«Облачная гитара — артефакт загробного мира», — сказала Эйч. «Ее самые мощные звуковые атаки могут быть активированы только в том случае, если владелец действительно умеет играть на гитаре и может правильно воспроизводить аккорды. Ни одна из тех штучек из Guitar Hero, которые ты проделывал на Мегадоне, не пройдет. Это должна быть настоящая игра».

«Хорошо», — сказал я, забирая ее. «Спасибо, Эйч».

«Открой описание предмета», — сказала она. «Прямо сейчас. Прежде чем мы войдем туда, тебе нужно запомнить все специальные атаки и силовые аккорды. Это одно из немногих оружий, которое действует на все семь итераций Пурпурного. Но гитара перегреется и взорвется после того, как ты используешь ее, чтобы уничтожить одного из принцев. Поэтому постарайся сначала уничтожить как можно больше его приспешников с помощью этого оружия, прежде чем приступать к одному из Семи. Понятно?»

«У Принса тоже есть приспешники?» спросил Сёто. «Кто они?»

«Его группы поддержки», — ответила Эйч. «На этой планете существуют десятки различных NPC воплощений Принса, изображающих Пурпурного на всех различных этапах его карьеры. В зависимости от того, с какими семью воплощениями мы столкнемся, у некоторых из них может не быть группы поддержки. Например, Прото-Принс, потому что он играл на всех инструментах на своих первых двух альбомах. Но если появится Принс с моста Граффити, его будет поддерживать группа New Power Generation. Они тебя здорово отделают, друг мой. А вот кого стоит остерегаться, так это Принса с третьим глазом, потому что он не только стреляет ударными взрывами звукового просветления из своего третьего глаза, его еще и поддерживает 3RDEYEGIRL. Если нам придется встретиться с Пурпурным Принсем дождя, его поддержит Revolution? Скорее всего, нам конец, потому что их не остановить, особенно здесь, на их родной территории».

«Но Time на нашей стороне», — сказал я, оглядываясь на наших приспешников. «Они выглядят довольно крутыми».

«Так и есть», — сказала Эйч. «Принс создал их группу, но все они были настолько безумно талантливы, что развились и выросли в нечто неподвластное ему. Но они не спасут нас, Си. Если нам очень повезет, они смогут помочь нам уничтожить Принца Граффити Бридж и NPG. Может быть, даже Прото-Принца. Но остальные…» Она покачала головой. «Ни за что, ни за что. Потребуется чудо, чтобы мы выжили в этой битве. Я не пытаюсь быть негативной. Я просто пытаюсь подготовить вас к тому, что сейчас произойдет».

«Отлично», — сказал я, хлопая ее по спине. «Отличный стимул для повышения уверенности. Спасибо, Эйч».

Она повернулась, чтобы посмотреть на Сёто.

— А что насчет тебя, «Living Correct»? — сказала она. — Играешь ли ты на каких-нибудь музыкальных инструментах? Я имею в виду, кроме казу?

Сёто нахмурился и покачал головой. Эйч вздохнула. Затем она открыла инвентарь, достала бубен и бросила ему. Он поймал его одной рукой.

«Постарайся», — сказала она ему.

«Так на каком инструменте ты играешь, Эйч?» возмущенно спросил Сёто.

«Не беспокойся обо мне», — ответила она. «Я пою». Она посмотрела на меня. «Ты готова к этому, Си?»

Я кивнул и показал ей большой палец вверх, она показала мне его в ответ, затем глубоко вздохнула и повела нас вперед, через открытые ворота арены, с оригинальными семью участниками Morris Day and the Time, которые прикрывали нас.

Когда все десять членов нашей партии прошли через ворота, сработал триггер, и зазвучала песня «Thieves in the Temple» («Воры в храме»), а затем появился густой красный туман. Он закружился вокруг наших ног, быстро покрывая весь пол внутреннего двора. Эйч повела нас к центру арены, затем жестом велел остановиться на месте.

«Три золотые цепи защитят нас от их атак на ограниченное время!» — крикнула она мне и Сёто. «Мы должны сделать так, чтобы это время было засчитано, и нанести им как можно больше ударов, пока мы можем! Понятно?»

Прежде чем мы успели ответить, раздался раскат грома, и по небу над нашими головами пронеслись полосы фиолетовых молний.

«Приготовьтесь к битве!» прокричала Эйч всей нашей команде. «Сейчас сюда телепортируются Семь из разных частей Загробного мира».

А затем Эйч сказала то, что она всегда говорила мне, когда мы оказывались в безвыходной ситуации: «Приятно работать с вами, доктор Венкман»[39].

Это всегда вызывало у меня смех, но сейчас это было слишком близко к сердцу.

«Увидимся на другой стороне, Рэй», — произнес я, сжимая гриф Облачной гитары так, словно это был метатель частиц.

Пока мы говорили, из клубящегося красного тумана начали подниматься семь больших стеклянных цилиндров, образуя вокруг нас широкий круг. Каждый из этих стеклянных цилиндров имел металлический наконечник сверху и снизу, как гигантский фитиль. И внутри каждого из них неподвижно стояло разное воплощение Его Королевского Злодейства. У каждого из них была своя прическа и наряд, очевидно, представляющие разные стилистические фазы карьеры Принса.

Прежде чем я успел разглядеть кого-либо из них сквозь туман, все семь камер открылись, и семь принцев вышли из них в унисон, шагнув вперед на арену. Когда они это сделали, угрожающий вступительный гитарный рифф песни «When Doves Cry» («Когда голубки плачут») начал эхом разноситься по арене с громкостью, закладывающей уши. Когда через несколько секунд зазвучали барабаны, все семь воплощений Принса как один вытянули руки и начали медленно отрываться от земли. Подняв шею вверх, я увидел, что все они парят прямо над нами, глядя на нас сверху вниз, как семь разгневанных криптонских богов, намеревающихся устроить нам разнос в стиле Смолвиля.

Они представляли собой ужасающее зрелище.

«Не смотрите им прямо в глаза!» услышал я крик Эйч. «Никогда не смотрите ни в один из их глаз, ясно?»

Я тут же отвел глаза и увидел, что Сёто сделал то же самое. Эйч заметила, что мы оба уставились в пол.

«Я не говорила вам не смотреть на них!» прокричала Эйч. «Просто не смотри никому из них в глаза дольше секунды-двух, иначе они впадут в безумие, ясно?»

Я кивнул и снова посмотрел на них, все еще левитирующих над нами и вокруг нас, в том смысле, что теперь это был медленно вращающийся круг.

Самым внушительным для меня, безусловно, был Принц Пурпурного Дождя. На нем была пара сверкающих зеркальных очков, рубашка с белым отложным воротником, красные брюки и блестящий фиолетовый плащ с шипами на левом плече. По какой-то причине он выглядел самым разгневанным из всех. Кроме того, он первым заговорил. И обвиняюще указал на нас пальцем.

«Вот они!» — крикнул он голосом, который гулко разнесся по всей арене. «Это еретики, которые ворвались в наш дом, разбили наш мотоцикл и украли наш космический корабль! А теперь они осмеливаются осквернять территорию нашего храма!»

В унисон остальные шесть воплощений Принца вздохнули, а затем оскалились, обмениваясь друг с другом глубоко оскорбленными взглядами. Затем, словно по телепатическому сигналу, началась атака.

Принц Пурпурного Дождя выступил вперед, и когда он обрушился на нас, его сверкающий пурпурный плащ развевался за его спиной, как пара ангельских крыльев, а он выстрелил оглушительными взрывами звукового фанка в нашу сторону из корпуса своей светящейся гитары H. S. Anderson Mad Cat. Они превращались в разящие шары фиолетовой энергии, которые взрывались при ударе. Я получил несколько прямых попаданий таких шаров в торс моего аватара. К счастью, моя Золотая цепь сделала свое дело и уберегла меня от урона.

Затем, после звукового удара, Пурпурный Дождь Принц вновь завис высоко над нами. Он поднял руки и закричал своим рокочущим голосом: «Ваше Величество! Божество!»

Сзади к нему подлетело два голубя и зависли рядом с его головой. Они оба раскрыли клювы и с криками бросились на нас.

После того, как Принц Пурпурного Дождя и его два штурмовых голубя закончили бомбардировку, спустился Принц в облачном костюме. В этом воплощении он был одет в небесно-голубой костюм, покрытый белыми облаками. Он обладал способностью делать свой костюм невидимым и менять фазы, что делало его неуязвимым для наших атак.