В инструкции были изображены Куруми, большой босс Заэмон, вооруженный пистолетом, и его светловолосый подчиненный Ниннику, а также полезная схема, показывающая, что делают три кнопки управления в игре. Одна из них делает принцессу невидимой на несколько секунд, делая ее неуязвимой для атак. Вторая заставляла ее метать нож в том направлении, куда она была обращена в данный момент, а третья — только по направлению движения вперед, к верхней части экрана, позволяя игроку стрелять, двигаясь в другом направлении.

«Ммм, Уэйд? Пожалуйста, скажи мне, что ты сейчас не читаешь инструкцию», — спросил Сёто с искренним умилением.

«Ты ведь никогда раньше не играл в Ninja Princess, не так ли?» спросила Эйч.

Я печально вздохнул. Звучало так, будто это Кира Андервуд вздыхает.

«Да, раньше играл», — ответила я. «Но только один или два раза. Шесть или семь лет назад».

«Отлично», — пробормотала Эйч. «Все должно пройти гладко».

— Расслабься, — посоветовал Сёто. «Сега Ниндзя» — это стандартная игра в стиле «беги и стреляй». Я проведу тебя по каждому из шестнадцати уровней. Некоторые из них довольно сложны для прохождения. Но ты справишься.

— Аригато, Сёто, — произнес я, нажимая на кнопку готовности первого игрока. — Вот и все.

Я положил правую руку на джойстик, а левую — на три кнопки управления.

Игра началась с короткой анимации, показывающей, как принцесса Куруми переодевается из шикарного шелкового кимоно в красное одеяние куноичи, а над ней набирается плохо переведенное сообщение PRINCESS'ES ADVENTURE STARTS, по одной букве за раз. Затем в центре экрана появилось знакомое предупреждение: PLAYER 1 START, а за ним — прямоугольная карта королевства с указанием моего текущего положения в нижней части и маршрута, по которому мне нужно будет пройти, чтобы добраться до замка Кантен.

Потом появился первый уровень, или «этап», игры — раскинувшийся зеленый луг, покрытый пятнами красочных цветов и усыпанный деревьями и гигантскими валунами. Мой крошечный пиксельный аватар появился в нижней центральной части экрана, и в тот же миг я снова вошел в игру. Я не был ни Кирой Морроу, ни Парсифалем, ни Уэйдом Уоттсом. Управление стало продолжением меня самого, и я превратился в мстительную принцессу Куруми, одетую в кроваво-красный шелк и вооруженную бесконечным запасом метательных ножей, намеревающуюся любой ценой вернуть себе украденное королевство.

В верхней части экрана появились четыре ниндзя в черных капюшонах, одетые в синее, и бросились ко мне. Пока я расправлялся с ними с помощью метательных ножей, появился пятый ниндзя в сером одеянии, который спустился на меня гораздо быстрее. Но и с ним я расправился, прежде чем он успел ударить меня мечом. Затем я стал бежать вперед, к верхней части экрана, расправляясь с новыми ниндзя яркого цвета, как только они появлялись в поле зрения.

Ninja Princess, она же Sega Ninja, оказалась гораздо сложнее, чем я ожидал. Но как только я разобрался с управлением и игровым процессом, я заиграл как Dokken[22] — особенно когда Сёто шептал мне на ухо подсказки.

— Просто прикосновение к врагу не убьет тебя в этой игре, — пояснил Сёто. — Они должны поразить тебя своим оружием. Ninja Princess была одной из первых игр, где это было сделано. Это гораздо лучшая игра, чем Commando, и она вышла на три месяца раньше. На самом деле, я бы сказал, что Ninja Princess, вероятно, первая настоящая игра в жанре «беги и стреляй».

— Если не считать Front Line от Taito, — заметила Эйч. — Выпущена в 82-м году.

«Я так не считаю», — ответил Сёто. «В ней есть только один уровень, который повторяется снова и снова…»

«Чувак, это игра, где у тебя есть пистолет и ты бежишь», — возразила Эйч. «Как…»

«Ребята, вы можете обсудить эту тему позже, пожалуйста?» вмешался я. «В свободное время?»

«Конечно, Си», — ответил Сёто. «Извини. Эй! Возьми этот сюрикен!»

В игре я схватил небольшой предмет, брошенный одним из убитых мною ниндзя. При этом музыкальная тема сменилась на более героическую, и вместо метательных ножей мой персонаж начал метать огромные черные сюрикены, которые могли уничтожить несколько врагов подряд, если они были достаточно любезны, чтобы выстроиться передо мной.

Когда я дошел до конца первого уровня, появился золотоволосый подсобный рабочий Заэмона Ниннику и атаковал меня огромным оружием, похожим на бумеранг. Я увернулся от него, затем выстроился в линию с Ниннику и начал разряжать в него свои сюрикены.

«Продолжай стрелять в него, пока его волосы не станут красными!» велел мне Сёто.

Я выполнил его указание, и после семи или восьми попаданий волосы Ниннику из светлых превратились в рыжие — видимо, чтобы показать его растущий гнев. Затем игровой процесс замер, и первый этап закончился. Игра подсчитала мои очки, а также общее количество выстрелов и попаданий и общий коэффициент попаданий. Снова появилась карта королевства, показывающая, что, пройдя первый уровень, я немного приблизился к замку на вершине. Начинался следующий уровень.

На втором этапе мне пришлось сражаться с большим количеством ниндзя, пробираясь через рисовые поля. Когда я дошел до конца, снова появился Ниннику, и снова я атаковал его, пока его волосы не стали красными, что означало его поражение.

Сёто продолжал наставлять меня, но Эйч хранила молчание, разве что выкрикивала предупреждения или поздравляла меня с хорошим приёмом.

Сёто назвал третий этап «уровнем лавины», потому что на нем нужно было сражаться с ниндзя, одновременно уворачиваясь от гигантских валунов, которые постоянно появлялись в верхней части экрана. Это требовало совершенно иной стратегии, чем на первых двух уровнях, и я потерял свою первую жизнь, пытаясь понять это. Затем я потерял еще одну жизнь на четвертом этапе, где принцесса Куруми весь уровень отбивалась от стаи хищных волков. Это была действительно замечательная игра, и она же надирала мне задницу. Теперь у меня оставалась всего одна жизнь, и моя уверенность начала колебаться.

Мне хотелось, чтобы Сёто мог пройти за меня более сложные уровни, но это было невозможно. Такие уловки, как взломанные тактильные установки ОАЗИС и нелегальное программное обеспечение, которое позволяло Сорренто взять под контроль любого из аватаров под его командованием, теперь были устаревшими. Ни один из них не работал с технологией гарнитуры ОНИ. Я был сам по себе.

К счастью, на следующем уровне, этап пятый, я снова попал в ритм, поскольку он проходил в густом лесу из луковичных 8-битных деревьев, скрывающих волну за волной тех, кого Сёто называл «ниндзя из Киблера». Мне удалось вернуть одну из потерянных жизней.

Шестой этап проходил на реке, которую игрок должен был пересечь, перепрыгивая с бревна на бревно, как в игре Frogger, и сражаясь по пути с новыми ниндзя. Когда я перебрался на другой берег, снова появился Ниннику, который бросал в меня свой бумеранг с берега реки, пока я не нанес достаточно ударов, чтобы победить его.

Пока я играл, я заметил нечто странное в музыке, играющей на автомате. Одни и те же три песни звучали снова и снова. «Obsession» группы Animotion, затем «Jessie's Girl» Рика Спрингфилда, а потом «My Best Friend's Girl» группы Cars. Было легко увидеть связь. Все эти песни вполне могли быть об одержимости Халлидея Кирой — девушкой его лучшего друга. И, как я понял, я мог заново пережить момент начала его одержимости.

Я вернул свои мысли к игре. Сейчас я находился на седьмом этапе, который проходил на улицах деревни за стенами замка. Шото назвал странно одетых врагов, которых я встретил здесь, «пастельными ниндзя», потому что многие из них были одеты в бирюзовые туники и розовые панталоны. Мне пришлось сразиться с несколькими «самураями-клоунами», которые были одеты в красно-полосатые штаны Хаммера, что делало их похожими на ходячих цирковых артистов с мечами. Когда я победил их всех, я прошел и этот уровень. Семь пройдено. Осталось девять. Почти половина пути…