Я поднялся на ноги и глубоко вздохнул. Затем я телепортировался обратно в свой командный центр на Фалько.

Как только мой аватар закончил рематериализацию, я устроился в удобном капитанском кресле времён новой эры в Звёздного Пути, которое я установил. Некоторое время я смотрел на покрытый кратерами пейзаж в безмолвном разочаровании. Затем я открыл свой дневник Грааля и снова начал сканировать огромную гору данных, собранных мною за последние восемь лет, о Джеймсе Холлидее и его жизни, работе, сотрудниках фирмы и интересах, хотя за последние три года почти все новые материалы, которые я добавил, касались одного конкретного сотрудника. А конкретно, Сирена, Кира Морроу, урожденная Андервуд.

Я начал свой дневник грааля в старом блокноте на спирали, когда мне было тринадцать и я все еще жил в штабелях за Оклахома-Сити. Я был вынужден сжечь оригинал в ночь перед тем, как проникнуть в штаб-квартиру IOI, чтобы он не попал в руки Шестёрок. Но я заранее отсканировал страницы блокнота в высоком разрешении и сохранил их в своей учетной записи ОАЗИС. Все эти сканы все еще были там, в цифровой версии моего дневника грааля, который появился как беспорядочная мешанина каскадных окон, плавающих передо мной. Он содержал бесчисленные документы, диаграммы, фотографии, карты и медиафайлы, все проиндексированные и снабженные перекрестными ссылками для удобства просмотра.

Загадка осколка из четырех строк отображалась в окне, которое всегда оставалось наверху:

Когда загадка впервые появилась вскоре после запуска ОНИ, я вернулся и повторно проанализировал бесплатную цифровую копию Альманаха Анорака, доступную на старом веб-сайте Холлидея, просто чтобы убедиться, что она не была обновлена какой-либо новой информацией или подсказками. Но этого не произошло. Каждое слово в Альманахе было все тем же. Знаменитая серия зазубренных букв, которые я нашел разбросанными по всему тексту во время конкурса Холлидея, все еще была там, но никаких новых не было добавлено.

Одной из способностей суперпользователя, которую дала мне Мантия Анорака, была способность просто желать чего-то вслух. Если бы это было возможно, система почти всегда исполняла бы мое желание. Но всякий раз, когда я пытался получить информацию о Семи Осколках, сообщение на экране гласило:

Так что у меня не было другого выбора, кроме как продолжать искать осколки самостоятельно. И как только я посвятил себя этому поиску, я отдал ему абсолютно все. Я проявил должную осмотрительность.

Я изучил все упоминания числа 7 в Альманахе Анорака. Я также играл и прошёл каждую видеоигру из его коллекции, которая была связана с номером 7. «Семь городов из золота» (1984), «Семь духов Ра» (1987), «Кид Кул и поиски семи чудесных трав» (1988), «Семь врат Джамбалы» (1989), «Ишар 3: Семь врат бесконечности» (1994), Super Mario RPG: Legend of the Seven Stars (1996). Затем меня понесло и я играл в любую игру, в названии которой была цифра 7, например Sigma 7, Stellar 7, Lucky 7, Force 7, Pitman 7 и Escape from Pulsar 7.

Я даже изучил Keeper of the Seven Keys, альбом из четырёх частей группы Helloween, немецкой пауэр-метал-группы из Гамбурга, основанной в 1984 году. Я не был поклонником немецкого пауэр-метала середины 80-х, но Холлидей часами слушал его, когда программировал свои первые игры, так что я знал, что есть шанс, что он черпал из него вдохновение.

Если Холлидей и оставил какие-то дополнительные улики о местонахождении Семи Осколков, то я не смог их найти. Это было неприятно. И более чем унизительно.

Я подумывал о том, чтобы покончить с этим и вообще отказаться от поиска осколков. Я имею в виду, почему я трачу свое время, пытаясь решить безвкусный побочный квест Холлидея? На что я надеялся, когда закончу? Я уже достиг богатства и славы в реальности, и в ОАЗИСЕ мой аватар был уже всемогущим и неуязвимым. Мне больше нечего было никому доказывать. Я уже побил все рекорды и однажды совершил невозможное. Мне не нужно было делать это снова.

Больше мне ничего не было нужно — кроме времени. У меня его осталось ограниченное количество, и когда оно исчезнет, ​​я не смогу больше его купить. Время было дорого. И все же я был здесь, тратил целые годы на еще одну из прославленных видеоигр Холлидея…

И все же я никогда не мог избавиться от любопытства по поводу Души Сирены или от назойливого подозрения, что случится что-то ужасное, если мне не удастся заполучить ее. Именно это в конечном итоге побудило меня предложить награду в миллиард долларов за любую информацию, которая поможет мне найти один из Семи Осколков. Но я отправил эту награду два года назад, и она еще не была востребована.

Когда я предложил награду, я установил отдельный адрес электронной почты, куда люди могли отправлять любые потенциальные зацепки. Он по-прежнему получал сотни заявок каждый день, но до сих пор каждая из них оказалась тупиком. Мне пришлось настроить сложную серию фильтров электронной почты, чтобы отсортировать все дубликаты и явно поддельные сообщения. В наши дни очень немногие письма прошли через эти фильтры и попали в мой почтовый ящик.

Я часто задавался вопросом, не была ли сама идея награды безнадежной с самого начала. Ответ был прямо здесь, в третьей строке Загадки Осколка: «За каждый фрагмент наследник заплатит цену».

Если бы я, Уэйд Уоттс, единственный наследник состояния Холлидея, был «наследником», о котором шла речь в загадке, тогда я был бы единственным человеком в мире, который мог бы найти Семь Осколков, поскольку я был бы единственным, кто мог бы «снова сделать Сирену живой».

Насколько я знал, осколки и их расположение могли быть невидимы для всех остальных. Это объяснило бы, почему миллионы охотников, которые день и ночь рыскали по ОАЗИСУ в поисках каких-либо следов осколков, вот уже три года возвращались с пустыми руками.

С другой стороны, если я один обладал способностью заполучить Душу Сирены, почему Холлидей выложил Загадку Осколка на своем сайте, чтобы весь мир её увидел? Он мог просто отправить его по электронной почте на мой аккаунт в ОАЗИСЕ. Или упомянул об этом в своем видеообращении о ОНИ. Вполне возможно, что осколки мог найти кто угодно, и Холлидей просто дьявольски хорошо их спрятал — точно так же, как он сделал со своими «тремя скрытыми ключами» и «тремя тайными вратами». И первые две строчки Загадки Осколков были невыносимо расплывчаты: «Найдите семь осколков души Сирены, В семи мирах, где она играла роль».

Если я правильно истолковал эти строки, Семь Осколков были спрятаны на семи планетах внутри ОАЗИСА — семи мирах, где Сирена, она же Леукосия, она же Кира Морроу, «когда-то играла определенную роль».

К сожалению, это не слишком сужало круг подозреваемых. Как главный арт-директор GSS во время разработки ОАЗИСА и его первых трех лет работы, Кира играла ключевую роль в проектировании и строительстве каждой планеты, добавленной к симуляции в течение этого времени. В интервью Огден Морроу всегда подчеркивал важность вклада своей жены в создание ОАЗИСА, в то время как Холлидей редко даже признавал это. Что было неудивительно, так как он делал то же самое по отношению к Огдену и всеми остальными, кто работал на них в GSS. Даже после того, как Кира покинула компанию, художники GSS, которые работали под ее руководством, использовали шаблоны, которые она спроектировала, так что в некотором смысле она «Сыграл роль» в создании почти каждой планеты ОАЗИСА.

Тем не менее, проведя обширное исследование жизни и интересов Киры, изучив ее досье сотрудника GSS и журналы активности рабочего аккаунта ОАЗИС, я сузил область поиска до списка из девяти наиболее вероятных кандидатов и сосредоточил свои усилия там.