Сёто называл восьмой этап «этапом давки», потому что весь уровень ты старался не быть затоптанным бесконечной вереницей лошадей, мчащихся по экрану, отбиваясь при этом от еще большего количества пастельных ниндзя, которые, казалось, чудом не были затоптаны ни разу. Везучие ублюдки.

В какой-то момент вокруг меня начала образовываться небольшая толпа зрителей — NPC, которые играли на других машинах, как я предполагал. И чем дольше я играл, тем больше становилась толпа. Я не оборачивался, чтобы пересчитать их, но я улавливал их краткие, искаженные взгляды в линзах моих зеркальных очков, во время паузы в игре в конце каждого уровня, когда подсчитывались мои очки и количество ударов, и я получал краткое представление о своем продвижении к замку на карте. Я старался выкинуть их из головы, чтобы сосредоточиться на выполнении поставленной задачи.

Ninja Princess была удивительно свободной от насилия игрой. В ней совсем не было кровавых сцен. Или убийств. Когда принцесса Куруми получала ранения, она просто падала и плакала. Члены клана Пума Ниндзя и боссы не падали и не умирали, когда их уничтожали. Они просто исчезали в клубах дыма. Когда я спросил об этом Сёто, он сказал мне, что это был сознательный выбор создателей игры, чтобы пропагандировать пацифизм и ненасилие.

«Ничего себе», — удивилась Эйч. «Ненасильственная игра об убийстве людей ножами. Гениально».

«Шшш!» шепотом произнес Сёто. «Дай человеку сосредоточиться!»

Я дошел до 9-го этапа, который представлял собой сражение в каменном дворе, окружающем внешнюю стену замка Кантен, а затем до 10-го этапа, где нужно было преодолеть стену, отбиваясь от десятков «пауков-ниндзя».

На 11-м этапе мне нужно было спуститься по одинокой каменной дорожке через территорию замка. Этап 12 — это еще один уровень для преодоления стены, идентичный этапу 10, но с измененной цветовой гаммой. Когда я достиг вершины второй стены, я в последний раз столкнулся с Ниннику и навсегда избавился от него.

«Бум!» триумфально крикнул Сёто, когда я завершил уровень. «Ты уничтожил Ниннику! Ты почти добрался до замка!»

Сёто был прав. На 13-м этапе мне пришлось пробиваться через ниндзя и самураев, пробираясь по длинной каменной дорожке, которая вела к ступеням замка. Когда я добрался до этих ступеней, наконец-то появился главный злодей, Дзаэмон Гёкуро, и начал стрелять в меня из пистолетов с шариками. Когда мне удалось попасть в него достаточное количество раз, уровень закончился. А потом я наконец-то вернулся в замок Кантен — мой бывший дом, который теперь заполонили узурпировавшие его недоумки из племени пастельных ниндзя.

На этапе 14 мне пришлось пробиваться в замок с боем, пробегая под лестницами, подвешенными на опорах, прежде чем мне снова пришлось сразиться с Заемоном. Затем я перешел к этапу 15, где мне нужно было пробраться во внутренние покои замка через ряд комнат в японском стиле washitsu со стенами из полупрозрачной бумаги.

Когда я, наконец, добрался до 16-го этапа, я наконец-то встретился лицом к лицу с Заемоном и его приспешниками в тронном зале замка. Я рванулся вперед в финальной битве с боссом, а Эйч и Сёто выкрикивали мне на ухо советы и подбадривали меня, как мои личные Микки Голдмилл и Поли Пеннино[23].

К счастью, за последние десять уровней я получил еще несколько жизней, потому что на победу над Заемоном ушли все. Наконец, я дошел до конца игры. Но это был необычный конец. Несмотря на то, что они должны были умереть, Ниннику и Заэмон появились вновь, стоя на сцене внутри замка вместе с самой принцессой Куруми. Шото рассказал нам, что главный дизайнер игры, Йошики Кавасаки, выбрал такую концовку, чтобы намекнуть, что события, показанные в игре, были всего лишь сценической постановкой, разыгранной для развлечения игрока. На самом деле никто не пострадал.

После того как герои игры закончили выступление на сцене, на экране появился следующий текст:

Парни, собравшиеся вокруг меня, разразились бурными аплодисментами, но я не сразу обернулся. У меня оставалась одна жизнь, поэтому игра началась заново с начала первого уровня, и я решил продолжить игру, чтобы посмотреть, появится ли «самозванец» Куруми. Через минуту, когда не было ничего, кроме знакомых ниндзя, лишенных цвета, я позволил своей единственной оставшейся жизни истечь. На экране появилась надпись GAME OVER, и мне было предложено ввести свои инициалы для занесения в список лидеров. По привычке я начал вводить свои собственные, но потом вспомнил, кем я должен быть, и вместо них ввел «K.R.U.», что означает Карен Розалинд Андервуд.

Когда появился список лучших игроков, я узнал, что мой результат в 365 800 очков поставил меня только на второе место в списке «профессионалов». Человек, занявший первое место, набрал 550 750 баллов, опередив меня более чем на 200 000 баллов. Судя по всему, он оказался еще и умнее меня, потому что вместо своих инициалов ввел рядом со своим результатом инициалы «K.R.A.» — трехбуквенную подпись, которую Кира Андервуд использовала в списках набранных баллов в видеоиграх. Я не мог вспомнить эту малоизвестную деталь, пока не увидел ее перед собой. Но мой предшественник вспомнил.

Тогда я понял, что смотрю на результаты Огдена Морроу. Что было вполне логично. Ог выполнил это задание сегодня. Всего несколько часов назад. И судя по его счету, он был намного лучше в «Ninja Princess», чем я когда-либо буду. Либо так, либо он продолжал играть после того, как прошел последний уровень и игра снова началась с самого начала, чтобы набрать дополнительные очки. Но зачем ему это делать? Пытался ли он сравняться с реальным результатом Киры? Может, я просто что-то напутал?

Я сделал снимок экрана со списком высоких результатов, чтобы потом изучить его. Затем я почувствовал, что кто-то похлопал меня по плечу, и чуть не выпрыгнул из своей шкуры.

Повернувшись, я увидел молодого Огдена Морроу, который улыбался мне.

На вид Огу было около шестнадцати лет. Примерно столько же ему было, когда он впервые встретил Киру — в местном игровом зале, когда она переехала в Миддлтаун летом 1988 года.

Неудивительно, что эта обстановка и сценарий, который я разыгрывал, показались мне такими знакомыми. Я читал об этом семь или восемь лет назад, в автобиографии-бестселлере Огдена Морроу «Ог». В отличие от блога Холлидея и дневниковых записей в «Альманахе Анорака», воспоминания Ога были до ужаса расплывчатыми, когда дело касалось деталей, но во второй или третьей главе книги он описал первую встречу со своей будущей женой в последний день летних каникул перед младшим классом средней школы. Он описал, как «невероятно красивая девушка с короткими темными волосами и красивыми голубыми глазами» забрела в «один из местных игровых автоматов», где он издалека наблюдал, как «она прошла одну из самых сложных игр за один четвертак».

Но Ог так и не удосужился уточнить название зала игровых автоматов или название игры, в которую играла Кира, а другие письменные свидетельства давали противоречивую информацию о том и другом. Теперь я знал, что он встретил Киру здесь, в Happytime Pizza. И что игра, которую он видел, как она прошла за четвертак, была Sega Ninja, она же Ninja Princess.

Я воспроизводил момент первой встречи Огдена и Киры Морроу.

Если я правильно помню книгу Ога, он подошел поздравить Киру после того, как она закончила свою игру. Но затем его социально неполноценная тень, Холлидей, прервал их, чтобы попросить Ога подвезти его домой. Он всегда ждал до последнего возможного момента, чтобы вернуться в свой проблемный дом, поэтому Ог знал, что его друг еще не хочет уезжать. Холлидей был третьим-лишним. Это шокировало и забавляло Ога, потому что он никогда раньше не видел, чтобы тот проявлял ревность к девушке. Только к компьютерному оборудованию.