«Привет», — сказал семнадцатилетний Ог, наконец-то набравшись смелости, чтобы посмотреть мне в глаза. «Я Ог. А ты… ты потрясающая! Не могу поверить, что ты прошла Sega Ninja за четвертак! Это первый раз, когда кто-либо из нас видел, чтобы кто-то сделал это. Так держать!»

Ог неловко поднял правую руку. Прошла секунда, прежде чем я понял, что он предлагает мне «дай пять». Поэтому я поприветствовал его. Он выглядел чрезвычайно счастливым, когда я это сделал.

Затем он посмотрел мне в глаза, и я почувствовал, что мое сердце забилось быстрее. Мою кожу начали покалывать невидимые нити электричества. Это ощущение было мне знакомо. Именно так я чувствовал себя, когда впервые встретил Саманту в реальном мире.

Я не мог представить, что чувствовал современный Огден Морроу, проходя через это испытание. К счастью, он, должно быть, использовал обычную тактильную установку — он никогда не использовал ONI по своей воле, и он все еще не имел ее во время похищения Анораком — так что, по крайней мере, он был избавлен от всех физических ощущений. Но повторное переживание этого момента с точки зрения Киры, должно быть, все равно было для него душераздирающим.

«Спасибо, Ог», — услышал я свои слова, сказанные голосом Киры с британским акцентом. «Я Карен Андервуд, но мои друзья зовут меня Кира». Я почувствовал, как моя голова кивнула в направлении шкафа Sega Ninja рядом со мной. «У нас есть эта игра в одном из магазинов рядом с квартирой моих родителей, дома в Лондоне. Но там она называется Ninja Princess. Не Sega Ninja». Я почувствовал, как уголок моего рта скривился в ухмылке, а потом добавил: «Наверное, американские мальчики не любят играть с девочками».

«Да, есть!» немедленно ответил Ог. Затем он начал краснеть и заикаться: «Я имею в виду, мы не против игр с девушками! Видеоигры, то есть. В которых главная героиня — девушка. Например, вот эта».

Ог неловко похлопал по корпусу Sega Ninja, как будто это был незнакомый лабрадор. Затем он засунул обе руки в карманы и ухмыльнулся мне, как влюбленный идиот. Он выглядел так, будто его зрачки в любую секунду могут превратиться в мультяшные сердечки.

Он открыл рот, чтобы сказать мне что-то еще, но в этот момент наш разговор прервал другой, очень знакомый на вид подросток. Я сразу же узнал в нем Джеймса Холлидея — лет семнадцати. На нем были очки в роговой оправе толщиной в полдюйма, пара выцветших джинсов, поношенные Nikes и одна из его любимых футболок Space Invaders.

Как только он появился, звуковая система игрового зала переключилась с «Jessie's Girl» на «Obsession» Animotion. Я знал, что это не может быть совпадением.

«Мне нужно домой», — срочно сказал Ог молодому Холлидею, не глядя в глаза ни ему, ни мне. «У меня закончились четвертаки и… так что… меня нужно отвезти домой».

Ог на мгновение уставился на него в недоумении, в то время как Холлидей не сводил глаз с ковра. Ог смущенно улыбнулся, а затем снова повернулся к Холлидею.

«Подождите несколько минут», — сказал Ог. «Или подожди у моей машины, пока я не закончу. Или…» Он достал смятую долларовую купюру из переднего кармана своих вымытых кислотой джинсов. «Она слишком мятая для жетоноприемника, но они разменяют ее у стойки».

Ог швырнул купюру в сторону Холлидея и, не дожидаясь ответа, повернулся к Кире. Деньги ударили его в грудь, а затем беззвучно упали на пол.

«Нет!» — закричал Холлидей, внезапно придя в ярость и топнув правой ногой, как ребенок, готовящийся закатить истерику. Когда его ботинок коснулся земли, Ог и все остальные NPC исчезли, оставив меня наедине с семнадцатилетним Джеймсом Холлидеем.

И в тот же миг наше окружение тоже изменилось.

Игровая комната Happytime Pizza исчезла, ее заменил тронный зал, который выглядел как живая версия 8-битной игры Ninja Princess. Подросток Холлидей превратился в ниндзя Казамару в маске и черной одежде, который, на мой взгляд, выглядел в точности как Шо Косуги в фильме «Месть ниндзя» 1983 года.

Я взглянула на свой аватар и увидела, что моя внешность тоже изменилась. Я по-прежнему оставался девушкой, но теперь был одет в струящуюся тунику из красного шелка с золотой отделкой и китайским драконом на каждом рукаве.

В правой руке я также держал меч, и в его зеркальной поверхности я видел, что на мне больше нет лица Киры Андервуд. Мой аватар превратился в живое изображение принцессы Куруми — и создатель этой симуляции решил сделать меня в точности похожей на Эльзу Юнг из фильма «Задание леди-ниндзя», также 1983 года.

«Отвоевать свой замок и встретиться с самозванцем», — продекламировал Сёто. «Вот оно! Надери ему задницу, принцесса!»

Я кивнула, затем сделала выпад вперед и сделала то, что велел Сёто — надрала задницу Казамару.

К счастью, механика боя на основе ONI была более или менее идентична старым добрым боям с использованием тактильных устройств. Вам не нужно было физически выполнять сложные специальные движения и мощные атаки вашего аватара, если вы этого не хотели. Вместо этого вы могли использовать простой жест рукой или голосовую команду, чтобы заставить аватара выполнить движение или атаку. Единственное отличие заключалось в том, что при использовании ONI вы могли чувствовать движения тела аватара, когда он автоматически выполнял эти действия, поэтому в течение нескольких секунд вам казалось, что вы двигаетесь на автопилоте.

Я был готов к жестокой схватке, но тот, кто запрограммировал это испытание, сделал принцессу Куруми намного выносливее, чем ее поддельный мужской аналог, который почти не сопротивлялся. Ему удалось нанести всего один или два удара, прежде чем я свел его счетчик жизни к нулю непрерывным шквалом метательных ножей.

Когда я сократил запас его жизни до 1 процента, в воздухе между нами на мгновение появились слова FINISH HIM. Когда они исчезли, я добил Казамару последним круговым ударом в голову. Последняя полоска его жизни стала красной, но он не умер. Вместо этого мужественный, одетый в черное мастер ниндзя резко упал на колени и начал плакать, а через несколько секунд исчез в облаке дыма.

Когда оно рассеялось, я увидел, что передо мной парит Второй осколок.

Я потянулся к нему, гадая, не собираюсь ли я испытать еще один «флешбэк». И когда мои пальцы обхватили его…

Я снова оказался в теле семнадцатилетней Киры Андервуд, и теперь передо мной стоял подросток Огден Морроу, держа мои руки в своих. Было темно, и мы стояли на травянистом холме, залитом лунным светом, с видом на крошечный Миддлтаун вдали. Ог вложил мне в руки серебряное ожерелье — то самое ожерелье из шкатулки Киры, которое превратилось в Первый осколок, — и в этот момент он прошептал слова «Я люблю тебя», которые, как я понял, прозвучали впервые.

Я понял, что Ог тоже писал об этом моменте в своей автобиографии. Но он не описал его в подробностях, не указал время и место, где это произошло.

Я чувствовал, как мое тело начало дрожать, когда Кира отреагировала на то, что ее будущий муж только что сказал ей…..

…А потом я снова оказался в шкуре своего аватара. Я снова был на Кодаме, стоял рядом с Эйч и Сёто перед порталом Ninja Princess. Все выглядело так, словно мой аватар только что был выброшен из него. Когда я посмотрел вниз, то увидел, что на моей раскрытой ладони лежит Второй осколок. Это был еще один многогранный синий кристалл, почти идентичный первому по размеру и внешнему виду.

Сёто и Эйч обняли меня. «Ты сделал это!»

«Нет», — сказал я. «Мы сделали это. Я не смог бы сделать это без вашей помощи».

Я протянул оба кулака, и каждый из них стукнул по одному из них и они молча кивнули.

«Это последнее испытание было безумным, верно?» спросил Сёто. «Я имею в виду, почему Холлидей хотел, чтобы ты убил подростковую версию самого себя?»

«Это, должно быть, какая-то серьезная ненависть к себе», — предположила Эйч. «Может, он наконец-то понял, каким козлом он был по отношению к Кире и Огу?»