«Второму игроку приготовиться» — это художественное произведение. Имена, персонажи, места и происшествия являются продуктом воображения автора. Любое сходство с реальными событиями, местами или людьми, живыми или мертвыми, полностью случайно.

После того, как я выиграл конкурс Холлидея, я оставался офлайн девять дней подряд — новый личный рекорд.

Когда я, наконец, снова вошел в свою учетную запись ОАЗИС, я сидел в своем новом угловом офисе на верхнем этаже небоскреба GSS в центре города Колумбус, штат Огайо, и готовился начать свой концерт в качестве одного из новых владельцев компании. Остальные трое все еще были разбросаны по всему миру: Сёто улетел домой в Японию, чтобы взять на себя управление подразделением GSS на Хоккайдо. Эйч наслаждалась длительным отпуском в Сенегале, стране, которую она мечтала посетить всю свою жизнь, потому что ее предки пришли оттуда. Саманта прилетела обратно в Ванкувер, чтобы собрать свои вещи и попрощаться со своей бабушкой Эвелин. Она не должна была прибыть сюда, в Колумбус, еще четыре дня, которые казались вечностью. Мне нужно было отвлечься до нашего воссоединения.

Я забрался в свою новейшую лучшую иммерсионную установку ОАЗИС, Habashaw OIR-9400, затем надел очки и тактильные перчатки и инициировал последовательность входа в систему. Мой аватар снова появился там, где я последний раз выходил из системы, на планете Хтония, у ворот замка Анорака. Как я и ожидал, там уже собрались тысячи других аватаров, терпеливо ожидающих моего появления. Судя по заголовкам новостных лент, некоторые из них стояли там лагерем всю неделю — с тех пор, как я воскресил их после нашей эпической битвы с Шестёрками.

В моем первом официальном действии в качестве одного из новых владельцев GSS, всего через несколько часов после окончания боя, я уполномочил наших администраторов восстановить все предметы, кредиты и уровни силы, потерянные этими героическими пользователями, вместе с их аватарами. Я думал, что это меньшее, что мы могли сделать, чтобы отплатить им за их помощь, и Саманта, Эйч и Сёто согласились. Это было первое решение, за которое мы проголосовали как новые совладельцы компании.

Как только аватары вокруг меня заметили моё появление, они побежали в мою сторону, сразу приближаясь ко мне со всех сторон. Чтобы избежать нападения толпы, я телепортировался внутрь замка, в кабинет Анорака — комнату в самой высокой башне, куда мог войти только я, благодаря Одежде Анорака, которую я теперь носил. Черная обсидиановая одежда наделила моего аватара божественными силами, которыми когда-то обладал собственный аватар Холлидея.

Я оглядел загроможденный кабинет. Здесь, чуть больше недели назад, Анорак объявил меня победителем конкурса Холлидея и навсегда изменил мою жизнь.

Мой взгляд упал на картину с изображением черного дракона, висевшую на стене. Под ним стоял богато украшенный хрустальный пьедестал, на котором покоилась инкрустированная драгоценностями чаша. В чаше лежал предмет, который я искал много лет: серебряное пасхальное яйцо Холлидея.

Я подошел, чтобы полюбоваться им, и тогда я заметил кое-что странное — надпись на поверхности яйца. Которой определенно не было, когда я видел его в последний раз девять дней назад.

Никакие другие аватары не могли войти в эту комнату. Никто не мог внести изменения в яйцо. Таким образом, надпись могла попасть туда только одним способом. Сам Холлидей, должно быть, запрограммировал его появление на поверхности яйца. Оно могло появиться сразу после того, как Анорак дал мне свою мантию, а я просто слишком отвлекся, чтобы заметить.

Я наклонился, чтобы прочитать надпись: GSS — 13-й этаж — Хранилище № 42–8675309.

Мой пульс внезапно забился в ушах, я немедленно вышел из ОАЗИСА и выбрался из своего снаряжения. Затем я выскочил из своего нового офиса, побежал по коридору и прыгнул в первый прибывший лифт. Полдюжины сотрудников GSS внутри избегали прямого зрительного контакта. Я мог догадаться, о чем они думали: познакомьтесь с новым боссом, не менее странным, чем старый.

Я вежливо кивнул им и нажал кнопку «13». Согласно интерактивному справочнику на моем телефоне, на тринадцатом этаже располагались архивы GSS. Конечно же, Холлидей положил их туда. В одном из его любимых телешоу «Макс Хедрум» скрытая научно-исследовательская лаборатория Network 23 располагалась на тринадцатом этаже. А «Тринадцатый этаж» был также названием старого научно-фантастического фильма о виртуальной реальности, выпущенного в 1999 году сразу после выхода «Матрицы» и «Экзистенции».

Когда я вышел из лифта, вооруженная охрана на посту безопасности обратила на меня внимание. В качестве формальности один из них просканировал сетчатку, чтобы подтвердить мою личность, затем он провел меня мимо поста безопасности и через бронированные двери в лабиринт ярко освещенных коридоров. В конце концов мы достигли большой комнаты, стены которой были увешаны десятками пронумерованных дверей, похожих на очень большие сейфы, на каждой из которых был нанесен номер по трафарету.

Я поблагодарил охранника и сказал ему, что он может идти, пока я осматривал двери. Вот он: номер 42. Еще одна шутка Холлидея — согласно одному из его любимых романов «Автостопом по Галактике», число 42 было «Ответом на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого».

Я просто постоял несколько секунд, напоминая себе, что нужно дышать. Затем я ввел семизначную комбинацию из надписи на яйце в кодовую панель рядом с дверью хранилища: 8-6-7-5-3-0-9, комбинацию, которую ни один уважающий себя охотник не смог бы не запомнить. Дженни, у меня есть твой номер. Мне нужно сделать тебя своей…[1]

Замок с глухим звуком открылся, и дверь распахнулась, обнажив кубовидное внутреннее пространство хранилища — и большое серебряное яйцо, находившееся внутри. Оно выглядело идентично виртуальному яйцу, выставленному в кабинете Анорака, за исключением того, что на поверхности этого яйца не было надписи.

Я вытер потные ладони о бедра — я не хотел уронить это — и вынул яйцо, затем положил его на стальной стол в центре комнаты. Дно яйца было утяжеленным, поэтому оно слегка покачивалось, прежде чем встало совершенно вертикально — как неваляшка Weeble. (Weebles качаются, но не падают.) Когда я наклонился, чтобы более внимательно изучить яйцо, я заметил небольшую овальную подушечку для сканера большого пальца рядом с верхней частью, заподлицо с его изогнутой поверхностью. Когда я прижал к нему большой палец, яйцо раскололось пополам и распахнулось.

Внутри, в облегающем синем бархате, лежала какая-то гарнитура.

Я поднял его и перевернул в руках. Устройство имело сегментированную центральную ось позвоночник, который, казалось, надевался от лба пользователя до задней части шеи, с прикрепленными к нему рядами десяти С-образных металлических полос. Каждая полоса состояла из сочлененных выдвижных сегментов, и каждый сегмент имел ряд круглых сенсорных площадок на своей внутренней стороне. Это делало весь массив датчиков регулируемым, чтобы он мог поместиться на головах всех форм и размеров. От основания гарнитуры тянулся длинный оптоволоконный кабель со стандартным штекером консоли ОАЗИС на конце.

Мое сердце билось о грудную клетку, но теперь почти остановилось. Это должно быть что-то вроде периферийного устройства ОАЗИСА, непохожего на все, что я когда-либо видел раньше, и на много световых лет более продвинутое.

Из яйца раздался короткий электронный сигнал, и я снова посмотрел на него. Мое взгляд поймала красная вспышка, когда крошечный сканер сетчатки вторично подтвердил мою личность. Затем включился небольшой видеомонитор, встроенный в открытую крышку яйца, и на несколько секунд появился логотип GSS, прежде чем его сменило иссохшее лицо Джеймса Донована Холлидея. Судя по возрасту и исхуданию, он сделал эту видеозапись незадолго до смерти. Но, несмотря на его состояние, он не использовал свой аватар в ОАЗИСЕ для записи этого сообщения, как это было с «Приглашением Анорака». По какой-то причине он решил на этот раз явиться во плоти, в жестоком, неумолимом свете реальности.