«Пользователи ОНИ по всему миру развивают совершенно новый вид эмпатии, который ты даже не сможешь понять, пока не испытаешь это на себе…».

Она изобразила, как дрочит.

«О, пожалуйста», — сказала она, преувеличенно закатив глаза. «Избавь меня от своей трансгуманистической чуши коллективного разума, Локутус. Я все еще не куплюсь на это».[10]

«Ты же не можешь отрицать, что нейронный интерфейс ОАЗИСА улучшил качество жизни миллионов людей, — вмешалась Эйч. — Многочисленные исследования показали резкий рост эмпатии среды среди ежедневных пользователей ОНИ, наряду с подавляющим падением расистских, сексистских и гомофобных идеологий. И это во всем мире, во всех возрастных группах и социальных слоях. Впервые в истории человечества у нас есть технология, которая дает нам возможность некоторое время жить в чужой шкуре. И мы также наблюдаем серьёзное падение преступлений на почве ненависти по всему миру. И уровень преступности в целом…»

«Да, — сказал Aрт3мида, прерывая ее. — Когда вы превратите половину населения мира в зомбированных наркоманов ОНИ, уровень преступности снизится. Вспышка гриппа, унесшая жизни обоих моих родителей, тоже привела к снижению уровня преступности, Эйч».

Я опустил глаза на стол и стиснул зубы, чтобы держать рот на замке. Эйч откашлялась, но тоже решила не отвечать. Но Сёто ничего не мог с собой поделать.

«Странно, что ты подняла этот вопрос, Арти», — ответил он. «Поскольку мы знаем, что технология ОНИ — наша лучшая защита от других смертоносных пандемий, подобных той, которая убила твоих родителей. Благодаря нам этого больше не происходит. Переместив большую часть социального взаимодействия людей в онлайн и сделав большую часть туризма виртуальным, мы резко сократили количество поездок и ограничили распространение почти всех инфекционных заболеваний. В том числе и передающиеся половым путем, поскольку сейчас большинство людей занимается сексом внутри ОАЗИСА». Он улыбнулся. «Благодаря ОНИ люди по-прежнему могут ходить на многолюдные концерты и могут быть в центре толпы, не опасаясь микроскопической смерти. Это объединяет людей и связывает их…».

«ОНИ также помог значительно снизить уровень рождаемость», — добавила Эйч. «Мы уже на пути к решению проблемы перенаселения».

«Да, но какой ценой?» — раздраженно спросила Саманта. «Мир, в котором люди больше не выходят на улицу и не касаются друг друга? Где все спят всю свою жизнь, в то время как реальность рушится вокруг них?» Она покачала головой. «Иногда я думаю, что моим родителям повезло. Им не обязательно жить в этой утопии, которую вы все создали».

«Ты даже не испытала гарнитуру ОНИ», — сказал я, вскинув руки. «В итоге, когда ты сыплешь этими нелепыми обвинениями, ты даже не представляешь, о чем говоришь. Ты никогда этого не делала».

Арт3мида какое-то время молча смотрел на меня. Затем она взглянула на Эйч и Сёто.

«Это безнадежно, — сказала она. — Я спорю с группой наркодилеров, которые кайфуют от собственного товара. Вы так же зависимы, как и ваши клиенты». Она повернулась к Фейзалу. «Давай запишем это голосование в протокол, чтобы я могла съебать отсюда».

Фейсал кивнул и, все еще весело улыбаясь, призвал к официальному голосованию по предложенному Арт3мидой возрастному ограничению для ОНИ. В итоге, проголосовали, три голоса «против», один «за».

«Хорошо, — сказал Фейсал. — Теперь, когда с этим покончено, объявляю заседание закрытым».

Не говоря ни слова, Саманта вышла из системы, и ее аватар исчез.

«Слава Богу! — сказала Эйч, массируя шею одной рукой. Она повернулась ко мне. — Почему ты всегда так ее раздражаешь?»

«Я? Это ты её разозлила на этот раз! — Я указал на Фейсала. — Попросите его прочитать стенограмму».

«Нет, спасибо, — сказала Эйч. — Я должна всё это переварить. Вся эта драма действует мне на нервы. Но мы втроем можем тряхнуть стариной. Затусим в подвале. Посмотрим плохие фильмы. Поиграем во что-нибудь. Я напишу всем, хорошо?»

«Звучит неплохо», — сказал я.

Мы с Эйч стукнулись кулаками, затем она дала Сёто пять, прежде чем телепортироваться.

«Мне тоже пора, — сказал Фейсал. — Нужно еще подготовиться к обновлению». Он подошел и пожал руку каждому из нас, а затем тоже телепортировался.

Как только мы остались одни, Сёто повернулся ко мне.

«Как ты думаешь, Арти прав?» спросил он. «Мы отказываемся от реального мира?»

«Конечно, нет», — ответил я. «Арт3мида сама не понимает, о чем говорит». Я ухмыльнулся ему. «Она все еще застряла в прошлом, а мы уже живем в далёком будущем, мой друг».

«Может быть, ты прав, — сказал он, кивая. Выражение его лица внезапно прояснилось. — Эй, я почти закончил кодировать свой новый квест Macross Plus! Хочешь помочь мне протестировать его, когда он будет готов?»

«О, черт возьми, да! — Я сказал. — Рассчитывай на меня».

«Я напишу тебе позже на этой неделе, когда все будет готово», — сказал он. «Позже, Си».

Он помахал рукой и исчез из конференц-зала, оставив меня одну.

Я долго стоял неподвижно, слушая, как эхо обвинений Саманты рикошетом отдается в моей голове, пока шум, наконец, не затих.

«Привет!» — крикнул я Шестипалому в последний раз. «Меня зовут Иниго Монтойя! Ты убил моего отца. Приготовьтесь умереть!»

Затем я сделал выпад своей рапирой, начав серию быстрых атак, которые заставили моего противника парировать и отступить назад через весь банкетный зал, пока я, наконец, не загнал его в угол. Я мог просто убить его в тот момент и завершить квест. Но квест давал вам бонусные очки за правильное чтение всех диалогов вашего персонажа, и на этот раз я пытался получить идеальный результат.

«Предложи мне деньги!» — потребовал я, и поранил левую щеку Шестипалого.

«Да!» — прошипел он, морщась от боли. «И Власть тоже», — добавил я. «Обещай мне это!»

Я снова взмахнул мечом, нанеся ему такую ​​же рану на его правой щеке.

«Все, что у меня есть, и даже больше!» прошептал он. «Пожалуйста!»

«Предлагайте мне все, о чем я прошу…»

«Все, что хочешь», — ответил Шестипалый.

«Я хочу вернуть своего отца, сукин сын!»

И с этими словами я проткнул Шестипалого, вонзив острие своего меча ему в живот. На мгновение я наслаждался выражением его лица, затем вытащил меч и отбросил его назад. NPC упал на каменный пол, издал стон и умер. Его труп немедленно исчез, оставив после себя кучу вещей, которые он носил. Я подобрал их, затем повернулся и выскочил из комнаты дальше по коридору к свадебному номеру Лютика. Оказавшись там, я завершил квест, помогая ей и Уэстли выбраться из окна. Внизу нас ждал Феззик, держащий поводья четырех белых лошадей. Мы выгнали их из королевства на свободу, а на саундтреке играла песня «Storybook Love».

Когда песня закончилась, закончился и квест. Лошади и другие персонажи исчезли, а внешний вид моего аватара вернулся к нормальному. Я обнаружил, что стою в одиночестве возле портала с заданиями, в который я изначально вошел, на восточном берегу королевства Гульден.

Раздался звонок, и на моем интерфейсе появилось сообщение, поздравляющее меня с завершением квеста «Принцесса-невеста» с отличным результатом в один миллион очков. Затем сообщение исчезло и… все.

Я ждал целую минуту, но больше ничего не произошло.

Я присел на пляж и вздохнул.

Это был не первый мой визит на планету Флорин. Я уже трижды завершал этот квест с отличным результатом, каждый раз играя за другого персонажа — сначала за Уэстли, затем за Лютик, затем за Феззика. «Принцесса-невеста» была одним из самых любимых фильмов Киры Андервуд, и она помогла создать на его основе все интерактивные квесты ОАЗИСА. (Включая скандальный «Принц-жених» со сменой пола, в котором Лютик — отважная героиня, а Уэстли — девушка, попавшая в беду.) Я подумал, что решение одного из этих квестов с наивысшим баллом может дать ключ к разгадке Семи Осколков. Но каждый раз я приходил с пустыми руками. Сегодня была моя последняя попытка. Иниго был единственным игровым персонажем, и с ним было сложнее всего получить высший балл. Сейчас же, после почти дюжины попыток я наконец добился этого. И снова мои старания не обернулись успехом.