как их иногда изображает пропаганда, все кончилось бы еще в первую Волну. Сворачиваем опорные пункты и отходим, все по плану, пусть и на неделю раньше. Что там ополченцы?

— Тренируются и весьма усердно. Для огневой массовки уже годятся, через месяц смогут действовать в отрыве от укрепления, еще через полгода — станут самостоятельной силой.

— Хех, и останется их к тому моменту, из десяти тысяч — одна, — усмехнулся Лев. — Ладно, объявишь этой вольнице, что через три дня мы уходим, и если кто хочет — пусть идет с нами. Но уже на условиях дисциплины, подчинения и всего остального.

— Обещать как обычно? Орды тварей и славные победы?

— Обещай просто тварей, — подумав, ответил Лев. — Сам же видишь, людей просто распирает от желания убить их всех, на этом и сыграй. Пока будем отходить вдоль Апеннин, много чего может случиться, и лишние стволы будут совсем не лишними. Эх, мне бы всего три опытных дивизии! Я бы тут до самой зимы тварям на хвост наступал!

Асыл промолчал, а Лев не стал дальше развивать тему. Не прислали Льву подкреплений, хоть и очень обещали. Ополченцы, при всем их энтузиазме и желании рвать тварей голыми руками, все же не годились для планов генерала. Подучить полгода — но кто их даст? Поэтому генерал собирался отвести своих людей к центральной части Апеннин, на так называемую линию Краммера. Сдать ополченцев на обучение, взамен набрать, если получится, опытных солдат и вернуться. Идея кочующей туда-сюда мобильной группы оказалась очень удачна, и Лев уже мысленно прикидывал, как бы все это описать в краткой методичке.

Лев знал, что дальше к востоку дела шли не так блестяще, и твари уверенно вытесняли людей. Медленно, методично, без прорывов и без откатываний назад. Поэтому генерал, совершив рейд на юг и сбросив «балласт» людей, собирался вернуться и развернуться во всю ширь. Достичь настоящей мобильности, утром — громим тварей на востоке Альп, вечером — на западе. Давить тварей везде, вызывать их злобу и ярость, стягивать в группы и орды, и сразу бить на поражение.

Протянуть таким образом до зимы, отойти на линию Краммера и закрепиться.

Десанты в тыл и во фланг тварям, чтобы зимой не скучали. Твари хотят захватить столицу? Отлично, на это их и приманим, и перебьем. Пусть твари, напрягая все силы, тянут и тянут новые орды, пусть Сверхмозг напрягается. Активная оборона, совместные с флотом маневры, отработка по крупным целям и, по замыслу Льва, в результате можно уравнять силы. Выровнявшись, отдышаться, накопить сил и ударить по Сверхмозгу. Или еще куда, но по верхушкам. И так потихоньку, полегоньку, переломить ситуацию и полностью реализовать предоставленный судьбой второй шанс.

— Товарищ генерал! Сообщение, только что получили! Командование выражает благодарность и приказывает отойти к линии Краммера! А вас, — Асыл замялся, — и старших офицеров вызывают приказом в Рим!

— Понятно, — пожевал губами Лев. — Ну что ж, товарищи, потрудимся теперь на юге.

Успешно отведя войска, напоследок как следует ударив по тварям, Лев в сопровождении Асыла и двух полковников мотострелков отбыл в Рим. Сборной группе, спаянной Львом и боями в единое целое, выделили для размещения небольшой городок, даже скорее поселок, в свое время появившийся для обслуживания расположенных неподалеку угольных шахт. Уголь давно уже закончился, а поселок остался, и теперь, после эвакуации жителей, его заполнили военные.

Группа «Буревестник», следуя урокам, полученным ото Льва и тварей, заняла скромный и неказистый домик на окраине. Отсюда легко можно было обозревать окрестности поселка, при необходимости ударить тварям во фланг или просто сбежать на юг. Хоть и раздавал Лев им постоянно задания и указания, но после его отбытия группа оказалась не у дел. Отдыхали, отъедались, стирали форму и болтали о том, что было и что будет.

Разумеется, велись разговоры и об уехавшем генерале.

— И вот теперь будет у Льва триумфальный въезд в Рим! — усмехнулся Дюша.

— Это когда кусок стены разбирали, и победитель заезжал внутрь на огромном деревянном коне? — уточнил Виталь. — Мне брат рассказывал!

— Нет, это когда все вставали и хлопали, а победитель танцевал Танец Победы, да, — вставил Дрон. — И чем дольше танцевал, тем прочнее становилась победа.

— Погоди, командир, это что-то из совсем уж древних времен, — наморщил лоб Дюша. — Когда еще динозавры бегали.

— И саблезубые львы, — расхохотался Дрон. — Шучу! Нам бы тут без него не испортить все, вот это была бы действительно неуместная шутка.

Дюша, сидевший на крепко сколоченной деревянной семье, изобразил пару хлопков, мол, молодец командир, удачно пошутил. Нагретая солнцем каменная стена приятно грела спину, и сержант, откинувшись, наслаждался разговорами и покоем. Нечасто группе удавалось вот так вот побездельничать, чтобы вообще никто и никуда не слал и не дергал, и не приказывал. Дюша, конечно, знал, что уже завтра Виталь, например, найдет сломанную машину и начнет чинить, а Дрон совершит кросс вокруг поселка, оценивая местность и принятые меры по обороне. Но то завтра.