Через два дня, на территории Базы Армейцев, в просторной комнате собралось несколько… существ.

***

Генерал Карпатов обвел присутствующих тяжелым, пронзающим взглядом, от которого неуютно почувствовала себя даже безразличная ко всему Ксулукс.

- Итак, господа и дамы, раз все наконец собрались, то я, пожалуй, начну, - аккуратно сложив на столе руки, произнес старик негромким мирным голосом, который совершенно не вязался с царящей в помещении тяжелой атмосферой. - Два дня назад на месте Некрополя был зафиксирован мощнейший взрыв. Его последствия докатились даже сюда и наши аварийные команды совместно с Раф-Хас до сих пор разгребают его последствия. Самый пик кризиса миновал и инженеры уверяют, что убежищу ничего не грозит. Меня сейчас больше интересует причина этого взрыва и то оружие или явление, которое могло его вызвать. Хатанов?

- Я пообщался с Лидией Ивановной, - вздохнув, доложил Дамир, нервно перебирая пальцами по рукояти своего боевого клинка. - Она практически на все сто уверена, что это была ее «Бум-палочка», которую мы выдали Антуанетте. Но немного усиленная.

- Немного? - выгнул бровь генерал.

- Примерно вдвое, - признался Хатанов. - Но это точно эффект того самого изделия, наш артефактор в этом уверена.

- Хорошо, - прикрыл глаза генерал. - И какова вероятность того, что Кукла жива?

- Лидия говорит… что никакой, - развел руками Дамир, хотя было видно, как тяжело ему даются эти слова. - Артефакт работает лишь в зоне прямой видимости. А выжить в его эпицентре невозможно. Но…

- Но кое-кто с этим не согласен, - кивнул Карпатов, открывая глаза и переводя взгляд на стоящую чуть особняком пару. - Каширов и… Ксулукс, да?

Эти двое, хоть и походили на людей, но одновременно сильно от оных отличались.

Высокий мужчина неопределенного возраста, с короткими серо-серебристыми волосами и такого же цвета глазами. Его словно окружала какая-то «острая» аура. Будто смотришь не на человека, а на обнаженный меч. А вот девушка рядом с ним, напротив, притягивала взгляд мягкими округлыми формами и красивым личиком. И лишь золотистые глаза, широко распахнутые слово в изумлении, да пара торчащих из черных волос рожек, выдавали ее нечеловеческое происхождение.

- Стальная Королева жива, - уверенно заявила антроп Раф-Хас мягким, мелодичным голосом. - Так сказала наша Королева-Мать.

- Наша Богиня покинула этот мир, - добавил Дикий. - Но вскоре Она вернется. Чтобы принять наш «Шаг». А до тех пор мы, Стальные Паладины, будем следовать Ее воле. Защищать людей. И копить силы.

- Раф-Хас также будут следовать Ее приказу, - чуть склонила голову Ксулукс Кха-Ру. - Мы будем сотрудничать с людьми и пытаться прийти к мирному сосуществованию.

- С людьми? - грустно улыбнулся Карпатов. - Это будет сложно… Селезнев, Звягинцев, у вас что?

- У меня все тихо, товарищ генерал! - вытянулся по струнке полковник. - Ну, только волна перепуганных мутантов недавно пробежалась, так что мясная кладовка сейчас переполнена. Как и у паучков, насколько я знаю.

- Сын как? - прищурился Карпатов, глядя на бравирующего друга.

- Слегка подавлен, - поморщился тот и покосился на Дикого. - И слегка ударился в религию.

- В наше время, к моему удивлению, это дело полезное, - вздохнул Звягинцев. Худощавый ученый поправил очки и продолжил. - Исследования идут полным ходом. В том числе и совместные с нашими соседями проекты. Особым полетом фантазии они не отличаются, но вот вычислительные мощности и рациональное мышление у некоторых особей Раф-Хас не уступают нашим компьютерам. Что вместе с наличием настоящего разума открывает впечат…

- Что с девочкой? - перебил его Карпатов, который прекрасно знал словоохотливость начальника научного отдела.

- Устраняем последствия, - вздохнул Звягинцев. - У нее была сильнейшая интоксикация, следы воздействия неизвестных излучений, да… да много чего еще. Я отправлял детальный отчет. Суть в том, что «вылечить» ее мы не могли. Пришлось импровизировать. Если все получится, она будет на сто процентов здорова, но… - ученый переглянулся с Ксулукс. - Но «человеком» ей уже не быть. Скорее, гибридом. И еще… - он замялся, явно раздумывая, говорить ли следующую информацию при посторонних, но получил ободряющий кивок старика. - Те два ребенка, которых привела Антуанетта… Марьяна сказала, что у них есть «дары». Но какие именно, она не знает.

Карпатов ненадолго прикрыл глаза, обдумывая ситуацию и соотнося полученную информацию с той, что уже поступила ему до этого.

- Значит, так… - вновь открыв глаза и обведя всех строгим взглядом, начал он. - Селезнев, нам нужна дальняя разведка. Оценить состояние близлежащих земель, положение других фракций и… прочее.

- Дайте угадаю, - слабо улыбнулся полковник. - «Рыцарь-2»?

- Дамир? - Карпатов посмотрел на молодого скрытника.

- Без Антуанетты будет тяжеловато, но мы справимся, - улыбнулся Хатанов. - Опять же, если к нам припишут ребят Дикого, да пару паучков…

- И Васильева до кучи, - негромко засмеялся генерал. - Главное, чтобы детей рядом не было, когда сержант будет «радоваться» очередной командировке… Так, с этим решили. Маршрут составите с полковником. Приоритет сначала на города и базы других фракций. Близлежащую зону вполне разведают Раф-Хас, так?

- Уже занимаемся, генерал, – кивнула Ксулукс.

- На этом пока все, - старик откинулся на спинку чуть скрипнувшего кресла. - И… будьте настороже.

Что именно имел в виду генерал последней фразой, поняли не все. Селезнев-старший и Звягинцев подумали, что это было простое дежурное напутствие. Но вот у Дамира тут же шевельнулось нехорошее предчувствие.

Некрополь был уничтожен.

Но история с Некро еще не закончилась…

***

Пустота.

Холодная и темная бездна, наполненная лишь светом звезд.

- Просыпайся, красавица.

Голос тихий. Ласковый. Без приказных интонаций. Но тело само собой открыло глаза и тут же вытянулось по струнке. Словно марионетка.

Небольшая площадка, выложенная ровными квадратными плитками. Черными и белыми. Напротив меня трон из… странного камня. Или не камня. Не могу понять. Словно застывшая жидкость, которая иногда вспоминает, что ей нужно течь, и меняет положение.

На этом троне фигура женщины, одетой в длинную белоснежную тогу. Но я не могу разглядеть лица. Или могу? Не знаю. Оно словно ускользает. Будто разум не желает осознавать то, что видит. Мне доступны лишь глаза. Ярко-алые, затягивающие куда-то в глубину. От одного взгляда в них начинают подгибаться колени, дрожать руки, а в ушах раздается тихий шепот многих голосов…

Собрав последние капли воли, чуть опускаю взгляд. И облегченно выдыхаю.

Отпустило.

- Молодец, - похвалила меня женщина. - Знаешь, кто я?

- Бездна, - отвечаю хриплым голосом, едва проталкивая слова через пересохшее горло.

- Ну… Технически, не совсем. Я - Дха-тэ-Эллэ. Одна из Смотрящих. Прародительница Теней. Если бы ты так же посмела взглянуть на саму Древнейшую… О, это было бы самым изощренным способом самоубийства. Хотя, в последнем ты большая мастерица, стоит признать.

Да. Я опять умерла. Но хотя бы этого недобога с собой прихватила.

- Ты действительно так думаешь? - прервала мои мысли Бездна. Или Дха. Не знаю, как ее теперь называть. - Да, ты разрушила его физическую оболочку и место концентрации силы. Обычно этого достаточно, чтобы уничтожить зарождающегося бога, но…

Так этот тип жив?

Если это действительно так, то… Тот мир ждут большие проблемы.

- Не совсем, - тем не менее, ответ Бездны не был положительным. - Но он и не мертв. Еще не мертв. Там все шатко. Этот… мелкий паразит, - в голосе Древнейшей звучала странная смесь из удовлетворения, восхищения и раздражения, - слишком изворотлив. В общем, суждено ли ему воскрешение или забвение, будет ясно только через несколько дней.

Они не справятся.

- Как и ты. Ты уже один раз попыталась. И закончила попытку глупым суицидом.

Но что-то же я сделать должна!