По дороге в столицу Джер старательно пытался исправить свои амулеты, но у него ничего не выходило. Он очень надеялся, что телохранитель вовремя вмешается в случае нужды и приведет его в чувство. А сам Ройс… Ройс ни на что не надеялся! Он точно знал, что так же подвержен влиянию суккубок, как и его наниматель. Поэтому постепенно в мозгу подопечного Дартиса созрел «гениальный» план. С содроганием парень решил пока изображать из себя гея, чтобы ввести врагов в заблуждение. Возможно, разведка уже передала инкубам все слухи из АТеРа, так что они не заподозрят подвоха. А то ведь если он попадется в сети коварной инарийской дамы, работающей на местного правителя, то может наговорить такого… Начал телохранитель с того, что в последний день перед прибытием в Илас принялся старательно и неприкрыто флиртовать с доверенным лицом местного правителя. Советник оказался в затруднительном положении и был, мягко говоря, не в восторге.

К столице Инарии путешественники в сопровождении армии подъехали примерно к полудню, когда солнце ярко сияло высоко в небе, а его тепло ясно намекало, что лето уже не только по календарю. Ройсу даже пришлось закатать рукава своей рубашки, чтобы было не так жарко. Одно такое простое и логичное действие… А если бы он знал, как оно взволновало советника! Телохранитель счел, что просто обеспечил дополнительный приток воздуха к коже, ну а инкуб-то принял все за очередную попытку соблазнить его видом крепких мышц!.. Ройс и Джер открыто выражали желание побыстрее передать шкатулку и убраться из Инарии, и советник неожиданно горячо поддерживал их в этом стремлении.

— Пирс, смотри, это не твоя летучая мышка сидит над воротами в Илас? — несмотря на слепящее солнце, рассмотрел ученик магистра Элиота маленький комочек.

Он и его телохранитель одни из немногих медленно ехали верхом, тогда как большая часть инкубов из сопровождения шла пешком.

— Где? — тут же среагировал вампир, поднимая голову и чуть сдвигая капюшон назад. — Ох, она самая. Но неужели какой-то гад опять приказал ей ждать меня на воротах, а не в пределах города?!

— Спокойно. Вспомни, что вокруг тебя куча вооруженных луками или арбалетами инкубов и каждый вполне подойдет на роль хулигана, ненавидящего крылатых мышей, — подбодрил его Ройс.

— А в чем, собственно, дело? — вмешался советник.

Ответить честно Пирс не захотел, ведь инкубы могут и не отдать послание. Подмигнув Ройсу, он сказал с предельно простодушным выражением лица:

— Так это любимое развлечение некоторых представителей нашей расы — ловля летучих мышей.

— Зачем? — не поверив, с подозрением поинтересовался советник.

— Кушать! — зловеще оскалив клыки, отозвался вампир. — Вы не представляете, как разыгрывается аппетит, пока охотишься на подобную мерзкую тварь! Да и пополнение рациона никогда не помешает, так что это хороший запас еды в дорогу…

Инкубу сложно было усомниться в том, что Пирс мечтает попробовать звереныша на зуб, — уж очень плотоядно он изучал летунью. Разве что не облизывался. Похоже, в Инарии знали о вампирах столь же мало, как и в Ренийской империи, хотя жители Южного Тансора и не скрывали специально информацию о себе. Да, после войны они редко куда-то выезжали, но в гости всех принимали охотно. Иные расы сами уже давно не интересовались бытом опасных кровопийц, даже посольств в Тансоре не держали. К ним никто не хотел ехать надолго — в гости или на работу, все боялись оказаться в роли еды, а потому бывали если только проездом.

Вампир нагло протолкался к воротам сквозь ряды солдат Инарии, благо гости инкубов двигались ближе к голове отряда, и остановился буквально в двух шагах от караульных, задрав голову. И Пирса не волновало, какое при этом он произвел на охранников впечатление. Шпион снова был занят решением задачи: как достать послание от сородичей?

Долго раздумывать не пришлось, мышь сама охотно, без зазываний слетела вниз и вольготно устроилась у него на плече. Она терпеливо дождалась, пока вампир снимет с лапки совсем крошечную плотную бумажку коричневого цвета, и лишь затем быстро поднялась в воздух и скрылась в небе. Инкубы вообще не заметили исчезнувшее в кулаке шпиона послание. Для них все выглядело так, будто кровосос упустил зверька, спланировавшего ему прямо в руки.

Пирс вернулся на свое место в толпе солдат и только там, затаившись между конями Ройса и Джера, рискнул прочитать шифровку. При этом он старательно делал вид, что просто чешет ладонь или оттирает с нее грязь.

Внезапно вампир резко рванул к советнику, схватил его за грудки и прокричал в лицо:

— Берегите артефакт пуще своих жизней! Головой за него отвечаете! Мне только что сообщили, что нашу часть этой ночью украли, несмотря на все ухищрения! Мне срочно надо возвращаться домой в Дампар!

И Пирс на полной скорости, огибая инкубов покрупнее и расшвыривая тех, кто поменьше, опять устремился к воротам в город. Но возле караульных он резко остановился, хотя его никто и не задерживал. Солдаты узнали советника правителя и без его распоряжений не решались что-либо предпринимать против сопровождаемых им лиц, даже если они несколько… необычного вида и расы.

— Где здесь ближайший алтарь Фехаты? — требовательно спросил вампир на инарском с нетерпением в голосе.

Каждый миг промедления выводил его из себя, хотя все равно уже было поздно, артефакт украли. Но теперь все силы Тансора будут брошены на поиски драгоценной пропажи и поимку преступников, и Пирс жаждал лично во всем поучаствовать. Это был тот случай, когда его желания полностью совпадали с указаниями оплошавшего и разгневанного начальства.

Один из караульных, поняв, что случилось нечто нехорошее и непредвиденное, сжато объяснил, куда идти, и шпион тут же рванул за ворота и свернул куда-то направо. С Ройсом и Джером он даже не попрощался — ни на словах, ни взмахом руки, ни взглядом.

Советник застыл соляным столбом, осмысливая произошедшее и прикидывая возможные последствия. Джер лихорадочно рылся в сумке, прижав ее к животу, и успокоился, лишь заметив доверенный ему Никором драгоценнейший артефакт. Он проверил, несмотря на то что был полностью убежден в его сохранности. А Ройс тихо спешился и подобрал с земли крошечную, почти незаметную бумажку шифровки, оброненную Пирсом. Раз вампиру она не нужна, ему пригодится… В общем, никто не обиделся на невоспитанность тансорца, все были слишком заняты.

— Джер, а у Ренийской империи есть посольство в Дампаре? — наконец, скинув оцепенение, спросил советник.

— Кажется, нет, — неуверенно ответил маг, который совершенно не интересовался политикой, все его свободное время было занято учебой и освоением никак не дающейся науки по созданию амулетов.

— А у вас имеются представители в Тансоре? — вмешался Ройс, адресовав инкубу почти аналогичный вопрос.

Причем он умышленно не уточнил, каких именно представителей имеет в виду — дипломатов, торговцев или шпионов, надеясь, что немного дезориентированный советник выдаст что-то полезное.

Но молодой инариец только тяжело вздохнул и с расстроенным видом покачал головой. И в принципе телохранитель ему поверил. В последние годы никто из разумных рас не поддерживал отношения с Тансором и Триитом. В обоих государствах было довольно опасно, сохранность жизни приезжим никто не гарантировал. Вампиров чурались уже давно, со времен последней войны, и даже начали считать, что кровопийцы сами стремятся к практически полной изоляции и не хотят видеть у себя праздношатающихся путешественников. А вот с Триитом многие периодически пытались наладить связь, да только местные дикие нравы и коварство в любом деле отталкивали от себя, там хорошо действовал только один закон — закон сильнейшего и хитрейшего.

— Думаю, вампиры сами сообщат новости в столицы всех стран и будут держать правителей в курсе того, как продвигаются поиски, — предположил Джер. — Ройс, нам надо бы побыстрее передать артефакт и возвращаться обратно.

— Так я не против. Советник, мы можем входить в город или есть препятствия?