– А вы давно знакомы? – поинтересовался Джастин у своих спутников.

– Относительно недавно, – отозвалась Линда.

– Эта милая дама была медсестрой в клинике, где мне исправляли нос после аварии, – тут же раскрыл все секреты Патрик. – И признаться, я еще там обратил на нее внимание. Поэтому очень обрадовался, когда мы случайно встретились.

Молодая женщина только хмыкнула про себя. Да уж, обратил внимание… но ужинать пошел с Эллин.

– Добрый вечер, друзья, – раздался из динамиков приятный женский голос.

Вся троица немедленно повернулась к трибуне.

Там стояла незнакомая седовласая дама – видимо, одна из организаторов мероприятия. Она произнесла недолгую речь, напомнив присутствующим, зачем они здесь собрались.

– Скоро начнется сбор пожертвований, – прошептала на ухо Линде внезапно оказавшаяся рядом Оливия.

Последняя, кстати, приветственно кивнула Джастину – видимо, они были знакомы.

– Согласно сложившейся традиции, мы должны выбрать Королеву вечера, – продолжала говорить женщина на трибуне. – На нее будет возложена почетная миссия принимать пожертвования.

Только сейчас Линда обратила внимание, что рядом с высокой трибуной стоит большой барабан – вроде того, что используются для лотерейных розыгрышей.

– При входе всех дам попросили назвать свои имена, – напомнила седовласая женщина. – И не спроста. Сейчас случай поможет выбрать нам Королеву вечера!

Она сошла с трибуны, подошла к барабану и крутанула его. Когда он перестал вращаться, женщина открыла крышку, пошарила рукой внутри и вытянула свернутую вчетверо бумажку.

– Итак, – громко произнесла она, – сейчас мы узнаем имя Королевы.

Присутствующие затихли в ожидании.

Седовласая дама надела очки, прочитала, что написано на листочке, и торжественно произнесла:

– Линда Перри!

Раздались аплодисменты, и все начали озираться по сторонам, пытаясь увидеть хозяйку имени.

Линда стояла как вкопанная.

Не может быть, стучало в висках. Я?! Королева вечера?!

Патрик и Джастин смотрели на нее с неприкрытым восторгом.

– Иди же, – осторожно подтолкнула ее вперед Оливия.

А когда та сделала первый шаг, который, надо признать, дался ей с трудом, кинозвезда вдруг зашептала вслед:

– Запомни, когда тебя спросят, кого ты берешь себе в помощники, выбери Джастина. Поняла? Не Патрика, а именно Джастина! Так нужно. Я потом все объясню.

Линда прошествовала мимо собравшихся, на ватных ногах поднялась на трибуну и встала рядом с ведущей.

– Наша Королева удивительно хороша собой, не правда ли? – обратилась та к стоящим внизу людям.

Они ответили аплодисментами.

Музыканты заиграли туш, и на голову Линде водрузили сверкающую диадему, которая, видимо, должна была исполнять роль короны.

– Она просто очаровательна, – негромко проговорил вслух Джастин, внимательно наблюдающий за происходящим.

– Эй, эй, подожди-ка! – Патрик насмешливо посмотрел на него. – Даже не думай об этом! Эта красотка будет моей!

Тот недоуменно посмотрел на друга и, поняв, что произнес вслух свои мысли, заметил:

– Только давай ты не будешь за нее решать. Выбирать-то все равно предстоит ей.

Мистер Шеридан тут же встал в позу Наполеона, показывая шутливое недовольство.

– Что ты хочешь сказать этим? Ты готов биться за ее сердце? Может, заключим пари?

Джастин уловил веселье друга и решил подыграть ему:

– А почему нет? Ящик французского шампанского победителю от побежденного!

Друзья ударили по рукам и вновь переключили свое внимание на трибуну.

Линде объяснили, что нужно выбрать помощника среди присутствующих на мероприятии мужчин. Она окинула взглядом собравшихся и увидела своих спутников.

Патрик, Патрик, стучало сердце. И она уже хотела назвать его имя, но вспомнила слова Оливии. Нужно выбрать Джастина. Не Патрика, а именно Джастина. Секунду поколебавшись, молодая женщина решила сделать так, как ей велели.

Она собралась с силами, наклонилась к микрофону и произнесла, стараясь, чтобы голос не дрожал от волнения:

– Я хочу, чтобы моим помощником стал мужчина, чей голос я слышу каждое утро, когда включаю радио. Это известный ди-джей Джастин Дэвис.

– Та-ак… – с неприкрытым разочарованием протянул Патрик, когда Линда озвучила свой выбор.

– Готовь ящик шампанского, – весело отозвался Джастин, направляясь к трибуне.

– И не надейся! – крикнул тот ему вслед. – Моя победа впереди!

Он минут пятнадцать наблюдал за тем, как Линда и ее новоявленный помощник призывают собравшихся вносить деньги на благотворительные цели, а потом развернулся и направился в глубь сада.

Эта молодая женщина была ему очень симпатична, и вмешательство давнего друга оказалось совсем некстати. Плюс это пари… Нет, теперь добиться расположения Линды было делом чести. И не важно, каким способом он достигнет желаемого результата. Ведь известно, что в любви, как на войне, все средства хороши.

По дороге домой Линда восторженно рассказывала Оливии, как великолепно она провела этот вечер. Как рада, что Патрик обратил на нее внимание, какой он милый и обходительный. И как здорово, что удалось познакомиться с Джастином Дэвисом! А о том, что ее выбрали Королевой вечера, молодая женщина вообще не могла говорить без дрожи в голосе.

– Я понимаю, это всего лишь лотерея, – делилась она впечатлениями. – Но ощущения все равно невероятные. Мне, наверное, впервые в жизни так повезло.

Оливия, удобно расположившись на диване лимузина с очередным бокалом мартини, довольно улыбалась. Она-то знала, что все будет хорошо! Линда стала такой красоткой, что Патрик не мог ее не заметить.

– Только вот я не смогла найти мистера Шеридана в конце вечера, – с грустью сказала молодая женщина. – Конечно, Джастин не давал мне скучать, он такой интересный человек… Но я хотела бы попрощаться с Патриком.

– Дорогая, надеюсь, ты понимаешь, что все прошло как надо? – устало осведомилась Оливия. – Ты должна была выбрать Джастина именно для того, чтобы подогреть интерес Патрика. Поверь моему опыту, не пройдет и двух дней, как он позвонит.

– Но куда? Он не спросил номер моего телефона, – озадаченно произнесла Линда.

– Не волнуйся. Он что-нибудь придумает, – успокоила ее миссис Брук.

Молодая женщина улыбнулась и поднесла руку к волосам, чтобы поправить прическу. И вдруг…

– Ой… Нет, не может быть, – испуганно проговорила она. – Я, кажется, потеряла заколку. Ну какая растяпа!

Вместе с Оливией она осмотрела пол в салоне лимузина, но тщетно – пропажа не нашлась.

– Не расстраивайся, – сказала кинозвезда. – Для меня, например, пропажа украшения всегда была верной приметой, что скоро завяжется новый роман.

Линда промолчала. Но осознала, что вспомнила в этот момент не о Патрике, а о Джастине. Странно, правда? Она задумалась. Если чувства к успешному бизнесмену были подобны океану во время бури, то при воспоминании о ди-джее сразу представлялось спокойное море в солнечный день. Молодая женщина ничего не сказала Оливии, но в душу ее закрались сомнения. Она не знала, телефонному звонку кого из друзей она обрадовалась бы больше.

Это оттого, что я сейчас очень устала и все в голове перемешалось, решила Линда. Отосплюсь и снова приду в норму. Не хватало еще страдать по обоим.

Но пока лимузин ехал по ночному Нью-Йорку, она снова и снова мысленно представляла двух мужчин. Один – уверенный в себе сердцеед, а второй – словно старый друг, с которым хорошо и комфортно…

Оливия оказалась права. Не прошло и суток, как в доме зазвонил телефон и приятный мужской баритон попросил позвать хозяйку дома. Миссис Брук обменялась любезностями со звонившим и, положив трубку на журнальный столик в гостиной, поднялась в комнату к Линде.

– Дорогая, с тобой хотят поговорить, – сказала она.