Я почувствовал легкое покалывание на коже головы. Из документации ОНИ я знал, что гарнитура выполняет сканирование моего мозга, чтобы отобразить его уникальную географию. Затем это сканирование будет сохранено в моей учетной записи, чтобы его можно было использовать для проверки моей личности в будущем вместо сканирования сетчатки глаза. Синтезированный женский голос попросил меня произнести кодовую фразу. Я произнес ее медленно, стараясь произносить четко: «Все хотят править миром».

Как только это было проверено, крошечный дисплей дополненной реальности выдвинулся из передней части гарнитуры и затем зафиксировался перед моим левым глазом, как монокль. Появилось несколько абзацев текста, парящих в воздухе передо мной, наложенных в центре моего зрения:

Я прочитал это предупреждение о безопасности в документации гарнитуры, но был удивлен, что Холлидей включил его в процедуру входа. Все выглядело так, будто он уже сделал все необходимые приготовления, чтобы выпустить ОНИ в свет более восьми лет назад. Но, в итоге, он этого так и не сделал. Вместо этого он унес с собой в могилу тайну существования ОНИ. И теперь я унаследовал эту тайну.

Я перечитал предупреждение несколько раз, напрягая нервы. Часть о необратимом повреждении головного мозга вызвала беспокойство, но это не походило на попытку использовать меня как морскую свинку. Согласно документации ОНИ, компания GSS уже провела серию независимых испытаний безопасности гарнитуры ОНИ более десяти лет назад, и все они показали, что использование ее было абсолютно безопасным, если пользователь придерживался ограничения на лимит использования в течении двенадцати часов. И встроенная прошивка безопасности гарнитуры следила за этим. Так что я, еще раз напомнил себе, о том, что мне совершенно не о чем беспокоиться.

Я протянул руку и нажал кнопку «Согласен» под предупреждением о безопасности. Система закончила регистрировать меня и текст вспыхнул в центре моего поля зрения:

Когда временная метка исчезла, ее заменило короткое сообщение длиной всего три слова — последнее, что я видел перед тем, как покинуть реальный мир и войти в виртуальный.

Но это были не те три слова, которые я привык видеть. Я — как и любой другой будущий пользователь ОНИ — был встречен новым сообщением, которое Холлидей создал, чтобы приветствовать тех посетителей, которые приняли его новую технологию:

Мое зрение на мгновение потемнело, когда гарнитура приказала моему мозгу перевести тело в безопасное состояние, похожее на сон, в то время как мое сознание оставалось активным внутри того, что было, в основном, компьютерным осознанным сновидением. Затем ОАЗИС медленно материализовался вокруг меня, и я обнаружил, что стою в кабинете Анорака, где в последний раз выходил из системы.

Все выглядело так же, как и раньше, но чувствовалось совершенно по-другому. Я действительно был здесь, физически внутри ОАЗИСА. Мне больше не казалось, что я использую аватар. Теперь я чувствовал себя своим аватаром. На моем лице не было очков, не было того слабого онемения и стеснения, которые всегда ощущаешь в тактильном костюме или перчатках. Я даже не почувствовала гарнитуру ОНИ, которую на самом деле носило мое настоящее тело. Когда я протянул руку, чтобы почесать голову, устройства там не было. Легкий ветерок дул в кабинет через открытое окно, и я чувствовал его на своей коже, на лице и в волосах.

Я чувствовал, как мои ноги упираются в каменный пол, уютно устроившись в ботинках, которые носил мой аватар.

Я понял, что тоже чувствую запах своего окружения. Я вдохнула затхлый запах древних книг заклинаний, которые стояли вдоль стен, смешанный с дымом горящих свечей.

Я потянулся, чтобы коснуться ближайшего рабочего стола. Я чувствовал бороздки на дереве, когда проводил по нему кончиками пальцев. Затем я заметил на столе большую вазу с фруктами — той, которой раньше не было. Я взял яблоко и почувствовал его вес в руке и его твердую гладкость на ладони. Я сжал его всеми пятью пальцами и почувствовал, как они создают крошечные кратеры мякоти под поверхностью кожицы яблока.

Я был поражен идеальным воспроизведением всей этой взаимосвязанной сенсорной информации. Это были тонкие, тонкие ощущения, которые невозможно было воссоздать или смоделировать парой тактильных перчаток.

Я поднес яблоко к губам моего аватара, которые теперь ощущались как мои собственные губы, и впился в него тем, что ощущалось как мои собственные зубы. На вкус оно было как настоящее яблоко. Самое спелое и вкусное яблоко, которое я когда-либо ел.

Пользователь ОАЗИСА всегда мог есть и пить вместе со своим аватаром. Но поедание пищевого бонуса или питье лечебного зелья всегда было бессмысленной пантомимой, воспроизводимой вашими тактильными перчатками. Вы никогда не чувствовали, что что-то проходит через ваш рот, и вы определенно никогда не ощущали вкус на своем языке.

Теперь, благодаря ОНИ, я смог. И я это сделал.

Я начал пробовать другие фрукты в миске. Апельсин, банан, виноград и папайя были такими же восхитительными на вкус, и когда я откусил от каждого из них, я почувствовал, как фрукт спускается по пищеводу к желудку. Я даже чувствовал, как мой желудок наполняется.

«Боже ты мой!» — воскликнул я в пустую комнату. «Это, чёрт возьми, невероятно!» Но мои слова были искажены, потому что я говорил с полным ртом папайи. Я чувствовал, как по подбородку стекает сок. Я вытер его рукавом. Затем я начал бегать по комнате, разрываясь от возбуждения, касаясь различных поверхностей и предметов, чтобы увидеть, как они себя поведут. И как они отреагируют. Всё это казалось реальным.

Когда моя первоначальная эйфория начала проходить, я задумался, может ли ОНИ также имитировать боль. Потому что, если боль казалась такой же реальной, как вкус фрукта, испытывал бы я боль?

В качестве эксперимента я слегка прикусил язык. Я чувствовал давление каждого зуба на его поверхность и частицы моих вкусовых рецепторов, когда я стучал по ним резцам. Но я не чувствовал никакой боли, как бы сильно я ни кусал. Как я и подозревал, Холлидей ввел в действие какие-то эффекты обезболивающего.

Я вытащил один из своих бластеров и выстрелил себе в правую ногу. Я получил некоторое повреждение и почувствовал легкий приступ боли, но это было больше похоже на сильный укол, чем на выстрел.

Головокружительный смех вырвался у меня, когда я убрала бластер в кобуру. Затем я сделал три бегущих шага к окну и нырнул в него, взлетев, как Супермен. Когда я взмыл в облака, моя мантия развевалась на ветру, как плащ. Мне казалось, что я действительно лечу.

Я также внезапно почувствовал, что все возможно. Потому что теперь это было ясно как никогда.

Это был последний, неизбежный шаг в эволюции видеоигр и виртуальной реальности. Теперь симуляция стала неотличима от реальной жизни.

Я знал, что Саманта этого не одобрит. Но я был слишком возбужден, чтобы позволить себе думать об этом. Я хотел большего. А у ОНИ для меня было припасено еще больше. Намного больше.